Una solución radical a la obesidad

18 de diciembre de 2000 - Hace dos años, Rhonda Bailey era gorda y miserable. La de 38 años de edad pesaba 245 libras en su marco de 5 pies-1. Apretarse en un puesto de restaurante, asiento de avión o en un parque de diversiones era inimaginable. Caminar hacía que sus articulaciones se pusieran rígidas y doloridas. Se apoyó pesadamente en un bastón para ir del estacionamiento para discapacitados a su escritorio en el trabajo.

Hoy, Bailey es literalmente la mitad de la mujer que solía ser. En los últimos 18 meses, ella ha perdido el 50% de su peso corporal. Su cintura se encogió de una talla 26 a una talla seis. Ahora, con 125 libras de peso, la residente del sur de California trota a diario, anda en bicicleta con su hijastra y se regocija de su habilidad para hacer cosas pequeñas de la vida, como atarse los zapatos, sin pedirle ayuda a su esposo.

El secreto de Bailey no es la última dieta de moda o un fármaco radical para perder peso. Ella le debe su cuerpo delgado a la cirugía de bypass gástrico. El procedimiento es solo una de varias operaciones de pérdida de peso que se encuentran bajo el título de cirugía bariátrica.

A medida que las tasas de obesidad aumentan hacia el cielo, también lo hace la cantidad de estadounidenses que recurren a la cirugía como una herramienta para perder peso. Aunque la cirugía bariátrica de hoy es más segura y más efectiva que las versiones anteriores, el procedimiento no es una cura instantánea. La cirugía bariátrica, reservada solo para los obesos severos (aquellos que inclinan la balanza a 100 libras o más sobre su peso corporal normal) es un paso drástico con una alta tasa de complicaciones. Los pacientes deben realizar cambios radicales en la dieta de por vida, y no se garantiza la pérdida de peso permanente. Sin embargo, un número creciente de médicos están recomendando la cirugía bariátrica para pacientes con obesidad grave que se encuentran en el extremo de su ingenio sobre la pérdida de peso.

La creciente demanda de cirugía bariátrica refleja la epidemia de obesidad del país. En los Estados Unidos, el 55% de los adultos tienen sobrepeso. Cuatro millones de estadounidenses son severamente obesos. De ese grupo, el 80% son mujeres en edad fértil.

El paciente promedio de cirugía bariátrica es una mujer de unos 30 años que pesa aproximadamente 300 libras, dice Robert Brolin, MD, presidente de la Sociedad Americana de Cirugía Bariátrica. Brolin estima que la cantidad de cirugías bariátricas realizadas este año alcanzará las 40,000, el doble que hace cinco años. Él atribuye la popularidad del procedimiento al aumento en las tasas de obesidad y la disposición de las compañías de seguros para cubrir los $ 25,000 de la operación y el precio.

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Cómo funciona

Durante la cirugía bariátrica, el estómago se cierra, dejando solo una pequeña bolsa del tamaño de un pulgar para la comida. Como resultado, los pacientes se sienten llenos con menos calorías. Sin embargo, el procedimiento más común, la cirugía de bypass gástrico, va un paso más allá. Los cirujanos no solo encogen el estómago sino que también redireccionan el intestino delgado para frustrar el proceso digestivo, lo que disminuye la cantidad de calorías absorbidas.

Esto se logra haciendo una conexión directa entre el estómago y una sección inferior del intestino delgado. El primer segmento, el duodeno, se omite por completo. La principal responsabilidad del duodeno es encender el proceso digestivo y absorber el hierro y el calcio de los alimentos. Así que al final, los pacientes comen menos y absorben menos calorías. ¿Suena demasiado bueno para ser verdad? Considera el precio.

Efectos secundarios graves

Como con cualquier operación importante, la cirugía bariátrica está lejos de ser infalible. La tasa de mortalidad se acerca al 1%, lo que significa que hasta 400 personas pueden morir por el procedimiento solo este año. Hasta el 20% de los pacientes necesitan cirugía adicional para reparar las complicaciones, como las hernias abdominales. Debido a la malabsorción en el tracto digestivo acortado, aproximadamente el 30% de los pacientes desarrollan deficiencias nutricionales, como la anemia y la osteoporosis, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales.

Luego están los cambios en el estilo de vida. Las personas que una vez comieron libremente y copiosamente deben ser hiperativas para sus dietas. El nuevo estómago requiere varias comidas pequeñas y ricas en nutrientes al día suplementadas con vitaminas y minerales adicionales. Comer demasiado o complacerse con alimentos ricos, azucarados o fritos puede sobrecargar la bolsa sensible y provocar el vertido, un término utilizado para describir los sudores, escalofríos y náuseas que resultan de los alimentos que llenan la bolsa y se desbordan directamente hacia el intestino delgado.

Bailey conoce de primera mano los peligros de la cirugía. Dos días después de su procedimiento bariátrico, fue llevada de regreso a la sala de operaciones con complicaciones que amenazan su vida. Lo que comenzó como una cirugía relativamente rutinaria con una estadía en el hospital de tres días de repente se convirtió en una pelea por su vida y, en última instancia, en un período agónico de tres meses en la unidad de cuidados intensivos. Pero Bailey no tiene ningún arrepentimiento. "Lo haría de nuevo en un abrir y cerrar de ojos. La vida es maravillosa hoy. Me siento como Cenicienta", dice.

