Por R. Morgan Griffin

Aproximadamente 1 de cada 5,000 niños experimentan la pubertad temprana. Los estudios sugieren que, en promedio, los niños comienzan la pubertad antes de lo que lo hacían antes. ¿Podría estar desempeñando un papel el aumento de la obesidad? Muchos expertos creen que sí, al menos cuando se trata de niñas.

"Creo que está bastante claro que parte de la pubertad temprana que estamos viendo está relacionada con la obesidad", dice Paul Kaplowitz, MD, PhD, jefe de la división de endocrinología del Children's National Medical Center en Washington, DC "No es el todo Historia, pero es un factor ".

¿Cuál es la asociación entre obesidad y pubertad precoz? ¿Cómo podría afectar a su hijo? Esto es lo que necesitas saber.

Obesidad y pubertad temprana: ¿cuál es la evidencia?

Cuando la pubertad comienza en niñas menores de 8 años o en niños menores de 9, se considera pubertad precoz o precoz. Al menos en las niñas, la investigación sugiere un posible vínculo entre la pubertad temprana y la obesidad.

"Varios estudios han demostrado que las niñas con sobrepeso tienen más probabilidades de tener la pubertad en una etapa temprana, y que las niñas con bajo peso, y especialmente anoréxicas, se someten a la pubertad más tarde", dice Kaplowitz.

¿Qué pasa con los niños? Hasta ahora, no hay evidencia de que la obesidad aumente las probabilidades de la pubertad temprana. "Los niños obesos tienden a llegar a la pubertad más tarde que el promedio", dice Jami Josefson, MD, endocrinólogo pediátrico del Children's Memorial Hospital en Chicago.

La edad media de la pubertad está bajando

Los estudios muestran que la edad promedio de la pubertad puede estar disminuyendo con los años. La edad en que una niña tiene su período parece haber permanecido aproximadamente igual durante décadas. Pero el desarrollo de los senos, generalmente el primer signo de pubertad en las niñas, podría estar comenzando aproximadamente un año antes de lo que era antes.

Los investigadores señalan que la edad más temprana de la pubertad parece estar de acuerdo con el aumento de la obesidad en los EE. UU. En 1965, aproximadamente el 5% de los niños de 6 a 11 años eran obesos. En 2008, fue casi el 20%.

Sin embargo, si bien pueden estar vinculados, no podemos decir que la obesidad sea necesaria en la pubertad temprana. La obesidad no es el único factor. Kaplowitz señala que incluso en países donde la obesidad infantil es menos común, la pubertad parece comenzar antes.

Un estudio danés realizado en 2009 descubrió que en el transcurso de 15 años, la edad promedio en que las niñas mostraron desarrollo mamario se redujo durante todo un año, desde casi 11 años hasta poco menos de 10 años. Las tasas de obesidad son mucho más bajas en Dinamarca que en los EE. UU.

Entonces, si la obesidad no es la única causa, ¿qué otra cosa podría hacer que la pubertad comience antes? Los expertos simplemente no lo saben.

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¿Cómo podría la obesidad afectar la pubertad temprana?

Una posible explicación para la asociación entre la obesidad y la pubertad temprana tiene que ver con la hormona leptina, dice Kaplowitz.

Nuestras células grasas hacen leptina. Mientras más grasa tenemos, más leptina hay en nuestros sistemas. La leptina parece jugar un papel clave en la regulación del apetito, el tipo de cuerpo y la reproducción.

La leptina no desencadena la pubertad por sí sola. Pero hay evidencia de que para que comience la pubertad, un niño debe tener suficiente leptina en su sistema, dice Kaplowitz. Las niñas que tienen niveles altos de leptina, porque tienen sobrepeso, podrían ser más propensas a la pubertad temprana.

Los cambios biológicos en los bebés pequeños también podrían tener un efecto duradero. Los estudios han indicado que el rápido aumento de peso durante la infancia podría estar relacionado con la obesidad tardía y un mayor riesgo de pubertad temprana.

Hay otro enlace muy diferente. La obesidad puede hacer que a algunos niños que en realidad no tienen pubertad temprana se les diagnostique de todos modos. ¿Por qué? A veces, los pediatras confunden la grasa con el desarrollo de los senos en las niñas.

"Eso no es raro", dice Josefson. "Puede ser difícil incluso para especialistas como los endocrinólogos pediátricos distinguir entre la grasa y el tejido mamario". Las niñas con sobrepeso podrían correr un mayor riesgo de quedarse estancadas con un diagnóstico incorrecto.

¿Qué deben hacer los padres?

¿Qué significa el vínculo entre obesidad y pubertad temprana para sus hijos? ¿Podría la prevención de la obesidad reducir las probabilidades de que su hijo desarrolle la pubertad temprana?

Eso es teóricamente posible, pero los expertos no están seguros. Ciertamente, ayudar a sus hijos a mantener un peso saludable es una buena idea, ya que tiene muchos beneficios para la salud. Para ayudar a prevenir el aumento de peso excesivo en su hijo, usted podría:

• Preste atención a las calorías en la dieta de su hijo, pero sin restringir excesivamente los alimentos.
• Fomente la actividad física regular.
• Modelo de alimentación saludable y hábitos de ejercicio para sus hijos.
• Trabaje de cerca con el pediatra de su hijo.

¿Qué pasa si su hijo ya ha comenzado la pubertad temprana? En ese caso, la pérdida de peso puede ser una buena idea si su hijo tiene sobrepeso, pero no detendrá el proceso. "No hay evidencia de que perder peso tenga algún efecto en un niño que ya tiene pubertad precoz", dice Kaplowitz.

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Algunos padres se sienten culpables cuando sus hijos desarrollan la pubertad temprana. Piensan que deberían haber podido detenerlo. Ese no es el caso. Los expertos aún no saben por qué algunos niños comienzan la pubertad temprano. Hay muchos factores que parecen estar relacionados, no solo el peso, sino la genética, el género, la raza y, quizás, la exposición ambiental a los productos químicos.

Por ahora, trabaje de cerca con su pediatra y un endocrinólogo pediátrico. Si bien puede ser preocupante para usted, la pubertad temprana es una afección muy tratable.

"La mayoría de los niños con pubertad precoz realmente lo hacen bien", dice Josefson. "Los padres son a menudo los que están más preocupados por eso".