El neuroblastoma es un raro cáncer infantil de lo que se denomina "sistema nervioso simpático", la red de nervios que transporta mensajes desde su cerebro al resto de su cuerpo.

La mayoría de las veces, el cáncer comienza alrededor de las glándulas suprarrenales, los órganos que producen hormonas que se encuentran encima de los riñones y tienen células similares a las células nerviosas. Pero el neuroblastoma también puede comenzar en otras áreas del cuerpo donde se agrupan grupos de células nerviosas.

Los médicos con más frecuencia lo diagnostican en niños menores de 5 años. Rara vez se ve en niños mayores de 10 años.

Existen varios tipos de tratamientos que ayudan a muchos niños con neuroblastoma a sobrevivir y llevar una vida saludable. Los padres también tienen recursos a los que pueden recurrir después de recibir el diagnóstico.

¿Qué lo causa?

En general, los cánceres comienzan con cambios ("mutaciones") en algunas células del cuerpo de una persona. Los cambios permiten que estas células crezcan fuera de control. Pueden formar tumores y, a menudo, impedir que las células realicen lo que normalmente se supone que deben hacer.

En el neuroblastoma, las mutaciones afectan a las células nerviosas inmaduras en un bebé que aún está en el útero. Las células se llaman neuroblastos. A medida que el bebé continúa creciendo antes del nacimiento, los neuroblastos maduran y se convierten en células nerviosas funcionales.

En un bebé sano, los neuroblastos desaparecen por completo a medida que el sistema nervioso madura. Pero en los bebés con esta afección, los neuroblastos mutados se adhieren y forman un tumor.

Los síntomas

Varían ampliamente, según la ubicación del tumor, el tamaño y el avance del crecimiento. Muchos de los síntomas pueden apuntar a condiciones distintas del neuroblastoma.

En el abdomen de un niño, puede causar:

• Bultos o hinchazón en el vientre.
• Dolor de estómago o una sensación constante de estar lleno, lo que puede conducir a la pérdida de peso
• Hinchazón en las piernas del niño o en el escroto causada por tumores que presionan los vasos sanguíneos y linfáticos
• Problemas para orinar o tener movimientos intestinales

En la mejilla o cuello, podría causar:

• Hinchazón en la cara, cuello, brazos y pecho.
• Dolores de cabeza y mareos.
• Tos o dificultad para respirar o tragar
• Cambios en los ojos, incluidos párpados caídos y tamaños de pupila desiguales

Continuado

El neuroblastoma que se ha diseminado puede causar síntomas que incluyen:

• Ganglios linfáticos agrandados. Se sienten como bultos duros en las axilas, el cuello o la ingle. Aunque la mayoría de las veces es un signo de infección, pueden ser el resultado de un cáncer que se ha propagado al sistema linfático.
• El dolor en los huesos, la debilidad en las piernas o los brazos y los moretones alrededor de los ojos pueden deberse al cáncer que ha llegado a los huesos.
• Si un neuroblastoma afecta la médula ósea, lo que produce células sanguíneas, un niño puede estar cansado, irritable, débil y tener muchos moretones e infecciones.

Otras dos señales a tener en cuenta:

1. Un tipo especial y generalizado de neuroblastoma que ocurre solo durante los primeros meses a menudo causa protuberancias azules o púrpuras que parecen arándanos pequeños. Esa es una señal de que el cáncer posiblemente se ha propagado a la piel. Esto es muy tratable y con frecuencia se reduce o desaparece por sí solo.

2. Los neuroblastomas que liberan hormonas pueden causar otros síntomas, como diarrea constante, fiebre, presión arterial alta, sudoración y enrojecimiento de la piel.

Diagnóstico

Debido a que muchos de los síntomas pueden ser causados ​​por afecciones más comunes, su médico deberá realizar pruebas de laboratorio, exploraciones y biopsias para asegurarse de que su hijo tenga este tipo de cáncer. Éstos incluyen:

• Exámenes de sangre y orina. Estos miden los niveles de hormonas en la sangre que pueden producir los neuroblastomas.
• Pruebas de imagen. Esto puede ayudar a los médicos a determinar hasta qué punto se ha propagado el cáncer.
• Ultrasonido. Esto puede buscar tumores en su abdomen.
• Rayos X. Estos pueden encontrar cáncer en el pecho y los huesos.
• Otros tipos de exploraciones. Es posible que se realice una tomografía computarizada, una PET o una resonancia magnética para que su médico pueda determinar dónde más podría estar el neuroblastoma o si un tratamiento está funcionando.
• Biopsia. Un médico puede tomar una muestra de un tumor o de la médula ósea. Un laboratorio realizará una prueba en la muestra para detectar el cáncer.

También puede obtener pruebas de laboratorio que miden sus recuentos de células sanguíneas, la función hepática y renal y el equilibrio de sales en su cuerpo.

El neuroblastoma es un cáncer que se puede tratar. Cuánto se ha diseminado el cáncer es el factor más importante para que un niño pueda curarse. Cuanto más joven es la edad en el momento del diagnóstico, mejor es la tasa de supervivencia.

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Tratamiento

El tipo de tratamiento que reciba su hijo dependerá de varias cosas. Incluyen:

• La etapa del cáncer. (Los médicos asignan categorías de cáncer según el tamaño del tumor y si se han diseminado).
• La edad de tu hijo
• Donde comenzó el tumor
• Cómo se espera que el tumor responda al tratamiento

Los tipos de tratamiento que su hijo podría recibir incluyen:

• Cirugía. Esto saca un tumor.
• Quimioterapia. Su hijo recibe rondas de sustancias químicas para matar las células cancerosas.
• Terapia de radiación. Este utiliza rayos de alta energía, como los rayos X, para matar las células cancerosas.
• Trasplante de células madre. Su médico recolecta las células madre de la sangre de su hijo, usa la quimioterapia para matar las células cancerosas y luego inyecta las células sanas en su cuerpo.
• Nuevas terapias. Estas incluyen inmunoterapias, que funcionan al señalar al sistema inmunológico de su hijo para ayudar a combatir las células cancerosas.

¿Puedo reducir la probabilidad de que mi hijo la obtenga?

En un pequeño porcentaje de casos de neuroblastoma, los niños han heredado un problema genético de sus padres que les dio una mayor probabilidad de padecerlo.

Sin embargo, no hay otras cosas que se sabe que causan neuroblastoma.

A diferencia de muchos cánceres en adultos, no se cree que los problemas como el peso corporal, la dieta, el ejercicio y la exposición a toxinas y sustancias químicas estén relacionados con la enfermedad.