Para ella, las cosas pequeñas son lo más importante para ella ahora, como relajarse en un asiento de una película, arrastrar a las personas en una sala llena de gente con gracia y disfrutar de las coquetas miradas de los hombres. "Por primera vez en mi vida, los hombres me miran por segunda vez", dice Bailey. "Al principio, pensé que mi marido podría estar celoso, pero en lugar de eso solo sonríe. Me he convertido en una mujer hermosa".

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Resultados de adelgazamiento

La historia de éxito de Bailey es muy común. En el 75% de los casos, la cirugía bariátrica tiene éxito donde otros métodos fallan. La pérdida de peso dramática comienza inmediatamente después del procedimiento y se nivela en 18 a 24 meses. El paciente promedio pierde entre el 50% y el 75% de su exceso de peso y lo mantiene apagado, una hazaña que ninguna dieta o medicamento tiene aún que igualar.

Está claro que el tratamiento no quirúrgico no funciona para las personas con obesidad grave, dice Brolin. "En este grupo, la tasa de fracaso de las dietas se acerca al 100%".

Otros expertos en pérdida de peso coinciden. Compara la cirugía bariátrica con la dieta y no es un concurso, dice John Foreyt, psicólogo de Baylor College of Medicine en Houston, que trabaja extensamente con pacientes de cirugía bariátrica. El dieter promedio pierde el 10% de su peso corporal. Para alguien que es gravemente obeso, eso puede ser de apenas 30 o 35 libras, dice Foreyt.

Al usar la modificación de la conducta, como la dieta y el ejercicio, el peso más grande que una persona puede esperar perder es de una a dos libras por semana, dice Randall Flanery, un psicólogo del Instituto de Medicina Conductual de St. Louis en St. Louis. A esa tasa, una persona que necesita bajar de 150 a 200 libras puede morir de una enfermedad relacionada con la obesidad antes de bajar de peso, dice.

La cirugía no es una cura

Sin embargo, Flanery y Foreyt están de acuerdo en que todas las demás opciones para perder peso deben agotarse antes de considerar algo tan drástico como la cirugía. "La cirugía bariátrica no es una primera, segunda o incluso tercera alternativa", dice Flanery. "La cirugía no es una bala mágica para la obesidad".

"El mayor error sobre la cirugía bariátrica es que va a resolver el problema", dice Foreyt. "Es parte de la respuesta, pero no es la respuesta completa. Es fundamental que las personas coman bien y hagan ejercicio después de la cirugía".

De hecho, hasta el 25% de las cirugías bariátricas fracasan. Estos pacientes nunca alcanzan su peso objetivo o recuperan libras ingiriendo lenta y deliberadamente alimentos ricos en calorías y, con el tiempo, estiran la bolsa más allá de su tamaño original. "Hay un paciente que puede vencer cualquier operación diseñada", dice Brolin.

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Riesgos para la salud de la obesidad

Para Bailey, el riesgo de fracaso parecía minúsculo en comparación con el status quo. Los años de infructuosos trucos de dieta y pérdida de peso del yoyo la habían dejado deprimida y más grande que nunca. No fue hasta que vio a su madre sufrir un derrame cerebral que Bailey comenzó a considerar la cirugía. Mirar a su madre era como mirar en un espejo y ver su futuro mirando hacia atrás. Ambas mujeres comparten el amor por la comida y una lucha de por vida con la escala. Según la investigación, los temores de Bailey sobre el futuro no eran infundados.

La obesidad abre la puerta a una procesión de problemas de salud graves, como hipertensión, diabetes, apnea del sueño, artritis, estrechamiento de las arterias y un mayor riesgo de muerte por algunos cánceres. Cada año, la obesidad y la inactividad combinadas conducen a 300,000 muertes prematuras, según los CDC.

En sus pautas clínicas para el tratamiento de la obesidad, los Institutos Nacionales de la Salud apoyan el uso de la cirugía bariátrica en personas con obesidad grave, citando estudios que demuestran que el procedimiento a menudo alivia o elimina muchas afecciones relacionadas con la obesidad.

En los 18 meses transcurridos desde su cirugía, Bailey arrojó a un lado su bastón y su cartel de estacionamiento deshabilitado, cambió sus zapatos sensatos por tacones altos y dejó de tragar megadosis de ibuprofeno para aliviar sus doloridas articulaciones. Pero sus recompensas no eran solo físicas.

Un físico delgado le dio a Bailey la confianza que necesitaba para solicitar una promoción en el trabajo. Ella había echado un vistazo al trabajo durante años, pero tenía miedo de hacerlo debido a su tamaño. "Nunca me presentaría por el estigma de que las personas gordas son perezosas, de que no tienen control", dice. "Eso simplemente no es cierto". Ella atribuye su nueva actitud al orgullo propio, algo que nunca antes había tenido.

"Desearía poder acercarme a todas las personas que están atrapadas en un cuerpo obeso y decir: 'Hay ayuda ahí fuera. Simplemente extienda la mano y agarre el anillo de bronce. Ya no tiene que vivir así'".