La tos ferina es altamente contagiosa y peligrosa para los recién nacidos.

Por Matthew Hoffman, MD

Es difícil imaginar una enfermedad más contagiosa que la tos ferina.

Para los adolescentes y adultos, la tos ferina, o la tos ferina, es una gran molestia: los síntomas del resfriado, seguidos de una tos que tarda semanas o meses en resolverse. El trabajo perdido y la escuela son comunes. Pero para los bebés que aún no han sido vacunados, la tos ferina puede ser grave, incluso mortal.

"La tos ferina causó aproximadamente 30 muertes al año en los EE. UU. Recientemente, casi todos en niños menores de tres meses", dice Harry Keyserling, MD, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Emory en Atlanta y vocero de la Academia Americana de la pediatría. "Los niños de esta edad generalmente tienen una enfermedad grave que requiere hospitalización y tienen un alto riesgo de complicaciones como neumonía y convulsiones".

La prevención de la tos ferina comienza reconociendo cómo los niños pequeños generalmente contraen la bacteria: de otros miembros de la familia. "En la mayoría de los casos, es un padre o un hermano que pasa la tos ferina a un niño", dice Keyserling.

Bordetella pertussis Es una bacteria que puede vivir en el tracto respiratorio humano. La bacteria se propaga fácilmente a través de los estornudos y la tos, a menudo de personas que a menudo ni siquiera saben que tienen la infección.

La inmunidad a la vacuna contra la tos ferina es de corta duración

Del 80% al 90% de los estadounidenses han sido inmunizados contra la tos ferina. Pero la vacuna contra la tos ferina, al igual que la infección por tos ferina natural, no brinda protección de por vida. La inmunidad a la tos ferina se desvanece de cinco a diez años después de la última vacuna infantil, dejando a los adolescentes y adultos susceptibles a la infección. Las personas que han tenido tos ferina también pierden su inmunidad.

La tos ferina infecta a al menos 600,000 personas, y tal vez más de un millón de personas cada año en los EE. UU. El número exacto es imposible de determinar debido a que la tos ferina rara vez se reconoce en personas inmunizadas previamente.

Gracias a la inmunidad parcial de la vacunación temprana, "sus síntomas son leves, como un resfrío con tos", dice Keyserling. "Lo más probable es que nunca necesite ni busque atención médica". Y, la mayoría no tiene idea de que sus síntomas son en realidad la tos ferina.

Aun así, pueden transmitir la bacteria de la tos ferina a otras personas. Los niños mayores y los adultos no corren un grave riesgo de infección, aunque los síntomas "leves" de tos ferina todavía pueden significar una tos que dura más de un mes, generalmente causando pérdida de sueño y días de escuela o trabajo perdidos.

La verdadera amenaza, sin embargo, proviene de la propagación de la tos ferina a un niño muy pequeño, vacunado de forma incompleta.

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Los bebés no vacunados son especialmente vulnerables a la tos ferina

La vacuna contra la tos ferina, llamada DTaP (para la difteria, el tétanos y la tos ferina), generalmente se administra en cinco dosis. Las primeras cuatro inyecciones se administran durante el primer año y medio de vida del bebé: a los 2, 4, 6 y de 15 a 18 meses. Se administra una dosis final entre los 4 y 6 años de edad.

Después de la tercera dosis, los niños están bien protegidos: tienen alrededor de 80% a 85% de inmunidad a la tos ferina. Si contraen la tos ferina a pesar de la vacuna, la infección suele ser leve.

Pero durante los primeros seis meses, y particularmente durante los primeros dos meses de vida antes de que los bebés sean vacunados, los bebés son especialmente vulnerables a las infecciones graves de tos ferina, según Keyserling.

Por esta razón, para los bebés con tos ferina que tienen menos de dos meses de edad, la enfermedad grave es la norma. "El noventa por ciento requiere hospitalización, uno de cada cinco desarrollará una neumonía y el uno por ciento morirá" de la tos ferina, advierte Keyserling.

Las muertes por tos ferina son muy raras en los EE. UU. Pero de las 156 muertes informadas a los CDC entre 2000 y 2006, 120 (77%) eran recién nacidos de menos de 1 mes.

