Cuando la artritis reumatoide ataca décadas antes de lo habitual.

Por Carolyn Sayre

El invierno pasado, después de pasar unas cuantas tardes limpiando la nieve, Heather Miceli, de 27 años, se despertó en medio de la noche y no pudo levantarse de la cama. "Mis articulaciones se habían hinchado tanto que no podía moverme sin llorar", dice ella.

Dos meses después, el profesor universitario de la Universidad Johnson and Wales en Providence, Rhode Island, que siempre había estado sano, fue diagnosticado con artritis reumatoide (AR), una enfermedad autoinmune debilitante que causa inflamación e hinchazón en las articulaciones y los tejidos circundantes, la mayoría Comúnmente en la muñeca, dedos, rodillas, pies y tobillos. Otros órganos como los pulmones, la piel y los ojos también pueden verse afectados.

"Salió de la nada", dice Miceli, quien comenzó a experimentar fatiga severa, dolor en las articulaciones y rigidez. “Mi esposo tuvo que vestirme. Mis manos estaban tan hinchadas que no podía lavar platos ni calentar papeles. Estaba tan asustado. No sabía lo que me estaba pasando ".

RA en adultos jóvenes: ¿Qué tan común?

La situación de Miceli es más común de lo que piensas. La AR, que afecta a 1.3 millones de personas en los EE. UU., Generalmente se diagnostica entre los 30 y 80 años, pero también ocurre en personas jóvenes.

"La posibilidad de que un adulto joven desarrolle RA es más común de lo que se pensaba anteriormente", dice Cynthia Crowson, MS, una bioestadística de la Clínica Mayo e investigadora de RA que recientemente publicó un artículo en Artritis y Reumatismo en el riesgo de por vida de desarrollar varias enfermedades reumáticas autoinmunes. Crowson dice que las probabilidades de que alguien en sus 20 años de edad desarrolle una AR son 1 en 714 para las mujeres y 1 en 2,778 para los hombres.

Ciertos factores pueden aumentar ese riesgo. Según Rebecca Manno, MD, MHS, reumatóloga de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, fumar aumenta la posibilidad de desarrollar AR si una persona ya es genéticamente susceptible a la enfermedad. La historia familiar, dice, es otro factor de riesgo importante, porque las enfermedades autoinmunes tienden a darse en las familias.

Diagnóstico de drenaje

Manno dice que la edad adulta joven es un momento particularmente difícil para ser diagnosticado con AR, tanto física como emocionalmente. Para muchos pacientes, el dolor y la destrucción articular que causa la enfermedad se pueden manejar con medicamentos como los medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad, los medicamentos antiinflamatorios y los esteroides. Muchos pueden tener efectos secundarios como daño hepático, aumento de peso y mayor susceptibilidad a las infecciones.

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"El diagnóstico es abrumador para los adultos jóvenes, que en la mayoría de los casos piensan que son invencibles, y no han tenido ninguna experiencia con el sistema de atención médica", dice Manno. "Desde el punto de vista médico, hay que pensar de manera agresiva: una persona de 20 años tiene muchos años para desarrollar el daño de la enfermedad".

Antes de encontrar la combinación correcta de medicamentos, Theresa White, de 29 años, una gerente de oficina de Williamsport, Pensilvania, no podía funcionar normalmente. "Irónicamente, mi madre de 70 años tuvo que cuidarme", dice. Incluso ahora, White solo puede trabajar a tiempo parcial y no puede participar en actividades que solía disfrutar como Pilates. "Para mí es difícil hacer la mayoría de las cosas normales de veintitantos años", dice ella.

Emocionalmente, vivir con RA puede ser difícil. Los eventos importantes de la vida, como terminar la escuela, establecer una carrera y comenzar una familia, a menudo se retrasan si la enfermedad se manifiesta. Los jóvenes dicen que a menudo hay un estigma asociado con tener la enfermedad. "Cuando las personas escuchan RA, tienden a pensar en las manos torcidas de su abuela", dice Manno.

