Cómo el dolor crónico cambió la carrera de un médico, y la vida.

Por Stephanie Watson

En la noche del 28 de marzo de 1986, el auto de Howard Heit fue golpeado en una colisión frontal. Abandonó la escena del grave accidente pensando en la suerte que tenía de no haber sido herido. "Y luego, cuatro o seis semanas después, comencé a notar contracciones en los músculos del cuello y la parte superior de la espalda. Estos síntomas progresaron a marcados espasmos en el cuello, los hombros y la parte superior de la espalda", recuerda.

El dolor nunca cesó. Todo el día, todos los días le acosaba. Le resultaba difícil caminar, y casi imposible para él trabajar. Tenía que confiar en una silla de ruedas y prepararse para moverse.

Heit fue a varios doctores en el área de Washington, D.C. Ninguno de ellos pudo averiguar qué estaba mal con él. Sus médicos probaron varios tratamientos (masajes, fisioterapia y relajantes musculares), pero ninguno de ellos le ofreció analgésicos para aliviar su agonía constante. "Nadie, a pesar de este tremendo dolor, me ofreció una pastilla para el dolor, aunque no estaba durmiendo y estaba perdiendo peso", dice.

Peor aún, sus médicos no parecían tomarse su dolor en serio. "Tuve cosas tontas que me dijeron: 'El dolor está en tu cabeza'".

Heit no era solo un paciente, también era un médico practicante. Internista y gastroenterólogo certificado por la junta, se desempeñó como jefe del Laboratorio Gastrointestinal en el Hospital Fairfax en Fairfax, Virginia, y como profesor clínico asistente de medicina en la Escuela de Medicina de la Universidad de Georgetown. Y Heit sabía que si la comunidad médica ignoraba su dolor, no había manera de que los pacientes que no tenían el beneficio de su experiencia médica obtuvieran el alivio del dolor que necesitaban.

"Empecé a pensar que si esto me estaba pasando a mí … nadie ofrecía al menos hablar conmigo sobre el manejo del dolor … la persona promedio no tenía la oportunidad de obtener el tratamiento adecuado", dice.

(Lea los blogs de expertos "A Normal Normal: Vivir con una condición crónica".)

Nueva dirección

Heit decidió que se convertiría en un especialista en manejo del dolor y defensor de las personas que viven con dolor crónico. Se dio cuenta de que para convertirse en un especialista en dolor, tenía que entender no solo el control del dolor, sino también la adicción, ya que los analgésicos pueden crear hábito.

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Obtuvo su Diplomado en Medicina de la Adicción de la Junta Americana de Medicina de la Adicción y asistió a reuniones de educación médica continua (CME) para aprender sobre ambas especialidades. En su ex empleador, el Fairfax Hospital, intercambió sus servicios: educó a los médicos sobre el cuidado gastrointestinal a cambio de capacitación práctica en medicina de la adicción.

"Y establecí una práctica en ese momento que era muy inusual. Pacientes que solo tenían dolor, pacientes que solo tenían adicción y pacientes que tenían ambos", dice.

Vivir en constante dolor le dio a Heit una visión especial de sus pacientes. "Nunca pudieron decirme algo que yo no haya experimentado yo mismo. Me dio una gran empatía por nuestra población de pacientes y lo terrible que la profesión médica los estaba tratando".

Como especialista en dolor y adicción, Heit también se distinguió de otras maneras. Mantuvo su práctica pequeña para poder conocer a sus pacientes y brindarles atención personalizada. "Dejé en claro que iba a ser el capitán de su barco en lo que respecta al control del dolor. Coordinaría su atención, ya sea con su médico de familia, su internista o su cirujano para darles el mejor dolor". gestión posible ". Remitió pacientes cuando fue necesario a fisioterapeutas, consejeros u otros especialistas.

Nunca desestimó a sus pacientes por admitir que tenían un historial de adicciones, como lo habían hecho muchos de sus médicos anteriores. Si la adicción se convirtió en un problema durante el tratamiento, ofreció asesoramiento y orientación, pero dejó en claro que no permitiría el abuso de analgésicos.

Encontrar el alivio del dolor

Heit, ahora de 67 años, finalmente encontró su propio alivio del dolor en una técnica de estimulación cerebral profunda administrada en la Universidad de Virginia. "Ya no uso una silla de ruedas, un aparato ortopédico o un bastón. Recibí una respuesta al Estimulador cerebral profundo que eliminó casi el 90% de mi dolor y la mayoría de mis espasmos. Pude reanudar una vida bastante normal". " él dice. La estimulación cerebral profunda es una técnica que utiliza electrodos implantados en ciertas áreas del cerebro, que envían corrientes que esencialmente bloquean las señales que causan dolor.

Después de la muerte de su esposa en 2010, Heit dejó de practicar la medicina, pero sigue siendo un firme defensor de la atención para el manejo del dolor, una práctica que dice que es muy deficiente. "El dolor es poco tratado en este país", dice. "Las clínicas de dolor están más interesadas en los procedimientos que en tomarse el tiempo para discutir las cosas en detalle con los pacientes".

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Dolor crónico: el consejo de Heit

Entonces, ¿qué debe hacer si experimenta dolor crónico, como lo fue Heit, o el dolor junto con la adicción?

Heit recomienda buscar un médico hasta que encuentre uno que no rechace lo que está experimentando, alguien que esté dispuesto a sentarse y realmente hablar con usted sobre su dolor. Para encontrar un especialista en control del dolor, puede comunicarse con la Academia Americana de Medicina del Dolor o con la Junta Americana de Medicina del Dolor.

Cuando ve a un especialista en medicamentos para el dolor por primera vez, puede ser útil llevar un diario del dolor. En él, mantenga un registro de lo que empeora sus síntomas y lo que parece aliviarlos. También escriba los nombres de los medicamentos que ha estado tomando para el dolor, ya sea que necesite o no una receta para ellos, y qué tan bien han funcionado.

No tenga miedo de hacerle preguntas al médico. Y siga presionando para recibir tratamiento hasta que obtenga el alivio del dolor que necesita.

Para Heit, encontrar una solución al dolor que lo había atormentado fue un cambio de vida. Él fue capaz de proporcionar ese mismo tipo de alivio para sus pacientes con dolor y adicción, que según él se encontraban entre las personas más agradecidas que había tratado. "Les di la oportunidad de tener una calidad de vida", dice.