Podría ser la intolerancia a un determinado alimento, o simplemente la irritación estomacal.

Por Kathleen Doheny

Disfrutaste cada bocado de la pasta Alfredo, de la hamburguesa a la parrilla o del flan, pero horas más tarde vas corriendo al baño sin parar.

Después de vomitar o tener diarrea, es posible que no piense amablemente en el restaurante o en su anfitrión de la barbacoa, pensando que tiene una intoxicación alimentaria.

¿Pero es realmente? Su malestar estomacal puede ser causado por una intolerancia o irritación por los alimentos: su tracto gastrointestinal y su flan no se llevan bien.

En los Estados Unidos, aproximadamente 76 millones de personas se enferman cada año por enfermedades transmitidas por los alimentos, y más de 300,000 están hospitalizadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Si bien las enfermedades relacionadas con los alimentos suelen ser cortas y leves, a veces pueden ser potencialmente mortales. Alrededor de 5,000 personas en los EE. UU. Mueren cada año por enfermedades transmitidas por los alimentos.

Averiguar si los problemas relacionados con los alimentos son en realidad una intoxicación alimentaria no siempre es fácil, ni siquiera para los médicos. A continuación le indicamos cómo informar y cómo determinar si necesita ayuda médica.

¿Qué es la intoxicación alimentaria?

"La intoxicación por alimentos no es un término médico", dice Jay Solnick, MD, profesor de medicina y especialista en enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Davis de la Universidad de California. Pero generalmente significa que las bacterias en los alimentos lo enferman.

Una gama de organismos y toxinas que pueden causar intoxicación alimentaria, incluyendo Campylobacter, Salmonella,Shigella, E. coli 0157: H7, Listeria, y el botulismo.

Ciertos alimentos se consideran de "alto riesgo" para la intoxicación por alimentos, dice David Burkhart, MD, médico del personal del Centro de Salud de la Universidad de Indiana en Bloomington, quien publicó un artículo científico sobre el tema.

Los alimentos de alto riesgo incluyen: productos lácteos, mariscos crudos, huevos crudos, carne de almuerzo, carne poco hecha y aves de corral. "Esos son algunos de los principales alimentos que a menudo se contaminarán", dice Burkhart.

Los síntomas de la intoxicación alimentaria varían, pero por lo general incluyen vómitos, diarrea y dolor abdominal. La fiebre también puede ocurrir. La gravedad de los síntomas, así como los síntomas en sí mismos, varía.

Algunas personas tienen fiebre, otras no, dice Solnick. El dolor abdominal puede ser leve o severo.

Continuado

¿Qué más puede causar náuseas y vómitos?

A veces, se culpa a las bacterias injustamente, dicen Solnick y otros expertos. "Puedes ser intolerante con algo", dice Solnick. Por ejemplo, las personas con intolerancia a la lactosa tienen problemas para digerir el azúcar de lactosa que se encuentra en la leche. Los que son sensibles al gluten tienen intolerancia al trigo.

También podría tener un virus estomacal o gastroenteritis, una afección que provoca irritación e inflamación del estómago y los intestinos provocada por una infección, dice Jason Dees, DO, médico de familia en New Albany, Mississippi, y miembro de la junta de Directores de la Academia Americana de Médicos de Familia.

"Con la intoxicación alimentaria y la gastroenteritis, los síntomas pueden parecerse entre sí", dice Dees. "Diferenciar los dos puede ser realmente difícil".

¿Cómo saber si se trata de intoxicación alimentaria?

"Muchas veces no es posible confirmar de una forma u otra si se trata de una intoxicación alimentaria", dice Burkhart.

Pero los médicos lo intentarán, tomando una historia cuidadosa, que puede dar pistas. Por ejemplo, Burkhart dice que si los síntomas comienzan antes de que haya terminado la comida (su estómago comienza a sentirse mareado) es una buena suposición de que ha sido infectado con un organismo que causa enfermedades transmitidas por los alimentos.

Si todas las personas que han comido en el mismo picnic o restaurante están repentinamente enfermas, eso también indica una intoxicación alimentaria.

Envenenamiento por alimentos: ¿Qué puedes hacer para auto-tratar?

Según los expertos, si la enfermedad transmitida por los alimentos es leve, puede darse un capricho y esperar a que pasen los síntomas. Se puede bajar la fiebre leve con paracetamol. (Llame a un médico para la fiebre alta).

Manténgase hidratado (o a su hijo) tomando muchos líquidos. "Asegúrese de tomar sorbos frecuentes de agua, o tome sopas claras, sodas claras o jugos mezclados con agua", dice Dees.

También puede comprar soluciones de rehidratación oral, como CeraLyte, Oralyte y Pedialyte. "Eso tiene la combinación correcta de toda la sal, el azúcar y otros nutrientes que pierde cuando tiene diarrea o vómitos", dice Dees.

Dee dice que muchas bebidas deportivas no tienen el equilibrio ideal de electrolitos, y deben evitarse.

Continuado

¿Cuándo debe llamar al médico?

"Si el dolor abdominal es intenso, vale la pena ver al médico", dice Solnick. "Si tienes vómitos intratables, vale la pena ver al médico".

Cualquier persona que tenga un riesgo grave de deshidratación debe llamar al médico, incluidos los niños pequeños, los ancianos y las personas con afecciones médicas subyacentes, como las que tienen problemas cardíacos crónicos.

Burkhart ofrece este consejo: "Si está vomitando tan gravemente y tiene tanta diarrea, se siente mareado cuando se pone de pie y no puede contener el líquido", es hora de consultar a un médico.

Otras razones para llamar al médico:

• Signos neurológicos, como entumecimiento.
• Fiebre de más de 100 grados, especialmente si no puede controlarla con acetaminofén.
• Sangre en las mucosas o heces.
• Vómitos que persisten más de un par de días.
• Diarrea que es sustancial y persiste más de tres días.

La verdadera intoxicación alimentaria es un problema de salud pública

Si un grupo de ustedes se ha enfermado después de un viaje a un restaurante o de asistir a una barbacoa, informe al médico, dice Solnick. "Eso es importante para que los departamentos de salud pública lo sepan", dice, para que puedan investigar el restaurante o el proveedor de alimentos.

Su médico puede tratar de cultivar las heces para determinar qué organismo puede ser el culpable, dice Dees. Si se encuentra una bacteria, y su caso es grave, el médico puede recetarle antibióticos. Pero a menudo el médico no le recetará antibióticos porque probablemente se recuperará en varios días sin tratamiento.

Para los vómitos severos, su médico puede recetarle un medicamento llamado antiemético, que puede ayudar a aliviar los vómitos.

¿Hay alguna buena noticia?

"La mayoría de las enfermedades transmitidas por los alimentos son autolimitadas", dice Burkhart. Puede esperar recuperarse dentro de unos días.