Toma precauciones.

26 de junio de 2000 - Cuando la residente de Duchess County, Nueva York, recogió a Amy, de 14 años, en un programa de verano el año pasado, notó que su hija parecía inusualmente fatigada. Un par de semanas después, Sally se sorprendió al descubrir que el lado de la cara de Amy había empezado a caer. Sally inmediatamente sospechó lo que su médico confirmó: a pesar de haber tomado las precauciones adecuadas contra las garrapatas, la niña había desarrollado una parálisis del nervio facial, un síntoma de la enfermedad de Lyme no tratada.

Si bien los números están aumentando en todos los grupos de edad, el aumento es particularmente preocupante para las personas con niños. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) encontraron que el porcentaje de pacientes de Lyme menores de 16 años, uno de los grupos que pasan más tiempo al aire libre y tienen la tasa de diagnóstico más alta, ha aumentado gradualmente, de 21.7% en 1992 a 26.1% en 1998. "Definitivamente es un problema, especialmente para las personas cuyas casas están cerca de áreas boscosas", dice Lisa, madre de dos niños en los suburbios de Nueva Jersey. "Los padres lo ven como un problema real".

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La enfermedad también es una preocupación creciente para las personas que viven en las regiones más afectadas del país, el noreste y el medio oeste superior, aunque los epidemiólogos han confirmado casos en casi todos los estados. "En los últimos años, los números han oscilado entre 12,000 y 16,000", dice David T. Dennis, MD, coordinador del Programa de Enfermedad de Lyme en el CDC.

La enfermedad de Lyme se transmite a los humanos mediante garrapatas de venado y garrapatas de patas negras. Los síntomas iniciales, que aparecen entre tres y 32 días después de la picadura, son similares a la gripe; la mayoría, pero no todos, los enfermos desarrollan una erupción de ojo de buey en el sitio de la mordedura. La parálisis del nervio facial, como la que tuvo Amy, también puede ocurrir. Las personas que no reciben tratamiento lo suficientemente pronto después de la picadura de la garrapata pueden sufrir problemas crónicos que van desde dolor en las articulaciones hasta problemas cardíacos y trastornos neurológicos.

Si bien los expertos advierten a las personas que tomen precauciones durante los meses de primavera y verano, cuando el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme aumenta, no requieren medidas extremas. "Los padres no deben preocuparse tanto por evitar que sus hijos jueguen afuera", aconseja Henry M. Feder, MD, profesor de medicina familiar y pediatría en el Centro de Salud de la Universidad de Connecticut. "Incluso si le da una picadura de garrapata, en la mayoría de las áreas es probable que solo una de cada 100 a una de cada 1.000 tenga la enfermedad".

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Para minimizar las posibilidades de ser mordido en primer lugar, los expertos recomiendan lo siguiente:

• Mantener un patio ordenado. Las garrapatas portadoras de Lyme se encuentran generalmente en áreas boscosas, campos y otras áreas "silvestres" (aunque también pueden vivir en la costa o en un patio suburbano). Los expertos aconsejan que se recorte el pasto y el cepillo y que se coloquen barreras, como una cerca, entre su propiedad y las áreas "descuidadas".
• Viste a tus hijos con atuendo anti-garrapatas. Haga que usen mangas largas y pantalones largos que se ajusten bien alrededor de los tobillos y las muñecas (o que se pongan los pantalones dentro de las medias) cuando jueguen en áreas boscosas o arbustivas. Este código de vestimenta puede ser difícil de hacer cumplir, especialmente en un día caluroso; Tendrá que decidir por sí mismo qué tan grande es el peligro en un área determinada y si estas precauciones valen la pena. Además, considere hacer que su hijo use repelente de insectos con menos del 10% de DEET (consulte Repelentes de insectos para niños).
• Revise a sus hijos por garrapatas diariamente. Federico debe adjuntar a su huésped una garrapata portadora de Lyme durante al menos 24 horas para transmitir la enfermedad, dice Feder, por lo que al realizar controles de todo el cuerpo (incluido el cuero cabelludo) al final de cada día, puede evitar la transmisión incluso después de que su hijo ha sido mordido. Los tipos de garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme son muy pequeños (pueden parecerse a una peca o mota de suciedad), así que asegúrese de inspeccionar detenidamente. Además, lave la ropa al final del día y séquela en un ciclo de calor para eliminar cualquier garrapata que pueda haberse arrastrado a bordo.
• Si encuentra una garrapata, use pinzas de punta fina para agarrarla con suavidad, sin apretar, lo más cerca posible de la piel; Luego sáquelo directamente sin torcerlo, dice la American Lyme Disease Foundation. (Si alguna parte de la garrapata permanece en la piel, aún podría transmitir la enfermedad). Si no tiene pinzas disponibles, use guantes o use pañuelos o incluso una hoja para evitar el contacto con la garrapata. Aplique antiséptico en el sitio de la mordedura y las pinzas, y lávese las manos. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), no es necesario guardar la garrapata para la prueba, ya que no es una forma efectiva de predecir si su hijo contraerá la enfermedad o no.

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En el mejor de los casos, habrá evitado problemas, pero si observa algún síntoma de la enfermedad (erupción cutánea, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, fiebre, dolores musculares y cansancio general), llame a su médico de inmediato.

Y no se desespere si a su hijo le diagnostican la enfermedad de Lyme. Según Feder, la enfermedad es altamente tratable con antibióticos, si se toma temprano. El tratamiento tardío puede requerir antibióticos a largo plazo administrados a través de un tubo intravenoso, pero las tasas de recuperación son buenas. La hija de Sally está casi recuperada un año después de contraer la enfermedad. Aun así, Sally deseaba que hubieran estado más vigilantes. "Probablemente no fuimos lo suficientemente cautelosos acerca de que nuestra hija se compruebe a sí misma", dice. "En áreas como la nuestra, realmente hay que tener cuidado".

Ben Kallen es escritor senior para Fitness para hombres revista. Ha escrito sobre salud, nutrición y psicología para Forma, Músculo y Fitness, Editores Semanales, y PC familiar.