1 de enero de 2001: ocupan el último peldaño de la escalera desarticulada de atención médica de nuestra nación, los lugares donde los más frágiles, débiles y más pesados ​​de nosotros pasan sus últimos días.

Los hogares de ancianos de nuestra nación, producto de años de indecisión social, política y económica, se preocupan por el envejecimiento de la población que vive, y que a menudo sufre, por más tiempo. Pero mientras los estudios recientes muestran que ha habido cierta mejora en la calidad de la atención, los problemas de décadas de antigüedad, como la insuficiencia de personal, se asemejan a una herida que no sanará.

Creado por una combinación de salarios bajos, trabajo intensivo en mano de obra, condiciones de trabajo a menudo deficientes y la tensión de demasiados residentes por trabajador, el personal inadecuado es uno de los problemas más espinosos que enfrentan los 17,000 hogares de ancianos del país, que atienden a 1,6 millones de personas . Pero está lejos de ser el único problema.

Con el apoyo mayoritario de fondos federales, los hogares de ancianos dicen que les resulta difícil ofrecer salarios más altos. En promedio, las enfermeras de asilos de ancianos ganan un 15% menos que sus contrapartes en los hospitales de agudos, y la mitad no recibe beneficios de salud, según cifras del gobierno. El mercado laboral restringido también dificulta la búsqueda de trabajadores, dado el rigor de alimentar, bañar y cambiar a las personas mayores todo el día.

El Instituto de Medicina, en un informe histórico de 1986, escribió el siguiente párrafo, que podría haberse escrito ayer:

"No todos los hogares de ancianos tienen suficiente personal profesional capacitado y motivado para llevar a cabo estas tareas de manera competente, sistemática y periódica. La atención es costosa porque requiere mucho personal. Para reducir los costos, la mayor parte de la atención la brindan los auxiliares de enfermería. , quienes, en muchos asilos de ancianos, reciben muy poco dinero, reciben relativamente poca capacitación, no están adecuadamente supervisados ​​y se les exige que cuiden a más residentes de los que pueden atender adecuadamente. No es sorprendente que la tasa de rotación de los auxiliares de enfermería sea generalmente muy alta. - del 70% a más del 100% por año, un factor que causa estrés en las interacciones entre el personal y el personal ".

Y la calidad de vida, dice el informe, "está íntimamente relacionada con la calidad de las relaciones entre el personal y los residentes".

En entrevistas con funcionarios del gobierno, administradores de hogares de ancianos, representantes de la industria, defensores de la tercera edad y académicos, todos dijeron que el sistema necesita reparaciones antes de que la gran cantidad de "baby boomers" llegue a la vejez y otros impuestos sean un sistema ya cargado. Pero llegar a un consenso sobre cómo solucionarlo no es tan fácil.

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"Incluso si necesitamos hogares de ancianos para el 3% de los baby boomers, la carga será enorme", dice Garth Brokaw, presidente de Fairport Baptist Home cerca de Rochester, Nueva York.

Si bien el problema del personal siempre ha sido grave, está alcanzando niveles de crisis porque las necesidades médicas de los pacientes han aumentado.La mitad de los residentes de hogares de ancianos, la mayoría mujeres, padecen demencia, y muchos son incontinentes y tienen problemas para tragar. Sin el personal adecuado, muchos no comen ni beben lo suficiente. En general, el número de residentes de asilos de ancianos que necesitaban ayuda con tres o más actividades diarias aumentó de 72% en 1987 a 83% en 1996, según estadísticas del gobierno.

Hace veinte años, dicen los defensores, muchos de estos problemas médicos no estaban tan extendidos. En aquel entonces, menos personas vivían hasta los 85 años. Hoy en día, la Oficina del Censo estima que 4.3 millones de estadounidenses tienen 85 años o más; proyecta que esa cantidad se duplicará para 2030. Los avances médicos han ayudado a marcar la diferencia, pero no han mejorado mucho la calidad de la atención en hogares de ancianos, dicen los defensores.

"A nadie le importó, es muy simple", dice el senador del estado de Delaware Robert Marshall, quien encabezó los esfuerzos de su estado para reformar la industria allí. "Nadie conocía o reconocía las debilidades en los hogares de ancianos".

El gobierno federal ha incrementado la supervisión de los asilos de ancianos, ha reforzado las regulaciones y ha reprendido a los estados por una aplicación laxa e inconsistente. Los proveedores con fines de lucro de la industria, que son propietarios de la mayoría de los asilos de ancianos de la nación, dicen que los recortes recientes de Medicare están perjudicando la atención, y están presionando para restaurar esta financiación. Señalan el hecho de que cinco empresas de hogares de ancianos se declararon en bancarrota desde que los recortes entraron en vigencia hace más de tres años.

Los defensores dicen que se requiere una mejor capacitación de los empleados para prevenir las úlceras por presión, la desnutrición, la deshidratación, las restricciones de cama innecesarias y la sobre medicación. Los legisladores en Capitol Hill han presentado numerosos proyectos de ley que establecerían los requisitos mínimos de personal y exigirían la verificación de antecedentes penales para el personal de los asilos de ancianos.

En total, 36 estados tienen algún tipo de requisitos mínimos de personal que se aplican a los hogares de ancianos, de acuerdo con la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Alrededor de 18 estados han promulgado regulaciones que requieren que los asilos de ancianos gasten una parte del aumento de los fondos en nuevas contrataciones. Pero esas leyes aún son demasiado nuevas como para tener un gran impacto en la retención de personal, según un documento publicado por la División de Servicios de Instalaciones de Carolina del Norte.

