Las niñas estadounidenses están llegando a la pubertad más joven que nunca. ¿Por qué?

3 de abril de 2000 (Bellevue, Washington). Al igual que muchas niñas que ingresan a la pubertad antes que la mayoría, Kathy Pitts estaba confundida y asustada cuando tuvo su período de 9 años. "Mi madre nunca mencionó los cambios que acompañan a la pubertad. tal vez pensó que yo era demasiado joven ", dice Pitts, ahora de 35 años y madre de un hijo de 9 años y una hija de 2 años en Bellevue, Washington." Habría ayudado mucho si mi madre hubiera hablado con él. a mí sobre qué esperar ".

En estos días, Pitts habría tenido mucha compañía. Más niñas jóvenes muestran signos de pubertad desde los 7 u 8 años y comienzan a menstruar de dos a tres años después. Como resultado, los padres se enfrentan cada vez más con la difícil tarea de hablar con los niños pequeños sobre temas que tradicionalmente habían sido reservados para preadolescentes y adolescentes.

Si bien los estudios anteriores han encontrado que las niñas generalmente comenzaron a mostrar signos de pubertad entre los 10 y los 11 años, un nuevo informe de la Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society (LWPES), una red nacional de médicos con sede en Stanford, California, sugiere que es normal para niñas blancas de apenas 7 años de edad y niñas negras de 6 años de edad para comenzar a desarrollar senos. Esta conclusión se basó en un estudio de 17,000 niñas de entre 3 y 12 años realizado por la red de investigación pediátrica en entornos de oficina (PROS) de 1,500 pediatras en todo el país y publicado en abril de 1997 en la edición de Pediatría.

"Este estudio es importante porque nos da un indicador de cuándo los padres deberían preocuparse por el desarrollo físico que es realmente demasiado temprano y puede ser un signo de un desequilibrio hormonal", dice Paul Boepple, MD, Profesor Asociado de Endocrinología Pediátrica en Massachusetts General Hospital en Boston y en Harvard Medical School. "También les da a los padres un aviso de que necesitan hablar sobre los cambios físicos y emocionales de la pubertad con niños posiblemente tan jóvenes como a los 5 años".

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¿Por qué está cayendo la era de la pubertad?

Nadie sabe con certeza por qué las niñas entran en la pubertad antes, pero la teoría más popular involucra a los insecticidas, como el PCB, que pueden descomponerse en compuestos que pueden tener actividad estrogénica en las niñas, lo que desencadena el inicio de la pubertad.

Otros atribuyen la caída al aumento de la obesidad infantil. "Mi propio sesgo es que uno de los principales contribuyentes a la pubertad anterior es el aumento de la prevalencia de la obesidad en los últimos 25 años, especialmente en niñas de 6 a 11 años", dice Paul Kaplowitz, MD, profesor asociado de pediatría en Virginia. Commonwealth University School of Medicine en Charlottesville, Virginia, y autor del informe LWPES. "Durante mucho tiempo se ha sabido que las niñas con sobrepeso tienden a madurar antes y las delgadas tienden a madurar más tarde".

En cuanto a las niñas afroamericanas que maduran incluso antes, Boepple cree que esto puede deberse a una mayor tendencia cultural hacia la obesidad, mientras que Kaplowitz plantea la hipótesis de que puede haber diferencias genéticas dentro de la población afroamericana que las predisponen a un inicio más temprano.

Si un niño muestra signos tempranos de pubertad, se recomienda una evaluación por parte de un endocrinólogo para descartar otros riesgos. "En algunos casos, la pubertad temprana puede ser indicativa de un tumor de los órganos reproductivos o de que el cerebro haya desencadenado erróneamente la producción de estrógeno", dice Boepple. "La gran mayoría de las niñas se están desarrollando temprano. Pero si una niña tiene síntomas inusuales que incluyen dolores de cabeza, dolor abdominal y pérdida de peso, o si no hay un crecimiento acelerado asociado con la pubertad, puede haber problemas".

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Preparando a las niñas para la feminidad

Mientras que los investigadores especulan sobre las razones de la caída, los padres deben lidiar con el tema del desarrollo sexual con los niños mientras aún están en la escuela primaria. Según Helen Egger, M.D., psiquiatra infantil en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Duke, una vez que haya notado signos, es importante dejar que su hijo tome la iniciativa. La propia hija de Egger comenzó a mostrar signos de pubertad a los 8 años, por lo que le dio a su hija algunos libros sobre pubertad dirigidos a los preadolescentes como un catalizador para el debate. Luego esperó a que su hija se acercara a ella con preguntas. "Nuestra hija quería hablar sobre algunos de los temas que abordaron los libros, como la menstruación y el desarrollo de los senos", dice Egger. "Ella reconoció por sí misma que su cuerpo estaba cambiando antes que el de sus amigos, y eso naturalmente condujo a discusiones sobre cómo se sentía al respecto".

Cuando se trata de hablar sobre educación sexual con niñas pequeñas, Egger sugiere que los padres procedan con cuidado. "A pesar de que los cuerpos de estas chicas están cambiando, todavía son niños pequeños y, emocionalmente, probablemente no estén listos para hablar sobre algunas de las cosas con las que podría hablar, por ejemplo, una niña de 11 años", dice. "Comience hablando sobre los cambios físicos por los que está pasando su hija, sin entrar en detalles sobre las relaciones sexuales. La mayoría de los niños de 8 años ni siquiera han considerado salir con alguien, y mucho menos tener relaciones sexuales".

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Una ventaja adicional de hablar con un niño acerca de la pubertad es que es más probable que esté abierta a una discusión a los 8 que a los 10. "Cuando mi hija más joven comenzó a entrar en la pubertad a los 8, hablamos mucho sobre los cambios ella estaba pasando, como tener el pelo debajo de los brazos y el comienzo de los senos ", dice Mary Weisnewski, la madre de dos niñas de 11 y 16 años." Pero una vez que llegan a los 10, se callan y no quieren hablar. sobre estas cosas con sus padres, prefieren hablar con sus amigos ".

Jennifer Haupt es una escritora independiente radicada en Bellevue, Washington. Se especializa en temas relacionados con la crianza de los hijos y otros temas relacionados con el estilo de vida. Su escritura ha aparecido en Crianza de los hijos revista, Parenting Insights, Seattle Magazine, Seattle's Child, y en línea en varios medios de noticias.