Envejecimiento exitoso

Por Elaine Zablocki

29 de octubre de 2001: Yetta H. Appel, DSW, recibió tratamiento para el cáncer de colon, una fractura de pierna y cirugía de cataratas. Ella cuidó a su esposo, Hy, a través de la enfermedad de Parkinson hasta su muerte. Ninguno de estos eventos recientes le impidió celebrar su cumpleaños número 78 en Lituania, durante un viaje en honor a las personas que ayudaron a los judíos durante el Holocausto.

"Debido a que fui trabajadora social durante muchos años, he desarrollado una habilidad para relacionarme con las personas", dice. "Intento llegar a la gente en mi cuadra. Reconozco lo que es significativo para ellos; recuerdo sus cumpleaños. En respuesta, me incluyen en sus vidas. A medida que envejecemos, es importante seguir interesado en los demás".

Hasta alcanzar la jubilación obligatoria a los 70 años, Appel fue profesora de trabajo social en la Universidad de Rutgers en New Brunswick, N.J.

Todos nosotros envejecemos cada día. Pero las personas como Appel parecen tener una habilidad especial para envejecer con gracia. ¿Cuál es su secreto?

Mantener conexiones sociales

Es importante mantenerse comprometido con los demás, dice Jessie C. Gruman, PhD, directora ejecutiva del Centro para el Avance de la Salud en Washington, D.C.

"Cuando alguien se retira de la fuerza laboral y sus hijos se mudan, es posible que no tengan la estimulación social que se presenta habitualmente en el empleo y en una vida familiar activa", dice Gruman. "Es importante reconocer este problema potencial y tomar medidas para mantenerte social y mentalmente involucrado. Lee el periódico. Lee libros. Colócate en una posición en la que continuamente te desafíen".

El mantenimiento de las conexiones sociales tiene un efecto importante en la calidad de vida, concuerda Laura Mosqueda, MD, directora de geriatría y profesora asociada de medicina familiar en la Universidad de California en Irvine. "Las personas pueden llegar a formar nuevas relaciones ofreciéndose como voluntarios, o persiguiendo intereses y pasatiempos especiales, o explorando actividades en los centros locales para personas mayores", dice.

Es importante reconocer que la depresión no es una parte normal del envejecimiento. "Es normal llorar después de una pérdida, pero no es normal sentirse triste todo el tiempo", dice Mosqueda. "En los adultos mayores, la depresión puede manifestarse como irritabilidad, pérdida de memoria o retiro social. La depresión clínica es una enfermedad que puede y debe ser tratada".

Gruman predice que estamos en la cúspide de un cambio dramático en nuestras expectativas sobre el proceso de envejecimiento. "Los baby boomers no tienen la intención de pasarlo bien en esa buena noche. Esperan y esperan mantenerse extremadamente activos hasta que un día se despierten muertos", dice ella. En el pasado, una disminución gradual de la actividad era la "norma aceptada culturalmente", agrega Gruman, pero es probable que los "baby boomers" no acepten esto. Ella espera que esta generación adaptada a la computadora encuentre nuevas formas de superar las limitaciones físicas y el aislamiento social.

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Dieta y ejercicio clave

Las dos claves más importantes para el envejecimiento exitoso son la dieta y el ejercicio, dice John Faulkner, PhD, investigador principal del Laboratorio de Mecánica Muscular en el Instituto de Gerontología y profesor de fisiología e ingeniería biomédica en la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

"Lo más importante a medida que envejecemos es mantener la capacidad de movimiento, y eso significa tener un peso corporal razonable", dice Faulkner. "Su metabolismo continúa desacelerándose constantemente cada década. Necesitamos menos alimentos hoy que hace 10 años".

Además de comer una dieta bien balanceada, es esencial continuar haciendo ejercicio durante toda la vida. "Encuentre algo que le atraiga, porque pocas personas continuarán haciendo ejercicio a menos que lo disfruten", dice Faulkner. "Es fundamental entender que perderá masa muscular a medida que envejece. A los 80 años, las personas generalmente tienen alrededor del 50% al 60% de la masa muscular que tenían cuando tenían 30 años. Si trabaja regularmente con pesos moderados puede prevenir parte de esa pérdida. En lugar de perder el 40% de su masa muscular, es posible que solo pierda el 30% ". Gruman agrega que trabajar con pesas pequeñas no solo aumenta la masa muscular sino que también ayuda a combatir la osteoporosis y fortalece los músculos que preservan el equilibrio.

Mosqueda, también, enfatiza la importancia de continuar con el ejercicio.

"El ejercicio regular mantiene la flexibilidad y el funcionamiento, y ayuda a prevenir las caídas", dice ella. "No importa la edad que tengas. A cualquier edad puedes hacer ejercicio y aumentar tu bienestar físico y social". Recomienda un programa que incluya tanto ejercicio aeróbico para aumentar el flujo sanguíneo como un ejercicio más suave como el tai chi para aumentar la flexibilidad y el equilibrio.

Adaptarse con gracia al cambio

"Encontramos que las personas que envejecen con éxito y tienen una buena calidad de vida se adaptan bien a los cambios", dice Mosqueda. "Si ya no pueden bailar bailes cuadrados, intentan bailar en el salón de baile. Si no pueden correr maratones, cambian a carreras más cortas. En lugar de sentir que 'no hay nada más que pueda hacer', buscan soluciones".

Cuando Appel viajó a Europa del Este, no siempre pudo mantenerse al día con su grupo. "Solo asegúrate de mantenerme a la vista, y llegaré unos minutos después de ti", les dijo. Cuando llegó a una escalera sin pasamanos y necesitaba ayuda, la pidió. "Es importante no sentir que 'esto solo me está pasando a mí'", dice ella. "Tenga en cuenta que las personas de todas las edades tienen que lidiar con los cambios en sus habilidades. Encuentre un equilibrio. Trabaje para mejorar lo que puede hacer y al mismo tiempo reconozca sus límites".

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Cambiando el sentido de lo que importa

A medida que envejecemos, nuestro sentido de lo que es importante cambia. "Debido a que las personas no están tan atadas a las exigencias de la vida diaria, pueden tener más tiempo para desarrollar una vida espiritual rica", dice Gruman. "Pueden involucrarse más profundamente en su propia religión o explorar nuevas direcciones espirituales".

Appel dice que cree que esto está relacionado con las percepciones cambiantes del tiempo. "A medida que alcanzas los 70 y 80 años, ya no sientes que el tiempo se extiende frente a ti indefinidamente", dice ella. "Para un envejecimiento exitoso, debemos dejar de lado las preocupaciones centradas en uno mismo de nuestros años de juventud. Recientemente, cuando me doy cuenta más profundamente de que el tiempo es corto, creo que quiero ser tan abierto y perdonador como sea posible".