El autismo es una discapacidad del desarrollo que generalmente aparece antes de los 3 años de edad. El autismo es parte de un grupo de trastornos neurológicos que pueden involucrar problemas de comunicación, así como problemas de interacción social y habilidades cognitivas. Conocido como trastorno del espectro autista o TEA, el autismo puede estar relacionado con una amplia gama de rasgos. Éstos incluyen:

• Actividades repetitivas
• Extrema resistencia a los cambios en las rutinas diarias.
• Respuestas inusuales a cosas como el tacto.
• Incapacidad para interactuar con el medio ambiente

Las personas con TEA pueden tener problemas importantes con el habla y la comunicación no verbal. También les puede resultar muy difícil interactuar socialmente. Por estas razones, la terapia del habla es una parte central del tratamiento para el autismo. La terapia del habla puede abordar una amplia gama de problemas de comunicación para las personas con autismo.

¿Cuáles son los problemas comunes de habla y comunicación con el autismo?

El autismo puede afectar el habla, el desarrollo del lenguaje y la comunicación social de muchas maneras.

Problemas del habla. Una persona con autismo puede:

• No hablar en absoluto
• Gruñidos, gritos, chillidos o sonidos roncos y ásperos
• Hum o hablar de una manera musical
• Balbuceo con sonidos parecidos a palabras
• Use "palabras" que suenan en el extranjero o un discurso de estilo robótico
• Loro o repetir a menudo lo que otra persona dice (llamada ecolalia)
• Use las frases y oraciones correctas, pero con un tono de voz no expresivo

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Aproximadamente una de cada tres personas con autismo tiene problemas para producir sonidos del habla para comunicarse efectivamente con los demás. El lenguaje de la persona, si está presente, es simplemente demasiado difícil de entender.

Problemas de comunicación. Una persona con autismo puede tener uno o más de estos desafíos de comunicación:

• Problemas con las habilidades de conversación, que incluyen el contacto visual y los gestos
• Problemas para entender el significado de las palabras fuera del contexto donde se aprendieron
• Memorización de cosas escuchadas sin saber lo que se ha dicho.
• La confianza en la ecolalia, la repetición de las palabras de otros como se dicen, como la principal forma de comunicarse.
• Poca comprensión del significado de palabras o símbolos.
• Falta de lenguaje creativo

Debido a estos desafíos, un niño con autismo debe hacer más que aprender a hablar. El niño también tiene que aprender a usar el lenguaje para comunicarse. Esto incluye saber mantener una conversación. También incluye sintonizar señales verbales y no verbales de otras personas, como expresiones faciales, tono de voz y lenguaje corporal.

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¿Qué papel juega la terapia del habla en el tratamiento del autismo?

Los patólogos del habla y el lenguaje son terapeutas que se especializan en el tratamiento de problemas del lenguaje y trastornos del habla. Son una parte clave del equipo de tratamiento del autismo. Con la detección temprana y la detección de personas en riesgo, los terapeutas del habla a menudo lideran el camino para ayudar con el diagnóstico del autismo y para hacer derivaciones a otros especialistas.

Una vez que se diagnostica el autismo, los terapeutas del habla evalúan las mejores maneras de mejorar la comunicación y mejorar la calidad de vida de una persona. A lo largo de la terapia, el patólogo del habla y el lenguaje también trabaja en estrecha colaboración con la familia, la escuela y otros profesionales. Si alguien con autismo no es verbal o tiene problemas importantes con el habla, el terapeuta del habla puede introducir alternativas al habla.

Las técnicas de terapia del habla pueden incluir:

• "Habladores" electrónicos
• Firmar o escribir
• Usar tableros de imágenes con palabras, conocidos como sistemas de comunicación de intercambio de imágenes que comienzan con imágenes en lugar de palabras para ayudar a un niño a aprender a comunicarse
• Uso de sonidos a los que una persona es demasiado sensible o insuficiente para expandir y comprimir los sonidos del habla
• Mejora la articulación del habla masajeando o ejercitando los labios o los músculos faciales
• Hacer que los individuos canten canciones compuestas para que coincidan con el ritmo, el estrés y el flujo de oraciones

Algunas de estas técnicas son apoyadas más por la investigación que otras. Asegúrese de discutirlos a fondo con el patólogo del habla y el lenguaje y con el pediatra de su hijo.

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¿Cuáles son los beneficios de la terapia del habla para el TEA?

La terapia del habla puede mejorar la comunicación general. Esto hace posible que las personas con autismo mejoren su capacidad para establecer relaciones y funcionar en la vida cotidiana.

Los objetivos específicos de la terapia del habla incluyen ayudar al individuo con autismo a:

• Articular bien las palabras
• Comunicar tanto verbalmente como no verbalmente
• Comprenda la comunicación verbal y no verbal, entendiendo las intenciones de los demás en una variedad de entornos
• Iniciar la comunicación sin pedir ayuda de otros.
• Conozca el momento y lugar apropiados para comunicar algo; por ejemplo, cuando decir "buenos días"
• Desarrollar habilidades de conversación
• Intercambiar ideas
• Comunicarse en formas de desarrollar relaciones.
• Disfruta comunicándote, jugando e interactuando con compañeros.
• Aprender la autorregulación.

¿Cuándo es el mejor momento para comenzar la terapia del habla para el autismo?

Cuanto antes mejor. El trastorno del espectro autista suele ser evidente antes de los 3 años, y los retrasos en el lenguaje se pueden reconocer desde los 18 meses de edad. En algunos casos, el autismo se puede identificar a los 10 a 12 meses de edad.Es muy importante comenzar la terapia del habla lo antes posible, cuando puede tener el mayor impacto. El tratamiento intensivo e individualizado puede ayudar a disminuir el aislamiento incapacitante que puede resultar de esta discapacidad de comunicación social.

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Con la identificación e intervención tempranas, dos de cada tres niños en edad preescolar con autismo mejoran las habilidades de comunicación y su comprensión del lenguaje hablado. La investigación muestra que los que mejoran más a menudo son los que reciben más terapia del habla.

Para encontrar un patólogo del habla y el lenguaje, visite el sitio web de la American Speech-Language-Hearing Association en www.asha.org. Hay otras fuentes, así que pídale sugerencias a su pediatra.

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