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En Delaware, uno de los estados más ambiciosos para abordar las deficiencias en los asilos de ancianos, ocho nuevas leyes han impuesto requisitos mínimos de personal, verificación de antecedentes penales y requisitos de capacitación más estrictos para los asistentes de enfermería mal pagados, la columna vertebral de la industria.

"Son leyes excelentes y leyes vencidas", dice Mary McDonough, directora de la División de Protección a Residentes de Cuidados a Largo Plazo del estado. En un año, dice, el 33% de las 9,715 personas que solicitaron trabajo en un asilo de ancianos tenían algún tipo de antecedentes penales, incluido el 5% con condenas por delitos graves. "Fue un hecho alarmante", dice McDonough, un ex fiscal federal.

Personas como Mary Ann Kehoe en Wisconsin y Rose Marie Fagan en Rochester, Nueva York, están trabajando para cambiar la forma en que se brinda atención a los ancianos. La red Pioneer, a la que está afiliada Fagan, quiere que los asilos de ancianos funcionen más como hogares reales y menos como instituciones médicas. Kehoe y su organización, Wellspring, han llevado la capacitación a un nuevo nivel, lo que resulta en una menor rotación de personal y menos problemas médicos.

Pero todos los entrevistados están de acuerdo en que estos cambios son parciales, porque no hay una voz unificadora que exija una revisión importante del sistema. Tampoco han cambiado la calidad de la atención en hogares de ancianos de forma tan dramática, dicen algunos. De hecho, se estima que hay dos millones de auxiliares de enfermería en este país, y los defensores dicen que se necesitarán otros 500,000 en los próximos dos años.

"He estado trabajando en esto desde 1975 y no he visto muchas mejoras", dice Charlene Harrington, profesora de enfermería en la Universidad de California en San Francisco. "Nos sorprende que la atención sea terrible, pero no hemos gastado dinero para obtener una buena atención. Es una actitud negativa hacia los ancianos. No son valorados en nuestra sociedad".

Otros creen que ha habido algún cambio positivo. Bruce C. Vladeck, PhD, ex director de la Administración de Financiación de la Atención Médica de los EE. UU., Dice que hace años, a los hogares de ancianos les resultaba difícil atraer médicos y enfermeras registradas, y había poca información para medir los cambios en la atención.

"Estamos comenzando a desarrollar indicadores de calidad", dice Vladeck, ahora director del Instituto de Práctica de Medicare y profesor de política de salud y geriatría en la Escuela de Medicina Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. "¿Es suficiente? ¿Es lo suficientemente rápido? No. Es mejor".

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Laurence Lane, vicepresidenta de relaciones gubernamentales de Genesis Health Ventures, dice que el cuidado de las personas mayores es un problema por el que nuestra sociedad tropezó incluso antes de la Gran Depresión de la década de 1930, cuando las personas cuidaban a las suyas, y las organizaciones religiosas y fraternales cuidaban a las personas. quien no tenia a nadie "Nosotros, como nación, estamos luchando fuertemente con lo que es el bien público y lo que no es el bien público", dice.

De hecho, quién debe tener la responsabilidad de cuidar a las personas mayores hoy en día aún no se ha determinado, dice Joshua Wiener, PhD, del Instituto Urbano. "No hay una visión clara y no hay consenso sobre lo que deberíamos hacer", dice Wiener, y agregó que al menos el 15% de nosotros pasará al menos un año en un asilo de ancianos antes de morir.

El gobierno y la industria han respondido en parte financiando y estableciendo alternativas a los hogares de ancianos. Desde fines de la década de 1980, ha habido una tendencia a alejarse de los hogares de ancianos tradicionales a favor de aquellos que incluyen camas de vida asistida o independiente. La proporción de camas para no amamantar aumentó de 6.9% en 1987 a 11.3% en 1996, según estadísticas del gobierno.

Los hogares de ancianos comenzaron a extenderse en la década de 1960, porque las personas vivían más tiempo y los miembros de la familia, principalmente mujeres, ingresaban en la fuerza laboral y ya no podían atender a los familiares ancianos. Fue entonces cuando se estableció Medicaid, que ahora financia alrededor del 48% de todos los costos de los asilos de ancianos, y Medicaid, que ahora financia alrededor del 12%.

"Había una necesidad, pero nadie sabía cómo hacerlo", dijo John Schnelle, PhD, profesor de la Facultad de Medicina de la UCLA y director del Centro Bourne para la Investigación Gerontológica.

Cuando las empresas comenzaron a reconocer la necesidad, se encontró dinero y el gobierno federal respondió con incrementos de financiamiento incrementales, dice Schnelle. Pero "no hubo un fuerte incentivo para gastar en personal", dice, y los grupos de defensa del consumidor aún no se habían organizado.

Fagan dice que los empleados de hogares de ancianos no son personas malas y que la industria no está en la condición en que se encuentra debido al sistema.

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"Un asilo de ancianos es el microcosmos de nuestra sociedad en general", dice ella. "No valoramos lo viejo, y no valoramos a las mujeres. Es un segmento de nuestra sociedad que no valoramos, por lo que no nos sorprende que tampoco valoremos a los cuidadores".

Dice Wiener: "Todos asumen que morirán en la cancha de tenis después de su cuarto set. Los estadounidenses son las únicas personas que piensan que morir es una opción".