Por Dennis Thompson

Reportero de HealthDay

MIÉRCOLES, 31 de octubre de 2018 (HealthDay News) - La ciencia de la estimulación de la médula espinal se ha perfeccionado hasta el punto de que tres pacientes previamente paralizados ahora pueden caminar con asistencia mínima, informan investigadores suizos.

Los científicos dijeron que pueden hacerlo con solo la ayuda de muletas o un andador, gracias a una estimulación eléctrica increíblemente precisa de su médula espinal combinada con una rehabilitación intensiva.

De hecho, dos de los pacientes pueden dar varios pasos sin estimulación eléctrica, una señal de que ha habido un crecimiento de nuevas conexiones nerviosas, dijo el investigador principal Gregoire Courtine, presidente de la reparación de la médula espinal en el Instituto Federal de Tecnología de Suiza en Lausana.

"Caminar con las manos libres realmente se sintió más o menos como caminar normalmente, y ese fue un gran logro", dijo David M., paciente de 28 años de edad, quien quedó paralizado después de un accidente deportivo en 2010 que lo dejó sin control de su Pierna izquierda y solo control residual de su derecha.

Estudios anteriores han revelado que "la médula espinal tiene su propio sistema de inteligencia que controla el caminar", dijo el Dr. Thomas Oxley, director de estrategia de innovación para el Departamento de Neurología del Sistema de Salud de Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.

"Si piensas en cortarle la cabeza a un pollo, todavía puede caminar. No necesita que el cerebro camine", dijo Oxley.

Se ha demostrado que los electrodos implantados que proporcionan estimulación eléctrica directa a la médula espinal permiten el movimiento de las piernas previamente paralizadas.

Por ejemplo, el mes pasado, la Clínica Mayo informó sobre el caso de un parapléjico de 29 años de edad que ahora puede caminar con la ayuda de la longitud de un campo de fútbol.

El nuevo estudio lleva la medicina y la tecnología de la estimulación espinal aún más de dos maneras.

Primero, a los pacientes se les implantó una serie de electrodos en la médula espinal, lo que permitió a los investigadores apuntar a grupos musculares individuales en las piernas.

"Las configuraciones específicas de los electrodos se activan para controlar los grupos apropiados de músculos, imitando las señales que el cerebro emitiría para producir caminar", explicó la co-investigadora Dra. Jocelyne Bloch, neurocirujana del Hospital Universitario de Lausanne. Bloch comparó la estimulación dirigida con la precisión de un reloj suizo.

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En segundo lugar, y aún más importante, el equipo de investigación ajustó la estimulación para trabajar en conjunto con el sistema sensorial propioceptivo de los pacientes.

La propiocepción es su capacidad de saber la posición exacta de sus piernas en todo momento, lo que le permite coordinar con precisión sus movimientos, explicó Oxley.

"Cuando cierras los ojos, sabes dónde está tu pierna, sin tener que mirarla", dijo Oxley. "Hay una red compleja de información que regresa a la médula espinal desde la pierna sobre dónde está tu pierna en el espacio".

Los investigadores descubrieron que la estimulación nerviosa continua sobrecarga el sistema propioceptivo de una persona.

"Si estimulas toda la médula espinal, activarás todos los músculos al mismo tiempo y bloquearás el movimiento de la pierna", dijo Courtine.

Según los investigadores, cuando se administró la estimulación con pulsos que funcionaban junto con el sistema propioceptivo, los pacientes lograron una mejora notable en su capacidad para mover las piernas previamente paralizadas en coordinación.

Los tres participantes del estudio pudieron caminar con soporte de peso corporal después de que solo una semana pasó calibrando la estimulación nerviosa a sus patrones cerebrales individuales, dijo Courtine.

"Descubrieron cómo administrar estos pulsos de estimulación en la médula espinal al ritmo correcto, al ritmo correcto, que no interrumpiría ese sistema sensorial propioceptivo", dijo Oxley.

Los investigadores dijeron que las largas sesiones de entrenamiento de alta intensidad parecen haber activado la capacidad del sistema nervioso para reorganizar las vías nerviosas alrededor de los nervios dañados. Como resultado, los pacientes han mejorado la función motora incluso cuando se ha apagado la estimulación eléctrica.

Otro paciente, Sebastian Tobler, dijo que ahora puede caminar unos pocos pasos en el laboratorio con la ayuda de estimulación eléctrica. Incluso puede andar cuesta arriba en el exterior, utilizando un ciclo especial de tres ruedas que usa manivelas operadas con la mano y con la pierna.

"Puedo soportar más y más peso en mis piernas y tener más y más control con mis piernas", dijo Tobler, de 47 años, quien tenía ambas piernas completamente paralizadas después de un accidente de ciclismo de montaña en 2013.

Los pacientes recibieron relojes que adaptan la estimulación eléctrica a sus necesidades en función de los comandos de voz.

Pero ninguno de los investigadores diría que una cura completa para la parálisis está en camino, basándose en esta investigación.

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"Espero que podamos desarrollar algún tipo de andador o exoesqueleto combinado con estimulación para que podamos sacar a la gente de la silla de ruedas", dijo Courtine. "Es posible que no caminen, pero se sentirán mejor y tendrán muchos beneficios para la salud asociados con esta movilización de su cuerpo".

El avance ofrecido por este estudio es un "verdadero avance" en términos de restaurar la movilidad de algunos pacientes paralizados, aunque es probable que no logren una caminata completamente independiente, dijo Oxley.

"Cura es una palabra muy fuerte, y esto no es una cura", dijo Oxley. "Este es el primer tratamiento posible que potencialmente puede cambiar el curso del resultado de la rehabilitación en términos de caminar".

Los hallazgos fueron publicados el 1 de noviembre en las revistas. Naturaleza y Naturaleza neurociencia.