Por Amy Norton

Reportero de HealthDay

LUNES, 29 de octubre de 2018 (HealthDay News) - Las personas de mediana edad con niveles más altos que el promedio de la hormona del estrés, el cortisol, pueden tener recuerdos más confusos, según sugiere un estudio reciente.

El estudio, de más de 2,000 adultos, encontró que aquellos con niveles relativamente altos de cortisol en la sangre tienden a rendir peor en las pruebas de memoria.

También mostraron menos volumen de tejido en ciertas áreas del cerebro, en comparación con las personas con niveles promedio de cortisol.

Los resultados no prueban que los niveles más altos de cortisol, o el estrés diario, dañen directamente el cerebro.

Pero los investigadores dijeron que agregan evidencia que la hormona podría afectar la estructura y función del cerebro, incluso años antes de que surjan problemas de memoria obvios.

Los resultados fueron publicados el 24 de octubre en Neurología.

"El cortisol afecta muchas funciones diferentes, por lo que es importante investigar a fondo cómo los altos niveles de la hormona pueden afectar el cerebro", dijo el Dr. Justin Echouffo-Tcheugui, investigador principal, en un comunicado de prensa.

El cortisol puede ser mejor conocido como la principal hormona de "lucha o huida" del cuerpo, ya que es producida por las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés. Pero también ayuda a regular el metabolismo, la presión arterial, el azúcar en la sangre, las respuestas inmunes y la inflamación.

La investigación con animales ha encontrado que la elevación sostenida de cortisol puede alterar la estructura y función del cerebro, según Echouffo-Tcheugui, que se encontraba en la Universidad de Harvard en el momento del estudio.

Y en los seres humanos, existe evidencia de que los niveles anormales de cortisol, causados ​​por ciertas afecciones médicas, como el síndrome de Cushing, podrían afectar la estructura cerebral o las capacidades mentales.

Ahora los nuevos hallazgos sugieren que lo mismo podría ser verdad de variaciones más sutiles en la hormona.

"Este es un hallazgo interesante que claramente necesita ser investigado más a fondo", dijo el Dr. Ezriel Kornel, profesor clínico asistente de neurocirugía en el Weill Cornell Medical College en la ciudad de Nueva York. Él no estaba involucrado en el estudio.

Pero, enfatizó Kornel, la investigación no prueba que el cortisol, o, en última instancia, el estrés diario, sea el culpable.

Por ejemplo, dijo Kornel, podría haber algún tercer factor que causó los niveles más altos de cortisol y menores volúmenes de tejido cerebral. También es posible que los cambios cerebrales vinieran primero, lo que luego elevó los niveles de cortisol de las personas, dijo.

Continuado

No solo el estrés psicológico diario aumenta el cortisol, señaló Kornel. Ciertas condiciones de salud y medicamentos también pueden hacer eso.

Los hallazgos se basan en datos de más de 2,200 adultos de EE. UU. Que participaron en un estudio de salud a largo plazo. Al principio, cuando tenían alrededor de 49 años, en promedio, se les midieron los niveles de cortisol por la mañana una vez. También tomaron pruebas estándar de memoria y habilidades de pensamiento, y varios años más tarde, la mayoría se sometió a exámenes cerebrales de resonancia magnética.

Los investigadores dividieron a los participantes en grupos de cortisol bajo, medio y alto. Aquellos en el grupo medio tenían niveles en el rango normal (entre 10.8 y 15.8 microgramos por decilitro de sangre).

En general, según el estudio, las personas con niveles altos de cortisol obtuvieron puntajes un poco más bajos en algunas pruebas de memoria, atención y pensamiento. En las exploraciones cerebrales, también tendían a mostrar un volumen ligeramente reducido en ciertas áreas del cerebro, en comparación con los participantes con niveles promedio de cortisol.

Esos patrones aún se observaron cuando los investigadores excluyeron a las personas que habían sido diagnosticadas con depresión mayor, lo que puede afectar los niveles de cortisol y la agudeza mental.

Algunas de las diferencias cerebrales se observaron en partes de la llamada materia blanca, que es importante en el procesamiento de la información, dijeron Echouffo-Tcheugui y su equipo. Eso, especulan, podría ser una de las razones para los puntajes más bajos en los exámenes.

Sin embargo, los investigadores también señalaron las limitaciones del estudio, incluida la medición única de cortisol, que puede no reflejar una exposición crónica a la hormona.

Kornel hizo el mismo punto. Dijo que hay una necesidad de estudios a largo plazo, con mediciones de cortisol que reflejen mejor la exposición a largo plazo. Preguntar a los participantes del estudio sobre sus factores estresantes diarios también podría ser útil, agregó.

El estrés y los picos diarios en el cortisol son, por supuesto, partes normales de la vida.

"Hay momentos en que el estrés realmente nos ayuda con el enfoque y la atención", dijo Kornel. Es un nivel crónico de estrés, señaló, que puede ser el problema.