Si tiene síntomas de culebrilla, obtenga tratamiento ahora y puede evitar el dolor permanente en los nervios.

La culebrilla, una infección viral de las raíces nerviosas, afecta a 1 millón de personas en los EE. UU. Cada año. La mayoría de las personas se recuperan de su pelea, pero hasta el 50% de los mayores de 60 años que no han sido tratados, el dolor no desaparece. Puede durar meses, años o incluso el resto de sus vidas.

Estas personas tienen lo que se llama neuralgia postherpética (NPH), el resultado del virus de la culebrilla que daña los nervios de la piel. En algunos casos, el dolor es leve. En otros, incluso el más mínimo toque, desde la ropa o incluso una brisa, puede ser insoportable.

"La PHN causa mucho sufrimiento y altos costos sociales", dice Robert H. Dworkin, PhD, profesor en el departamento de anestesiología del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Rochester, Nueva York. "Puede alterar gravemente la vida de las personas".

Pero la buena noticia es que existen medicamentos que pueden ayudar a tratar e incluso prevenir la PHN, y los médicos están aprendiendo más sobre quién tiene el mayor riesgo de desarrollar esta condición debilitante.

¿Qué es la culebrilla y la neuralgia postherpética?

La culebrilla es causada por el virus varicela zoster, el virus que también causa la varicela. En una persona que ha estado expuesta a la varicela, o su vacuna, el virus nunca desaparece. Puede permanecer latente en los nervios del cuerpo.

En la mayoría de los casos, sigue siendo así. Pero en algunos, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados por enfermedades o tratamientos, el virus puede reaparecer. Es probable que esto ocurra años o décadas después de que la persona tuvo varicela.

Cuando regresa, el virus puede causar culebrilla, una erupción que a menudo aparece como una banda en un lado del cuerpo. Los síntomas tempranos de la culebrilla pueden incluir:

• Dolor de cabeza
• Sensibilidad a la luz
• Síntomas similares a la gripe

Después de esto, puede aparecer comezón, hormigueo o dolor extremo donde se desarrolla la erupción, y el dolor puede ser de moderado a intenso.

¿Eres contagioso? Aunque las personas que no han tenido varicela puede atrapa esa condición de usted, las tejas en sí no son contagiosas.

Por razones que los expertos no entienden realmente, el dolor de la culebrilla persiste en algunos. Si el dolor dura por lo menos 3 meses después de que la erupción de la culebrilla haya cicatrizado, a una persona se le diagnostica PHN. En algunas personas, el dolor disminuirá. En otros, no lo hará.

"No tenemos idea de por qué el dolor desaparece en algunas personas y no en otras", dice Dworkin. Pero cuanto más tiempo tenga PHN, especialmente después de un año, menos probabilidades hay de que se resuelva, dice.

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Factores de riesgo para el dolor nervioso después del herpes zóster

Los investigadores han sabido por mucho tiempo que las personas mayores tienen más probabilidades de contraer PHN, el dolor de los nervios después del herpes, pero estudios recientes han encontrado otros factores que aumentan los riesgos.

En un estudio publicado en la revista. Neurología, Los investigadores, incluido Dworkin, analizaron los datos de 965 personas con culebrilla. Los investigadores identificaron cinco factores de riesgo para desarrollar PHN en personas que recientemente habían sido diagnosticadas con culebrilla:

• Más viejo
• Hembra
• Presencia de síntomas antes de que aparezca la erupción, como adormecimiento, hormigueo, picazón o dolor
• Dolor severo durante las etapas iniciales de la enfermedad.
• Erupción severa

Es importante destacar que los investigadores encontraron que mientras más factores de riesgo tenga, mayor es el riesgo de desarrollar PHN.

Por ejemplo, el 17% de las mujeres con herpes zóster y el 26% de las que tenían dolor severo continuaron con la PHN. Pero el 50% de las mujeres que tenían más de 60 años y tenían síntomas antes de la erupción, la erupción grave y el dolor agudo continuaron con la PHN.

La carga emocional del dolor nervioso después de la culebrilla

Los investigadores no solo están considerando los factores de riesgo biológicos y neurológicos para la PHN. Dworkin también fue coautor de un estudio que analiza los factores de riesgo psicológico. Los resultados fueron publicados en el Diario del dolor en 2005.

