El dolor crónico tiene un costo, desde la pérdida de salarios hasta el estigma social. No tienes que pagar el precio.

Por R. Morgan Griffin

Pregunta: Una persona de 80 años con artritis, una de 50 años con mal espalda y una de 20 años con migrañas. ¿Qué tienen en común estas personas?

¿Responder? Dolor crónico. El dolor una vez fue visto solo como un síntoma, la consecuencia de otra condición. A menudo se ignoraba porque los médicos se centraban en el tratamiento de su causa médica subyacente.

Pero para casi todos, el dolor es lo que importa. "Es el dolor lo que lleva a las personas al consultorio del médico", dice Penney Cowan, directora ejecutiva de la American Chronic Pain Association. "Es dolor que ellos quieren ser tratados".

El dolor se ha convertido en un problema de salud pública devastador. Según la American Chronic Pain Association, el dolor es la principal causa de discapacidad en adultos en los EE. UU. Al menos una de cada seis personas vive con dolor crónico.

Poner un signo de dólar en dolor debilitante

Sin embargo, las estimaciones del impacto económico del dolor varían. Un estudio de 2003 publicado en The Journal of American Medical Association estimó el costo en $ 61.2 mil millones por año. Pero eso es solo el dinero de las empresas estadounidenses debido a la pérdida de productividad de los empleados que sufren. Solo incluía artritis, dolor de espalda, dolor de cabeza y otros dolores musculoesqueléticos; Se excluyeron otros tipos de dolor crónico.

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Y mientras que mirar el balance del dolor es importante, no se puede poner precio al enorme sufrimiento que causa.

"Los costos son incalculables", dice Christopher L. Edwards, PhD, profesor asistente de psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Duke. "¿Cómo estimas el valor de la autoestima perdida? ¿Cómo estimas la pérdida de la familia, los amigos y el sentido de logro?"

¿Qué está causando todo este dolor y costo? En su mayor parte, son los sospechosos habituales:

• Dolor de espalda
• Dolor de cuello
• Dolores de cabeza
• Cirugía
• Diabetes
• Cáncer
• Dolor en las articulaciones
• Otras condiciones

Y los estudios muestran que la incidencia del dolor parece ser la misma entre los grupos de edad. Lo que cambia es el tipo de dolor.

Por ejemplo, las personas de 20 y 30 años tienen más probabilidades de sufrir dolores de cabeza debilitantes. La incidencia del dolor de espalda alcanza su punto máximo en la mediana edad. Los ancianos a menudo enfrentan artritis y otras afecciones dolorosas, como la culebrilla. Lo que une a estos grupos es el dolor en sí mismo y los costos ocultos que pueden cambiar vidas.

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Un costo oculto del dolor crónico: empeoramiento de la salud

Esto se debe a que el dolor puede comenzar un círculo vicioso que tiene un impacto directo en su salud.

Tal vez su rodilla comienza a dolerle cuando camina. La respuesta natural para muchos es caminar menos. Pero "si deja de caminar, los músculos, los tendones y los nervios de las piernas se atrofian y se deterioran", dice Edwards. "Si se vuelve inactivo como resultado, eso conduce a todo tipo de problemas como enfermedades cardíacas y diabetes".

Una sola lesión puede convertir a una persona activa y saludable en una inactiva e insalubre.

La cirugía puede tener el mismo resultado. "Muchas personas desarrollan dolor después de la cirugía o después de enfermedades como la culebrilla", dice Steven P. Cohen, MD, anestesiólogo en la división de medicina del dolor en la Escuela de Medicina Johns Hopkins. Si no se trata el dolor de inmediato, dice, puede volverse crónico. Y eso puede llevar a males aún mayores.

"Las personas que tienen dolor crónico son exponencialmente más propensas a tener enfermedades psiquiátricas como depresión y trastornos de ansiedad", dice Edwards.

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Otro precio del dolor: el estigma social

El dolor también tiene un alto costo social para la víctima. Debido a que el dolor es una experiencia personal y subjetiva, puede llevar a problemas con la familia y los compañeros de trabajo. Si bien puede estar en una terrible angustia, las personas a su alrededor simplemente no pueden ver ni sentir lo que está pasando.

"Creo que las personas con dolor a veces son despedidas injustamente por familiares y compañeros de trabajo", dice el doctor Robert Bonakdar, "especialmente cuando no tienen una señal externa de sufrimiento, como un yeso o una venda". Bonakdar es el director de manejo integral del dolor en el Centro Scripps para Medicina Integrativa, La Jolla, California.

Cohen dice que esto es más difícil para las personas que sufren de síndromes dolorosos, como la fibromialgia, el síndrome del intestino irritable (SII) y el síndrome de dolor regional complejo.

"Hay mucho menos simpatía y comprensión para estos síndromes elusivos", dice Cohen. Mientras que Edwards dice que el tratamiento para el dolor a menudo puede conducir a tanto estigma como el dolor en sí.

"Cuando la gente escucha que estás tomando un analgésico narcótico como la metadona", dice, "lo asocian con los adictos". Eso puede llevar a las personas a hacer suposiciones muy equivocadas sobre usted.

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¿Son los riesgos para la salud el precio del alivio del dolor?