Christina Iversen, de 20 años, estudiante universitaria de la Universidad de Baylor en Texas, dice que sus amigos y maestros no tienen idea de que la enfermedad pueda afectar a los jóvenes. "Es tan frustrante explicar a mis amigos por qué me duele demasiado ir al lago durante el fin de semana", dice. "Lamentablemente, cuando mis articulaciones necesitan ser envueltas, más personas me creen".

Iversen ha vivido con RA desde que tenía 4 años, pero la edad adulta conlleva un nuevo conjunto de desafíos. La especialidad de pre-medicina que todavía experimenta estallidos, teme que no tenga la destreza o la resistencia para seguir una especialidad como la cirugía.

Iversen toma medicamentos cuando tiene síntomas, y también trata de controlar su enfermedad haciendo ejercicio, entrenamiento de fuerza, nadando y haciendo yoga. Manno recomienda que los pacientes se mantengan activos. "Esto mantiene la masa muscular y no lastimará sus articulaciones; preservará su función", dice ella.

Asuntos familiares

Debido a que la AR afecta a tres veces más a las mujeres que a los hombres, muchas mujeres de 20 o más años con AR están preocupadas por tener una familia. "El diagnóstico trae tantas preguntas", dice Miceli. "¿Este medicamento causará defectos de nacimiento? ¿Podré concebir? ¿Cómo manejaré el cuidado de un niño con mi enfermedad?

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Con una planificación y supervisión cuidadosas, la mayoría de los pacientes pueden tener embarazos exitosos. Según Manno, la mitad de los pacientes experimentan una remisión de los síntomas durante el embarazo, mientras que la otra mitad sufre un brote.

Algunos pacientes que ya son padres luchan para manejar la responsabilidad. Kayla Rae, una madre soltera de 29 años de Louisiana que fue diagnosticada en 2010, dice que la parte más difícil es la culpa con la que vive. "Sé que la vida de mi hija sería diferente si me sintiera mejor", dice ella. "RA tiende a influir en cada decisión que tomo. Algo tan simple como ir al supermercado puede ser todo lo que puedo hacer en un día ".

Manejando emociones

Los sentimientos como la negación y la frustración son comunes entre los pacientes con AR. Miceli luchó con sus emociones cuando fue diagnosticada por primera vez. "Me sentí tan enojado", dice ella. “Seguí preguntándome por qué me pasó esto ahora, en esta etapa de mi vida. Esto no es justo, ¿qué hice para merecer esto? "

La RA le ha hecho más difícil a Miceli disfrutar de pasatiempos antiguos como bailar claqué y andar en kayak con su esposo, y probablemente tomará medicamentos recetados para tratar su RA por el resto de su vida.

Pero ella trata de no dejar que la enfermedad le impida hacer las cosas que más disfruta. “En los días buenos, cuando estoy enseñando y en mi elemento, a veces incluso olvido que tengo RA. Pero aún así, no se puede escapar al hecho de que la vida será una lucha constante de aquí en adelante ".

Es importante que los pacientes con AR que están luchando con sus emociones comprendan que no están solos. "Les recordamos a los pacientes que los sentimientos que tienen son normales y que hay otros pacientes que están pasando por lo mismo", dice Manno. "Es muy importante que los pacientes tengan una red de apoyo sólida".

Algunos pacientes recurren a sus familiares y amigos, mientras que otros encuentran consuelo en los grupos de apoyo. Manno sugiere ponerse en contacto con la Fundación de Artritis para encontrar un grupo en su área. El asesoramiento individual también es una opción para los pacientes que están deprimidos o ansiosos.

También es importante ser educado sobre la enfermedad y compartir su conocimiento con familiares y amigos. “Cuanto más saben los pacientes, mejor pueden manejar”, ​​dice Eric Matteson, MD, MPH, presidente de reumatología de la Clínica Mayo. "Ayuda a eliminar el miedo a la enfermedad cuando lo entiendes mejor, y cuando sabes que hay mucho que se puede hacer por ella".