"Ciertamente, parece que el estrés psicológico puede ser un potente factor de riesgo para la PHN", dice Dworkin.

El estudio mostró que las personas con culebrilla que desarrollaron NPH tenían más probabilidades de tener síntomas de trastornos de personalidad, hipocondría, preocupación intensa por su enfermedad y otras quejas corporales.

Dworkin dice que estudios anteriores ya han demostrado una conexión entre el estrés y el desarrollo de las tejas.

"Un estudio incluso encontró que el riesgo de desarrollar PHN era mayor en las personas que vivían solas cuando desarrollaron culebrilla que en las personas que viven con otros", dice Dworkin, lo que quizás indique que el aislamiento social aumenta los riesgos de la PHN.

Prevención del dolor nervioso después del herpes zóster

Pero si estás preocupado por PHN, no desesperes. Existen medicamentos que pueden reducir los riesgos de contraer la afección. Se usan tres medicamentos antivirales: famciclovir (famvir), valaciclovir (valtrex) y aciclovir (zovirax). Estos medicamentos deben iniciarse dentro de los dos o tres días posteriores al inicio de la culebrilla.

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"Si observa los ensayos clínicos con alguno de estos medicamentos en personas mayores de 50 años", dice Dworkin, "recortaron la tasa de dolor a los seis meses de la mitad. Esa es una mejora muy significativa". También son muy seguros y tienen pocos efectos secundarios, dice.

¿Pero quién necesita las drogas? Dworkin dice que todavía no hay un consenso claro.

Hay algunos casos obvios. "Creo que todos estarían de acuerdo en que una persona mayor de 50 años y con síntomas severos debería recibir un tratamiento preventivo", dice.

Pero para las personas más jóvenes o con menos factores de riesgo, el curso es menos claro.

"Algunas personas piensan que todas las personas que reciben herpes zóster deben recibir un tratamiento preventivo con medicamentos antivirales, porque los medicamentos son muy seguros y tienen pocos efectos secundarios", dice.

Otros argumentan que el tratamiento preventivo solo debe administrarse a quienes corren mayor riesgo. La razón principal de esto, dice Dworkin, es el costo.

"Un tratamiento completo podría costar entre $ 100 y $ 160", dice. "Eso puede sumarse, y las compañías de seguros podrían no querer pagar si los riesgos son muy, muy bajos".

¿Tienes culebrilla? Recibe tratamiento, toma acción

Si tiene culebrilla, es importante que hable con su médico acerca de su riesgo de desarrollar PHN. Pregunte si el tratamiento preventivo con medicamentos antivirales tiene sentido. Si su médico dice que no es necesario, pregunte por qué.

Las implicaciones completas de los factores de riesgo psicológico para la PHN aún no están claras, dice Dworkin. Pero sugiere que las personas con herpes deben tratar de mantenerse activas y conectadas.

"Si la angustia psicológica es un factor de riesgo para la PHN", dice, "entonces pensamos que las personas que tienen culebrilla podrían beneficiarse de salir y no estar aisladas y confinadas en sus hogares".

Podría hacer un esfuerzo por mantenerse en contacto con familiares y amigos y no insistir en sus síntomas. Además, tenga en cuenta que incluso si desarrolla PHN, existen tratamientos que pueden ayudar.

"Tenemos alrededor de media docena de tipos de medicamentos que se utilizan como tratamientos de primera línea para la PHN", dice Dworkin. Incluyen parche de lidocaína (Lidoderm), pregabalina (Lyrica), gabapentina (Neurontin, Gralise, Horizant), capsaicina (Qutenza, Zostrix cream), carbamazepina (Tegretol), antidepresivos tricíclicos y analgésicos.

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Lo más importante es obtener atención médica de urgencia si cree que puede tener culebrilla.

"Si tiene una erupción de un solo lado, especialmente si tiene más de 50, consulte a su médico de inmediato", dice Dworkin. "Podría ser culebrilla. Y sabemos que un tratamiento rápido puede reducir dramáticamente la probabilidad de desarrollar dolor a largo plazo".