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¿Qué es el autismo?
El autismo es una condición neuroconductual compleja que incluye discapacidades en la interacción social y el lenguaje de desarrollo y las habilidades de comunicación combinadas con comportamientos rígidos y repetitivos. Debido a la variedad de síntomas, esta afección ahora se denomina trastorno del espectro autista (TEA). Cubre un amplio espectro de síntomas, habilidades y niveles de deterioro. El ASD varía en severidad desde una discapacidad que limita de alguna forma una vida normal a una discapacidad devastadora que puede requerir atención institucional.
Los niños con autismo tienen problemas para comunicarse. Tienen problemas para entender lo que piensan y sienten otras personas. Esto hace que sea muy difícil para ellos expresarse con palabras o mediante gestos, expresiones faciales y tacto.
Un niño con TEA que es muy sensible puede estar muy preocupado, a veces incluso con dolor, por sonidos, toques, olores o visiones que parecen normales a otros.
Los niños autistas pueden tener movimientos corporales repetitivos y estereotipados, como balanceo, estimulación o aleteo de las manos. Pueden tener respuestas inusuales a personas, apegos a objetos, resistencia al cambio en sus rutinas o comportamiento agresivo o autolesivo. En ocasiones, puede parecer que no notan personas, objetos o actividades en su entorno. Algunos niños con autismo también pueden desarrollar convulsiones. Y en algunos casos, esos ataques pueden no ocurrir hasta la adolescencia.
Algunas personas con autismo tienen discapacidades cognitivas hasta cierto punto. En contraste con el deterioro cognitivo más típico, que se caracteriza por retrasos relativamente uniformes en todas las áreas del desarrollo, las personas con autismo muestran un desarrollo de habilidades desigual. Pueden tener problemas en ciertas áreas, especialmente la capacidad de comunicarse y relacionarse con otras. Pero pueden tener habilidades desarrolladas inusualmente en otras áreas, como dibujar, crear música, resolver problemas de matemáticas o memorizar hechos. Por esta razón, pueden realizar pruebas más altas, quizás incluso en el rango promedio o superior a la media, en las pruebas de inteligencia no verbal.
Los síntomas del autismo aparecen típicamente durante los primeros tres años de vida. Algunos niños muestran signos de nacimiento. Al principio, parece que otros se desarrollan normalmente, solo para caer repentinamente en síntomas cuando tienen entre 18 y 36 meses de edad. Sin embargo, ahora se reconoce que algunos individuos pueden no mostrar síntomas de un trastorno de la comunicación hasta que las demandas del entorno superen sus capacidades. El autismo es cuatro veces más común en los niños que en las niñas. No conoce fronteras raciales, étnicas o sociales. Los ingresos familiares, el estilo de vida o los niveles educativos no afectan la posibilidad de que un niño sea autista.
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Se dice que el autismo está aumentando; sin embargo, no está del todo claro si el aumento está relacionado con los cambios en la forma en que se diagnostica o si se trata de un verdadero aumento en la incidencia de la enfermedad.
El autismo es solo un síndrome que ahora cae bajo el título de trastornos del espectro autista. Los trastornos anteriores que ahora se clasifican bajo el diagnóstico general de TEA o un trastorno de comunicación social incluyen:
- Trastorno autista. Esto es lo que la mayoría de las personas piensan cuando escuchan la palabra "autismo". Se refiere a problemas con las interacciones sociales, la comunicación y el juego imaginativo en niños menores de 3 años.
- Asperger síndrome. Estos niños no tienen un problema con el lenguaje, de hecho, tienden a obtener calificaciones dentro del rango promedio o superior al promedio en las pruebas de inteligencia.Pero tienen los mismos problemas sociales y el alcance limitado de intereses que los niños con trastorno autista.
- Trastorno generalizado del desarrollo o PDD, también conocido como autismo atípico. Este es un tipo de categoría general para los niños que tienen algunos comportamientos autistas pero que no encajan en otras categorías.
- Trastorno desintegrativo infantil. Estos niños se desarrollan normalmente durante al menos dos años y luego pierden algunas o la mayoría de sus habilidades de comunicación y sociales. Este es un trastorno extremadamente raro y su existencia como condición separada es un tema de debate entre muchos profesionales de la salud mental.
Sindrome de rett anteriormente cayó bajo el espectro ASD pero ahora se confirma que la causa de Rett es genética. Ya no cae bajo las directrices de ASD. Los niños con síndrome de Rett, principalmente niñas, comienzan a desarrollarse normalmente, pero luego comienzan a perder sus habilidades sociales y de comunicación. A partir de la edad de 1 a 4 años, los movimientos repetitivos de las manos reemplazan el uso intencional de las manos. Los niños con síndrome de Rett suelen tener una discapacidad cognitiva grave.
¿Qué causa el autismo?
Debido a que el autismo funciona en familias, la mayoría de los investigadores piensan que ciertas combinaciones de genes pueden predisponer a un niño al autismo. Pero hay factores de riesgo que aumentan la posibilidad de tener un niño con autismo.
La edad avanzada de la madre o el padre aumenta la probabilidad de un niño autista.
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Cuando una mujer embarazada está expuesta a ciertos medicamentos o productos químicos, es más probable que su hijo sea autista. Estos factores de riesgo incluyen el uso de alcohol, afecciones metabólicas maternas como la diabetes y la obesidad, y el uso de medicamentos anticonvulsivos durante el embarazo. En algunos casos, el autismo se ha relacionado con la fenilcetonuria no tratada (llamada PKU, un trastorno metabólico innato causado por la ausencia de una enzima) y la rubéola (sarampión alemán).
Aunque a veces se cita como una causa de autismo, no hay evidencia de que las vacunas causen el autismo.
Exactamente por qué sucede el autismo no está claro. La investigación sugiere que puede surgir de anomalías en partes del cerebro que interpretan la información sensorial y procesan el lenguaje.
Los investigadores no tienen pruebas de que el entorno psicológico de un niño, como la forma en que los cuidadores tratan al niño, cause autismo.