Este es el segundo de una serie de tres partes sobre lo que los descubrimientos científicos están revelando sobre el proceso de envejecimiento y cómo los hallazgos cambiarán la forma en que las personas envejecen.

No muchas personas pueden afirmar ser el conejillo de indias más antiguo. Pero Ernest Umberger puede: el farmacólogo retirado de 90 años ha estado participando en el estudio de envejecimiento humano más largo del país desde que comenzó en 1958.

Umberger es un experimento vivo, un testimonio de lo que los científicos dicen es una combinación de buena genética y avances en medicina que le han permitido vivir tanto tiempo y en gran forma. Entre sus muchas actividades, comienza la mañana con una caminata de 30 minutos, reserva todas las tardes para jugar al golf y remata el día libre con un paseo de 20 minutos.

Estilo de vida saludable, envejecimiento saludable

Para realizar un seguimiento de su progreso, los científicos del Estudio Longitudinal de Baltimore sobre el Envejecimiento invitan al residente de Rockville, Maryland, al centro de estudios, en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Baltimore, cada dos años para averiguar exactamente qué es lo que lo mantiene funcionando.

Pero es probable que el estudio no ayude a las personas a vivir más, dijo Jerome Fleg, director interino del estudio. Para estos científicos, el objetivo más realista es encontrar maneras de ayudar a las personas mayores a vivir de manera más saludable, no necesariamente por más tiempo.

"No se puede evitar el proceso de envejecimiento en sí", dijo Fleg. "Puedes hacer cosas para no acelerarlo".

Casi 1,300 personas como Umberger están ayudando a los investigadores a descubrir las claves para un envejecimiento saludable. Cada año o dos, los participantes del estudio, con edades comprendidas entre los 18 y los 90 años, completan una batería de pruebas que miden todo, desde qué tan bien funcionan sus cerebros hasta qué tan rápido latían sus corazones.

No es sorprendente que los científicos encuentren que una de las principales claves para un envejecimiento saludable es el estilo de vida. Los fumadores, los sillones y las personas que subsisten con la comida rápida envejecerán más rápido y se enfermarán antes.

Las hormonas podrían ser jugadores

Sin embargo, lo que interesa a los investigadores son las hormonas y las dietas extremadamente alteradas, que también pueden estar íntimamente involucradas con el proceso de envejecimiento.

El Dr. Marc Blackman, profesor de medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, ha estado estudiando la hormona del crecimiento humano durante 20 años y actualmente está analizando los datos de un estudio de siete años que acaba de completar.

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Las personas jóvenes que carecen de la hormona del crecimiento humano muestran signos prematuros de envejecimiento, que desaparecen una vez que toman la hormona del crecimiento artificial, dijo Blackman. Por otro lado, estudios anteriores encontraron que los hombres mayores que tomaron la hormona tuvieron un aumento en la masa muscular y una disminución en la grasa.

Para investigar más a fondo, Blackman investigó las hormonas sexuales, la testosterona y el estrógeno, que disminuyen a medida que la hormona del crecimiento comienza a disminuir a los 30 años y también puede desempeñar un papel en los síntomas del envejecimiento.

Cuando los investigadores terminen de analizar los datos en el próximo año, esperan descubrir más acerca de si la hormona del crecimiento, por sí sola o en combinación con una hormona sexual, puede aumentar la fuerza muscular y la condición aeróbica, y contrarrestar los problemas de salud de las personas mayores como el corazón. Enfermedad, osteoporosis y diabetes.

Mientras tanto, Blackman recomienda que las personas se abstengan de tomar suplementos de la hormona del crecimiento hasta que los investigadores encuentren pruebas más convincentes. Además, los efectos secundarios que incluyen presión arterial alta, dolores de cabeza y síndrome del túnel carpiano pueden resultar de tomar la hormona del crecimiento.

La dieta de la longevidad

Otra clave para los jóvenes podría ser simplemente comer menos, dijo el Dr. Roy Walford, profesor de patología en la Universidad de California en Los Ángeles. Walford es uno de los principales defensores y autor de la teoría de la restricción calórica, que sostiene que las personas pueden vivir más tiempo si reducen la cantidad de calorías que consumen cada día.

El mismo Walford ha sido parte del experimento. En 1991, él y otros científicos ingresaron a Biosphere 2, un espacio de tres acres con cúpulas acristaladas a las afueras de Tucson, Arizona, que contiene varios climas y entornos ecológicos, como una selva tropical y una sabana, así como laboratorios científicos.

Durante dos años, los científicos se sometieron a una dieta de 1,800 calorías por día, que consistía en frutas, verduras, granos, frijoles y algo de carne, y observaron disminuciones significativas en su presión arterial y colesterol. Walford dijo que estos y otros signos fisiológicos mostraron que el proceso de envejecimiento disminuyó hasta en un 50 por ciento.

La mayor parte de la investigación de Walford se centra en los ratones. Anteriormente, demostró que los ratones que comen menos pueden aumentar su vida útil de 39 meses (110 años humanos) a 56 meses (162 años humanos). La investigación similar en humanos, como en la que participa Umberger, aún no se ha completado debido a que la vida humana es tan larga.

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Las personas pueden beneficiarse al reducir su ingesta de calorías en solo un 10 por ciento, dijo Walford. Sin embargo, aquellos que restringen sus calorías deben elegir los alimentos más sabiamente para asegurar que las dietas incluyan suficientes nutrientes. Las mujeres embarazadas y los niños no deben probar la dieta restringida en calorías, dijo.

Walford agregó que las personas que quieren vivir más tiempo no tienen que esperar por más investigación y deben comenzar simplemente reduciendo sus calorías ahora.

"Ya es un hecho", dijo Walford. "Estoy seguro de ello".