Si su hijo, o el hijo de un amigo o familiar cercano, acaba de recibir un diagnóstico de autismo, probablemente se sienta desconcertado y abrumado. Nunca es fácil saber que alguien a quien amas tiene una condición de salud o de desarrollo grave. Aprender todo lo que pueda sobre el trastorno, y dónde obtener ayuda, aliviará su temor y confusión. También puede proporcionar las herramientas que necesita para encontrar el apoyo que los niños con autismo, y usted, realmente necesitan.

Cómo identificar a los niños con autismo

El autismo es un trastorno del desarrollo que aparece en la primera infancia. El autismo es la afección más común en una constelación relacionada de trastornos conocidos como trastornos del espectro autista, también llamados TEA. Otros trastornos del espectro autista incluyen el síndrome de Asperger y el trastorno generalizado del desarrollo, o PDD. El autismo y otros trastornos del espectro autista pueden ser difíciles de diagnosticar, porque los síntomas y el grado de deterioro, que van desde leves a severos, son diferentes para cada niño.

Algunas características del autismo incluyen:

• Retiro social
• Problemas de comunicación verbal o no verbal.
• Comportamiento rígido y repetitivo.

En casos severos, un niño autista nunca puede aprender a hablar o hacer contacto visual. Pero muchos niños con autismo y otros trastornos del espectro autista pueden vivir vidas relativamente normales.

Signos y síntomas en niños con autismo

El autismo suele aparecer antes de que un niño tenga 3 años. Algunos signos de autismo pueden ser evidentes desde los 10 a 12 meses, y ciertamente hasta los 18 meses.

Variando ampliamente, los signos y síntomas en niños con autismo incluyen:

• Habilidades de comunicación deterioradas
• Dificultad para hacer contacto visual
• Comportamientos y actividades repetitivas, como aletear el brazo, golpearse la cabeza o girar un objeto una y otra vez
• Comportamiento rígido y dificultad con cambios y transiciones.
• Estrecho rango de intereses y actividades.

¿Qué causa el autismo?

Los expertos no saben exactamente qué causa el autismo. En el pasado, la gente culpaba a las prácticas de crianza de los hijos, lo que añadía una carga de culpa y vergüenza a los padres que ya luchaban por hacer frente a un niño discapacitado. Hoy en día, la mayoría de los científicos creen que una combinación de factores genéticos y ambientales causa el autismo.

Investigaciones recientes confirman múltiples anomalías genéticas que pueden predisponer a alguien al autismo. Varios genes han sido implicados. Además, puede haber factores metabólicos o bioquímicos que pueden causar trastornos del espectro autista. Otra investigación se centra en los desencadenantes ambientales, incluida la exposición a ciertos virus. Sin embargo, varios estudios exhaustivos han refutado totalmente el supuesto vínculo entre las vacunas y el TEA.

Durante la última década, ha habido un aumento dramático en el número de casos diagnosticados de autismo en los EE. UU. Y en todo el mundo. Los expertos no saben si esto se debe a que el trastorno en realidad está en aumento, o si los médicos simplemente lo están diagnosticando de manera más efectiva. Deberíamos aprender más respuestas a preguntas como estas en los próximos años. Esto se debe a que muchos investigadores están investigando los orígenes, la prevalencia y el tratamiento del autismo.

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Tratamiento para niños con autismo

Los expertos en desarrollo infantil están de acuerdo en que un niño con autismo debe recibir tratamiento tan pronto como sea posible después del diagnóstico. No hay cura para el autismo, pero la intervención temprana mediante el entrenamiento de habilidades y la modificación de la conducta puede producir excelentes resultados. Este tipo de tratamiento educativo y conductual aborda los síntomas del autismo: una interacción social deficiente, problemas de comunicación y comportamientos repetitivos. También puede aumentar las posibilidades de que un niño con autismo infantil pueda ir a la escuela y participar en actividades típicas.

Otras opciones de tratamiento para niños con autismo incluyen:

• Medicación . Los médicos a veces lo recetan a niños con autismo si tienen otros síntomas, como depresión, ansiedad, convulsiones o hiperactividad.
  
• Terapias alternativas. Estos podrían incluir tratamientos con vitaminas, cambios en la dieta y un procedimiento llamado "quelación" que intenta eliminar los metales pesados ​​de la sangre. Aunque muchos padres insisten en este tipo de trabajo de tratamiento, los investigadores no han demostrado científicamente que sean efectivos para niños con autismo, ya sea por síntomas o resultados a largo plazo. La quelación, en particular, es peligrosa y debe evitarse.. Las muertes han sido asociadas a este tipo de terapia. Siempre debe hablar con su médico sobre la seguridad y la eficacia de cualquier tratamiento alternativo antes de probarlos.

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Ayuda para padres de niños con autismo

Si tiene un hijo con autismo, es importante obtener apoyo. El cuidado diario de los niños con autismo puede ser estresante. Asegurarse de que su hijo reciba la ayuda que necesita también puede plantear un desafío, dependiendo de si hay servicios de apoyo de calidad disponibles en su área. Al mismo tiempo, es probable que tenga preocupaciones continuas sobre el pronóstico y el bienestar a largo plazo de su hijo. Por todas estas razones, necesita cuidarse a sí mismo, así como a su hijo. Haga un esfuerzo para llegar y encontrar el apoyo que necesita.

• Edúcate tu mismo. Aprende todo lo que puedas. Lea sobre niños con autismo en otras secciones de este sitio web. Consulte con organizaciones gubernamentales y sin fines de lucro para obtener más información sobre los niños con autismo. Manténgase al día con los resultados de la investigación actual y asegúrese de que está buscando fuentes de información acreditadas.
  
• Construir un sistema de apoyo. Busque grupos locales y organizaciones de la red de padres para familias de niños con autismo. Consulte a su médico o especialista en desarrollo infantil para obtener referencias. Únase a grupos de chat en línea para padres de niños con autismo.
  
• Tómese un tiempo para usted y sus relaciones. Intenta programar citas regulares con tu pareja y salidas con amigos. Mantente al día con las actividades que disfrutas.
  
• Consigue ayuda. Busque ayuda si usted o su pareja se sienten persistentemente abrumados o deprimidos, o el estrés de cuidar a un niño discapacitado está afectando su relación. Su proveedor de atención médica puede ayudarlo a encontrar un terapeuta individual, de pareja o familiar calificado.