La apnea obstructiva del sueño es un trastorno común y grave en el que la respiración se detiene repetidamente durante 10 segundos o más durante el sueño. El trastorno produce una disminución de oxígeno en la sangre y puede despertar brevemente a los durmientes durante toda la noche. La apnea del sueño tiene muchas causas posibles diferentes.

En los adultos, la causa más común de la apnea obstructiva del sueño es el exceso de peso y la obesidad, que se asocia con los tejidos blandos de la boca y la garganta. Durante el sueño, cuando los músculos de la garganta y la lengua están más relajados, este tejido blando puede bloquear las vías respiratorias. Pero muchos otros factores también están asociados con la condición en adultos.

En los niños, las causas de la apnea obstructiva del sueño a menudo incluyen agrandamiento de las amígdalas o adenoides y afecciones dentales como una gran sobremordida. Las causas menos comunes incluyen un tumor o crecimiento en las vías respiratorias y defectos de nacimiento como el síndrome de Down y el síndrome de Pierre-Robin. El síndrome de Down causa el agrandamiento de la lengua, las adenoides y las amígdalas y hay una disminución del tono muscular en la vía aérea superior. El síndrome de Pierre-Robin en realidad tiene una mandíbula inferior pequeña y la lengua tiende a hincharse y caer hacia la parte posterior de la garganta. Aunque la obesidad infantil puede causar apnea obstructiva del sueño, es mucho menos frecuente que la obesidad en adultos se asocie a esta afección.

Independientemente de la edad, la apnea obstructiva del sueño no tratada puede llevar a complicaciones graves, como enfermedades cardiovasculares, accidentes y muerte prematura. Por lo tanto, es importante que todas las personas con signos y síntomas de apnea obstructiva del sueño, especialmente los ronquidos intensos y los despertares nocturnos repetidos seguidos de una somnolencia excesiva durante el día, reciban una evaluación médica adecuada.

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Otros factores de riesgo para la apnea obstructiva del sueño

Además de la obesidad, otras características anatómicas asociadas con la apnea obstructiva del sueño, muchas de ellas hereditarias, incluyen una garganta estrecha, cuello grueso y cabeza redonda. Los factores que contribuyen pueden incluir hipotiroidismo, crecimiento excesivo y anormal debido a la producción excesiva de hormona del crecimiento (acromegalia) y alergias y otras afecciones médicas, como un tabique desviado que causa congestión en las vías respiratorias superiores.

En adultos, fumar, el consumo excesivo de alcohol y / o el uso de sedantes a menudo se asocian con apnea obstructiva del sueño.

Apnea obstructiva del sueño y sobrepeso

Más de la mitad de las personas con apnea obstructiva del sueño tienen sobrepeso u obesidad, que se define como un índice de masa corporal (IMC) de 25-29.9 o 30.0 o superior, respectivamente. En los adultos, el exceso de peso es el factor de riesgo más fuerte asociado con la apnea obstructiva del sueño.

Cada aumento de unidad en el IMC se asocia con un aumento del 14% en el riesgo de desarrollar apnea del sueño, y un aumento de peso del 10% aumenta las probabilidades de desarrollar apnea obstructiva del sueño moderada o grave seis veces. En comparación con los adultos de peso normal, los obesos tienen un riesgo siete veces mayor de desarrollar apnea obstructiva del sueño. Pero el impacto del IMC en la apnea obstructiva del sueño se vuelve menos significativo después de los 60 años.

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El IMC no es el único marcador de obesidad que es importante. Los hombres con una circunferencia del cuello de más de 17 pulgadas (43 centímetros) y las mujeres con una circunferencia del cuello de más de 15 pulgadas (38 centímetros) también tienen un riesgo significativamente mayor de desarrollar apnea obstructiva del sueño.

Además, la obesidad extrema (definida como un IMC por encima de 40) se asocia con el síndrome de hipoventilación obesidad (síndrome de Pickwickian), que puede ocurrir solo o en combinación con la apnea obstructiva del sueño. En este síndrome, que afecta hasta el 25% de las personas extremadamente obesas, el exceso de grasa corporal no solo interfiere con el movimiento del pecho, sino que también comprime los pulmones para provocar una respiración superficial e ineficiente durante el día y la noche.

Si bien la pérdida de peso moderada mejora la apnea obstructiva del sueño, puede ser difícil para los pacientes fatigados y adormecidos perder peso. En pacientes extremadamente obesos, la cirugía bariátrica se asocia con una tasa de éxito del 85% en la mejora de los síntomas de la apnea obstructiva del sueño.

Demografía y apnea obstructiva del sueño

En adultos de mediana edad, la prevalencia de la apnea obstructiva del sueño se estima que es del 4% al 9%, aunque la afección a menudo no se diagnostica ni se trata. Entre las personas mayores de 65 años, se estima que al menos el 10% tiene la condición. El envejecimiento afecta la capacidad del cerebro para mantener rígidos los músculos de la garganta de las vías respiratorias superiores durante el sueño, lo que aumenta la probabilidad de que las vías respiratorias se estrechen o colapsen.

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La apnea obstructiva del sueño es hasta cuatro veces más común en hombres que en mujeres, pero las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar apnea del sueño durante el embarazo y después de la menopausia. En los adultos mayores, la brecha de género se reduce después de que las mujeres alcanzan la menopausia.

Las mujeres posmenopáusicas que reciben terapia de reemplazo hormonal son significativamente menos propensas que las que no desarrollan apnea obstructiva del sueño, lo que sugiere que la progesterona y / o el estrógeno pueden ser protectores.Pero la terapia de reemplazo hormonal no se considera una terapia adecuada para la afección, ya que puede afectar la salud de otras maneras.

Otros factores asociados con la apnea obstructiva del sueño incluyen:

• Historia familiar. Alrededor del 25% -40% de las personas con apnea obstructiva del sueño tienen familiares con la afección, lo que puede reflejar una tendencia hereditaria hacia las anomalías anatómicas.
• Etnicidad La apnea del sueño también es más común en los afroamericanos, hispanos e isleños del Pacífico que en los blancos.

Complicaciones relacionadas con la apnea obstructiva del sueño

La creciente evidencia sugiere que la apnea obstructiva del sueño está fuertemente asociada con afecciones como presión arterial alta (hipertensión), accidente cerebrovascular, ataque cardíaco, diabetes, enfermedad por reflujo gastroesofágico, angina nocturna, insuficiencia cardíaca, hipotiroidismo y un ritmo cardíaco anormal. Alrededor de la mitad de los pacientes con apnea del sueño tienen hipertensión, y la apnea obstructiva del sueño no tratada aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el corazón y la muerte.

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Además, la apnea obstructiva del sueño se asocia con una somnolencia excesiva durante el día, lo que aumenta el riesgo de accidentes automovilísticos y depresión.

Algunas complicaciones pueden estar relacionadas con la liberación de hormonas del estrés, que pueden desencadenarse por la disminución frecuente de los niveles de oxígeno en la sangre y la reducción de la calidad del sueño. Las hormonas del estrés pueden aumentar la frecuencia cardíaca y también pueden conducir al desarrollo o empeoramiento de la insuficiencia cardíaca.

El tratamiento médico, que incluye el control de los factores de riesgo, el uso de la presión positiva continua de las vías respiratorias (CPAP) o los aparatos orales, y la cirugía, pueden mejorar los signos y síntomas de la apnea obstructiva del sueño y sus complicaciones.