Además de las lesiones, algunos medicamentos para el dolor también pueden representar un riesgo para la salud. Los inhibidores de Cox-2 Vioxx y Bextra ya no están disponibles, retirados de los estantes debido a los efectos secundarios. Y todos hemos escuchado las historias sobre celebridades que desarrollan una adicción a los analgésicos narcóticos como OxyContin y Vicodin.

Incluso una clase de analgésicos de venta libre (AINE, por sus siglas en inglés, antiinflamatorios no esteroides) como la aspirina, Advil, Aleve y Motrin pueden representar un riesgo de sangrado gastrointestinal.

"Los costos de tratar las complicaciones de los AINE son más de $ 2 mil millones al año", dice Cohen. "Eso es casi la misma cantidad que se gasta en estos medicamentos".

Puede dejar a alguien con dolor atrapado en el medio. Quieren aliviar su dolor, pero les preocupa que el tratamiento sea peor que la cura.

Sin embargo, Cowan dice que los temores de adicción a los analgésicos narcóticos son exagerados. "La gente piensa que si tomas una dosis de OxyContin, te conviertes en un adicto de por vida", dice Cowan. "Eso no es cierto." Ella dice que generalmente, cuando se toma según lo prescrito, las personas no tendrán un problema.

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Edwards agrega que existe una confusión entre la dependencia de una droga y la adicción a ella.

"Si toma alguna droga regularmente, su cuerpo se acostumbrará", dice. "Eso se llama dependencia y es muy diferente de la adicción. Soy asmático y dependiente de mi inhalador. Sin él estoy jadeando en el piso. Pero eso no significa que sea adicto a él".

La dependencia puede causar algunos síntomas de abstinencia cuando deja de tomar el medicamento. Su dolor puede empeorar temporalmente. Pero Edwards dice que hay formas de disminuir estos efectos secundarios si está preparado para ellos.

Aprovechando el alivio del dolor crónico no convencional

La frustración ha causado que muchas personas busquen otras formas de tratar su dolor. Estos incluyen enfoques como la acupuntura, el masaje, el biofeedback, la relajación enfocada, la meditación y otras técnicas. Muchas personas encuentran que ayudan.

"Las estadísticas son asombrosas", dice Bonakdar. "Una encuesta de personas con dolor lumbar mostró que el 68% consideraba que la acupuntura y el masaje eran" muy útiles ". Sólo el 27% dijo eso acerca de ver a su médico ".

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La demanda de tratamientos complementarios (a veces llamada medicina alternativa) ha crecido tanto que la medicina tradicional se ha involucrado. En todo el país, han aparecido nuevos centros de medicina integradora o complementaria en hospitales de prestigio. Muchos ofrecen tratamientos que los médicos se habrían burlado hace unos años.

Sin embargo, hay que tener cuidado. Algunos tratamientos complementarios para el dolor son riesgosos. Esto es especialmente cierto en el caso de los suplementos, que pueden causar serios efectos secundarios o interacciones. Pero es muy fácil ignorar estos peligros cuando estás sufriendo. "Cuando el dolor se ha apoderado de tu vida, dejas de pensar lógicamente", dice Cowan. "Ahí es cuando puedes caer en trampas". Bonakdar dice que algunas compañías inescrupulosas venden los llamados analgésicos milagrosos para aprovecharse de la desesperación de las personas con dolor crónico.

"Veo pacientes que terminan teniendo una docena de practicantes alternativos diferentes, cada uno que prescribe un suplemento diferente", dice Bonakdar. "Nadie sabe lo que está haciendo el otro. Nadie está siguiendo la pista".

Es improbable que tal enfoque de dispersión sea útil. También es más probable que cause efectos secundarios o interacciones. Si está interesado en tratamientos complementarios, hable con su médico, quien puede ayudarlo a coordinar su tratamiento. Y recuerde, él o ella siempre debe saber acerca de cada vitamina, suplemento y tratamiento complementario que use.

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Invertir en ti: exigir sentirte mejor

Los expertos creen que hemos avanzado en la lucha contra el dolor crónico. El manejo del dolor se ha convertido en una parte estándar de la formación médica. También se pone mucho esfuerzo en la investigación del dolor.

Pero los especialistas en dolor están de acuerdo en que no hemos hecho lo suficiente.

"El manejo del dolor en el siglo 21 es más que simplemente mejorar su calificación en una puntuación de dolor de 1 a 10", dice Cohen. "Se trata de qué tan bien puede funcionar, su estado de ánimo, su calidad de vida y su calidad de vida". Se trata de permitir que alguien sea activo y productivo nuevamente.

"Veo pacientes que dicen que el tratamiento ha reducido el dolor de un 8 a un 4", dice Bonakdar. "Eso es genial, pero todavía están deprimidos, no pueden dormir, y están mentalmente confusos. Necesitamos tratar a toda la persona, no solo el dolor".

Como una persona que sufre de dolor, tienes que hablar. Los costos del dolor (emocional y financieramente, personal y socialmente) son simplemente demasiado altos como para ignorarlos. Así que dile a tu médico acerca de tu dolor. Explica cómo te limita. Si su tratamiento no está funcionando, pregunte qué alternativas puede probar.

"La conclusión es que las personas necesitan tomar un papel más activo con sus proveedores de atención médica y exigir tratamiento", dice Cowan. "Tienes derecho a controlar tu dolor".