"Prevenir la transmisión a todos los niños pequeños, pero especialmente a los bebés, es el principal problema de salud pública", dice Tami Skoff, MS, epidemióloga del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC.

Cómo prevenir la tos ferina en su familia

La primera y más importante regla de la prevención de la tos ferina no es complicada, dice Skoff: "Vacunar, vacunar, vacunar". La vacunación es la mejor manera de prevenir la tos ferina.

El solo hecho de asistir a las visitas regulares del pediatra, donde su bebé será vacunado en un horario regular, asegurará una inmunidad temprana para su hijo. "También está ayudando a proteger a otros niños" a través de la llamada "inmunidad de rebaño", agrega Skoff: mientras más niños se vacunen en general, menos tos ferina se puede propagar entre ellos.

La mayoría de los padres ya se dan cuenta de la importancia de la vacunación temprana para la tos ferina y otras enfermedades infantiles. Pero debido a que la protección de la vacuna realmente no se mantiene hasta la tercera inyección, después de que el niño tenga 6 meses de edad, es importante detener la propagación de la tos ferina entre los miembros de la familia antes de esa fecha.

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El CDC ahora recomienda una vacuna de refuerzo contra la tos ferina para todas las personas entre las edades de 11 y 64 años. También se recomienda a las mujeres embarazadas que se vacunen, preferiblemente entre las 27 y las 36 semanas de gestación. contra la tos ferina. No está claro cuánto dura la protección, pero parece ser de al menos cinco años.

La vacuna de refuerzo Tdap también renueva la inmunidad contra la difteria y el tétanos. "Para la mayoría de las personas, es básicamente un refuerzo para la vacuna DTaP original que ya han recibido", dice Skoff.

La vacuna Tdap se puede administrar en cualquier momento, aunque a menudo está espaciada si otras vacunas y refuerzos se han administrado recientemente. Según los expertos, en las familias con bebés recién nacidos en la casa, las personas mayores de 11 años deberían recibir Tdap.

Los expertos son optimistas de que el uso generalizado de Tdap hará que los casos graves de tos ferina sean aún más bajos. "Ciertamente tenemos la esperanza de que a medida que veamos una mayor aceptación de la vacuna entre los adolescentes, veremos una disminución de la tos ferina entre los bebés vulnerables", dice Keyserling.

Tratamiento antibiótico para reducir la propagación de la tos ferina

La tos ferina se puede tratar con antibióticos como eritromicina, claritromicina, doxiciclina, azitromicina y trimetoprim / sulfametoxazol. Cualquier persona diagnosticada durante las primeras semanas de tos debe tomar antibióticos para reducir la propagación de la enfermedad a otras personas. Sin embargo, los antibióticos pueden no reducir mucho los síntomas.

Debido a que la tos ferina es tan contagiosa, otros miembros de la familia también deben tomar antibióticos para prevenir el desarrollo y la propagación de la tos ferina. "Dependiendo de la situación, los contactos cercanos en la escuela o la guardería también pueden necesitar antibióticos", dice Keyserling.

Si su hijo ha estado expuesto a alguien con tos ferina conocida en la escuela o guardería, es posible que tenga una observación cercana y una conversación con su médico para ver si debe tomar antibióticos.

Otros consejos para prevenir la tos ferina

Aparte de la vacunación y la inmunización de refuerzo con Tdap, no existe una forma efectiva de prevenir la tos ferina. La bacteria es simplemente demasiado contagiosa y los síntomas son muy similares a los del resfriado común, para detener de manera realista su propagación.

Sin embargo, hay dos cosas que puede hacer para reducir los síntomas y la propagación de la tos ferina, si esta bacteria se cuela en su círculo familiar:

• Lava tus manos. La higiene de las manos es una recomendación universal. Cuando sea posible, lávese las manos o use frotaciones a base de alcohol después de tocar las secreciones nasales.
• Cubra su nariz y boca cuando tosa o estornude. Anime a los niños a hacer lo mismo.

Sin embargo, como señala Keyserling, tratar de prevenir la propagación de la tos ferina sin una vacunación adecuada es probablemente una batalla perdida. "Las personas son seres sociales, y la intimidad en el hogar es natural", dice. "Nadie se lava las manos antes de abrazar a su hijo".