Por Dennis Thompson

Reportero de HealthDay

VIERNES, 30 de noviembre de 2018 (HealthDay News) - Hay una buena probabilidad de que algunos casos de la misteriosa enfermedad parecida a la polio observada recientemente en niños de EE. UU. Puedan haber sido mal diagnosticados, según informa un estudio reciente.

La mielitis flácida aguda (MFA), que causa una parálisis potencialmente mortal y afecta principalmente a niños, ha estado recurriendo en los Estados Unidos en oleadas de años alternos desde 2014.

Pero es probable que algunos niños diagnosticados con AFM tengan algún otro trastorno neurológico. Y es una posibilidad igualmente buena que se pierdan algunos casos verdaderos de AFM, dijo el Dr. Matthew Elrick, un neurólogo pediátrico de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

"Este es un diagnóstico desafiante", dijo el investigador principal del estudio, Elrick. "Hay superposición con otras enfermedades".

Su equipo revisó a 45 niños que cumplían con la amplia definición federal de AFM, y encontró que 11 en realidad sufrían de otras enfermedades neurológicas.

Elrick y sus colegas creen que han identificado síntomas específicos que indican más claramente el AFM, según el grupo de niños que estudiaron.

Es importante llegar a una definición más precisa porque AFM es "una de las principales preocupaciones de salud pública en la que realmente debemos centrarnos", dijo Elrick.

En lo que va de 2018, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Han confirmado 116 casos de MFA de un total de 286 informes bajo investigación. Estos casos han ocurrido en 31 estados de los Estados Unidos.

Esta es la tercera ola de AFM en los Estados Unidos, y se espera que sea la más grande de la historia.

AFM apareció por primera vez en 2014, cuando 120 niños en 34 estados sufrieron una misteriosa debilidad muscular.

Otra ola golpeó en 2016, con 149 pacientes afectados en 39 estados.

"Durante el primer brote en 2014, fue una especie de curiosidad que esperábamos que fuera una cosa de una sola vez, pero ahora ha establecido un patrón, regresando en 2016 y 2018 con números más altos cada vez", dijo Elrick. "Hay muchas razones para preocuparse de que pueda haber otro brote en 2020 y más allá".

El nuevo estudio, publicado el 30 de noviembre en la revista. Pediatria jama, encontraron que los niños con AFM definidos comparten varias características:

• Todos los niños con AFM definidos más restrictivamente tuvieron una infección viral que precedió a su debilidad.
• Todos estos niños compartieron lecturas similares en las imágenes por resonancia magnética (IRM), las pruebas de líquido cefalorraquídeo y la electromiografía (una prueba de la actividad eléctrica del tejido muscular).
• Todos los niños tenían un patrón de debilidad muscular que indicaba daño a las neuronas motoras inferiores, que son células nerviosas en la médula espinal que inician la contracción muscular.

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"No solo eran débiles, sino que también su tono muscular estaba disminuido y sus reflejos estaban disminuidos o ausentes", dijo Elrick.

Un par de otros síntomas podrían indicar AFM pero no son concluyentes, agregaron los investigadores.

Casi todos los casos de AFM comienzan de forma asimétrica, con un lado del cuerpo más afectado que el otro, dijo Elrick. Pero esto no se puede usar para descartar AFM en un niño con debilidad muscular simétrica.

El tiempo también podría ser importante. "Los síntomas aparecen de manera relativamente repentina, pero luego progresan gradualmente en el transcurso de horas a días, donde algunos de los otros casos tienen este inicio realmente rápido", dijo Elrick.

Por otro lado, hay algunos síntomas que deberían hacer que los médicos consideren otros diagnósticos que no sean AFM, señalaron los investigadores.

Por ejemplo, los niños con AFM normalmente no pierden la sensibilidad ni la sensación junto con su parálisis. Suelen estar despiertos y alerta, y las imágenes por resonancia magnética no muestran signos de lesiones o daños en el cerebro, dijo Elrick.

"No necesariamente diría que un niño que no cumple con estos criterios en el hospital no tiene AFM en absoluto, pero al menos me haría una pausa y volvería y reconsideraría los diagnósticos alternativos", dijo Elrick.

El CDC estableció una definición de caso amplia para el AFM, de modo que los epidemiólogos de la agencia podrían reunir la mayor cantidad de casos posibles para la evaluación, dijo Elrick. De ellos, se confirmará un número menor.

Pero cuando se trata de encontrar un tratamiento o cura para el AFM, los investigadores deberán ser mucho más precisos cuando seleccionen a los pacientes para estudiar, dijo Elrick. De esa manera, sabrán que están trabajando con alguien que tiene la enfermedad real.

"Este es un paso adelante en la forma en que define a estos pacientes en un entorno de investigación, pero también brinda orientación en un entorno clínico", dijo Elrick.

De hecho, es muy posible que algunos casos de AFM se diagnostiquen mal, dijo la Dra. Riley Bove, neuróloga de la Universidad de California en San Francisco.

"Sé que a veces las presentaciones en los niños pueden superponerse. Varios tipos diferentes de afecciones pueden causar lesiones en la médula espinal", dijo Bove, quien escribió un artículo en perspectiva que acompañó el estudio de Elrick.

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El hijo de Bove, Luca, de 8 años, desarrolló AFM durante la primera ola en 2014, y comparte las características identificadas por el equipo de investigación de Elrick.

El niño se enfermó con un virus que atravesó su hogar y su escuela y se recuperó de él, dijo Bove.

"Unos 10 días después, se despertó y su cabeza cayó hacia atrás, y dijo que estaba mareado y que no podía sentarse derecho", dijo Bove. "En el transcurso del día, su cuello y su brazo derecho se paralizaron".

Él empeoró aún más durante la próxima semana, perdiendo toda la función muscular de su cara hacia abajo. En un momento, la parálisis de Luca se volvió tan grave que necesitaba ayuda para respirar y alimentarse, dijo Bove.

El niño salió de la rehabilitación "muy flojo y débil" dos meses después, dijo Bove.

"Todavía tiene una debilidad irregular en la mayoría de las partes de su cuerpo, especialmente en el brazo, el cuello y el hombro derechos", dijo Bove. "Tuvo que aprender a escribir para zurdos. Tiene esa clásica extremidad blanda, delgada y corta con polio".

Sin embargo, los padres preocupados deben tener en cuenta que esto es "muy, muy raro", dijo Bove.

Pero como es una condición rara, los padres deben estar preparados para presionar a sus médicos si su hijo desarrolla debilidad muscular después de una infección viral, agregó.

"Los padres realmente tienen que ser defensores aquí, porque la condición es rara y hay poca conciencia de ello", dijo Bove. "Si un padre nota síntomas inusuales en su hijo, sea realmente persistente en evaluarlos".