Campamento de calcio

15 de octubre de 2001 - Al igual que los padres en todas partes, Diane Martin, de Lafayette, Indiana, pensó que había cosas mejores para su hijo de 13 años, David, que realizaría el verano pasado que pasear por la casa mirando televisión y discutiendo con él. hermana.

Así que ella inscribió a David en un campamento de verano en la cercana Universidad de Purdue. Baloncesto, natación, fútbol y la compañía de otros 45 niños, ese fue el boleto para un verano saludable.

Pero eso no fue todo lo que hubo en Camp Calcium, un proyecto de investigadores en Purdue para estudiar la relación entre la ingesta de calcio y el crecimiento de los huesos en un entorno natural y divertido. A los niños también se les enseñaron algunas lecciones importantes sobre la osteoporosis, una enfermedad que se presenta cuando los huesos se vuelven quebradizos y susceptibles a las fracturas.

Durante seis semanas, David y los otros niños consumieron una dieta controlada de cantidades variables de calcio y recibieron exploraciones óseas periódicas. También se les pidió que recolectaran sus heces y orina para que los investigadores pudieran determinar cuánto calcio retenían en sus huesos y cuánto se excretaba.

En el curso normal de las cosas, la recolección de orina y heces puede no considerarse actividad de verano para niños de 13 años, pero se puede hacer que cualquier cosa parezca rutinaria después de un tiempo. "A David no le importaron las colecciones", dice su madre. "Todos los chicos estaban haciendo lo mismo, así que era normal".

A cambio, a David le pagaron siete dólares por día por participar y disfrutó de todas las actividades típicas del campamento de verano. Vivía en un dormitorio con los otros muchachos y asistía a minicampamentos de fútbol, ​​baloncesto, natación, atletismo y bolos, y recibía instrucciones de los entrenadores de la Universidad de Purdue.

"Queríamos exponer a estos niños a actividades que normalmente harían en su vida", dice Berdine Martin, PhD, investigadora principal del estudio Camp Calcium. "Es una forma de hacer que los niños participen en un estudio que sea agradable y que tenga una función educativa".

No solo para mujeres

Esa educación puede salvar los huesos de David más tarde en la vida. "Él entiende la importancia del calcio y cómo lo afectará en el futuro", dice su madre.

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Es una lección no muy conocida para aplicar a los niños pequeños. Pero Connie Weaver, PhD, jefa del departamento de alimentos y nutrición de Purdue, dice que la idea de que la osteoporosis es solo una preocupación de una anciana es un mito.

"La osteoporosis está aumentando rápidamente en los hombres, sin embargo, todos los estudios hasta la fecha han sido en mujeres", dice. "El veinte por ciento de las fracturas son en hombres".

Y como los huesos que los niños construyen en la adolescencia serán los huesos que durarán, o se fracturarán, en sus años mayores, es sabio comenzar temprano, dice Martin.

"Es importante consumir una dieta que maximice su potencial genético para los huesos más pesados ​​posibles", dice. "Los hombres y las mujeres perderán algo de hueso a medida que envejecen. Si comenzamos en un punto más alto en la adolescencia, entonces obviamente podemos posponer y prevenir las facturas".

Como lo dice Weaver: "Obtienes más por tu dinero si construyes un esqueleto fuerte cuando eres joven".

El Campamento Calcio está ahora en su séptimo año, aunque el verano pasado fue la primera vez que se llevó a cabo el campamento para niños. Financiado en parte por el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMSD), el campamento buscó responder estas preguntas fundamentales: ¿Cómo utiliza el cuerpo el calcio para formar huesos fuertes? ¿Y cuánto calcio deberían tener los jóvenes en su dieta?

En el campamento de este año, los investigadores buscaron determinar el nivel de ingesta de calcio que daría lugar a que los huesos de los niños retuvieran la cantidad óptima. Los niños fueron alimentados con dietas controladas que incluían desde 1,800-2,200 miligramos de calcio (aproximadamente seis o siete vasos de leche) por día.

Al analizar las colecciones de orina y heces, los investigadores podrán determinar la cantidad de calcio que se excreta, en lugar de ser absorbido por los huesos, a diferentes niveles de ingesta dietética. Los resultados de la investigación se publicarán a principios del próximo año.

"Queremos ver cómo la absorción y retención de calcio reacciona a los cambios en la ingesta", explica Martin. "¿Hay un punto de rendimientos decrecientes en el que beber más leche no va a hacer ningún bien?"

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Goles serios

Para niños como David Martin, Camp Calcium es una forma divertida e inusual de pasar un verano. Pero los hallazgos de la investigación en el campamento probablemente afectarán sus vidas y sus huesos dentro de décadas.

Sobre la base de los resultados de la investigación anterior de Camp Calcium con niñas, el Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias revisó sus recomendaciones sobre la cantidad de calcio que las niñas deberían consumir de 1,200 miligramos por día a 1,300 miligramos (aproximadamente de cuatro a cinco vasos de leche) .

"Tenemos un objetivo serio de tratar de comprender el metabolismo del calcio durante el brote de crecimiento en la adolescencia", dice Joan McGowan, PhD, jefe de la rama de la enfermedad musculoesquelética en NIAMSD. "La osteoporosis no va a ser un factor en la vida de estos niños durante medio siglo, pero entre los que la contraen, probablemente el 50% haya tenido una adquisición ósea inadecuada en la adolescencia".

McGowan dice que cuando se trata de construir huesos, es la adolescencia o nunca. "No es posible construir realmente el esqueleto después de la adolescencia, por lo que es fundamental poner tantos huesos en el banco como puedas", dice.

Ella llama al campamento como una forma innovadora de atraer a los niños a participar en un proyecto de investigación; siempre es un desafío cuando el entorno más típico es un hospital o una clínica con investigadores con bata blanca. Y los campamentos anteriores para niñas han tenido el beneficio adicional de introducir a las mujeres jóvenes a la ciencia y a las mujeres científicas, dice.

"Las niñas fueron expuestas a excelentes modelos a seguir para las carreras científicas en un entorno muy positivo", dice.

En cuanto a David Martin, hizo su parte por la ciencia este verano. ¿Volverá el año que viene? "Tal vez", le dice su madre diciendo que.

Eso suena como una respuesta razonable de un niño de 13 años, para quien el próximo verano está a toda una vida.Mientras tanto, está agradecido por su experiencia en Camp Calcium y sonríe hasta el banco.

"Ganó bastante dinero, lo que lo hizo feliz", dice Diane Martin. "Ahora tiene una cuenta de ahorros".