Por Sherry Rauh

Después de una lesión en el esquí hace 30 años, Bert Pepper, MD, tuvo osteoartritis en su rodilla izquierda. "Dejé de esquiar y abandoné el tenis, la carrera y otros deportes que son difíciles de rodillas", dice. "Me puse a caminar rápido para mantenerme en forma, pero la rodilla me impidió caminar a buen ritmo".

A medida que su dolor empeoraba y el caminar se hacía más difícil, buscó un reemplazo de rodilla. No es una decisión tomar a la ligera, dice Pepper. "Es un evento importante en la vida. Tienes que estar preparado para perder algunos meses de dolor después de la cirugía, movilidad limitada y rehabilitación vigorosa".

Y como en cualquier cirugía, es importante sopesar los riesgos y beneficios cuidadosamente.

Beneficios

"Hay dos razones principales para tener un reemplazo de articulación", dice Charles Bush-Joseph, MD, profesor de cirugía ortopédica en el Rush University Medical Center. "La mejor razón es el alivio del dolor".

Durante un reemplazo de cadera o rodilla, un cirujano extrae las superficies dañadas de la articulación y las reemplaza con implantes de plástico o metal. Esto elimina el dolor porque el cartílago enfermo y el hueso ya no están allí.

La segunda razón es mejorar qué tan bien funciona su articulación, dice Bush-Joseph, pero estos resultados son menos predecibles. Después de que se coloca una nueva cadera o rodilla, muchas personas pueden caminar más fácilmente. Algunos pueden ser capaces de andar en bicicleta o jugar al golf. Pero no hay garantías.

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Los riesgos

Los reemplazos articulares conllevan los mismos peligros que otras cirugías importantes, como una posibilidad de infecciones o coágulos de sangre. Usted tiene mayor riesgo de tener estos problemas si tiene una enfermedad cardíaca, una diabetes que no está bien controlada o un sistema inmunitario débil: la defensa de su cuerpo contra los gérmenes. Su cirujano puede recetarle antibióticos y anticoagulantes para tratar de prevenir algunas complicaciones.

El otro gran riesgo es que la nueva junta no funcione tan bien como esperaba. Puede sentirse débil o rígido, particularmente la rodilla. "Los pacientes que no se rehabilitan activamente no recuperarán el rango de movimiento máximo", dice Bush-Joseph. Para obtener los mejores resultados de su cirugía de rodilla, respete cuidadosamente su programa de rehabilitación de ejercicio, descanso y medicamentos.

Es menos común, pero es posible que su implante pueda aflojarse o dislocarse. Además, tenga en cuenta que su articulación de reemplazo puede desgastarse después de aproximadamente 20 años. Eso significa que es posible que necesite otra cirugía en el camino.

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¿Es el reemplazo de articulación para usted?

Puede ser la elección correcta si tiene mucho dolor y otros tratamientos no ayudan. Pero usted quiere estar seguro de que su rodilla o cadera sea realmente la causa de su problema, dice Michaela M. Schneiderbauer, MD, cirujana ortopédica de la Escuela de Medicina Miller de la Universidad de Miami. "La fuente podría ser algo diferente a la articulación, incluso si la artritis es visible en una resonancia magnética".

Si realmente tiene dolor en los nervios o músculos, un reemplazo de articulación no ayudará, dice Schneiderbauer. Su médico puede notar la diferencia si realiza un examen físico cuidadoso y le hace preguntas sobre lo que le está haciendo daño.

Expectativas realistas

Un reemplazo articular puede detener el dolor, pero no puede restaurar la cadera o la rodilla que tenía cuando era más joven. No debería esperar mover la junta como lo hizo hace 20 o 30 años, dice Schneiderbauer.

En cuanto a Pepper, avanzó con su reemplazo de rodilla. Después de 4 meses de intensa rehabilitación, el dolor desapareció. Ha vuelto a la velocidad y sube 100 pasos todos los días para mantener la rodilla fuerte. En unas vacaciones a Italia y Croacia, llevaba un podómetro. "Hubo momentos en que caminé cómodamente 7 millas en un día", dice. "Se siente como mi rodilla ahora".

Consejo de Pepper: considere un reemplazo de articulación "si el dolor interfiere con la forma en que desea vivir su vida".