Por Steven Reinberg

Reportero de HealthDay

MARTES, 16 de octubre de 2018 (HealthDay News) - Estimular un conjunto específico de nervios que se anidan a lo largo de la columna vertebral puede brindar alivio a quienes sufren de dolor crónico de espalda y reducir la necesidad de analgésicos opioides, según sugiere una investigación reciente.

Según los investigadores, la terapia, que se dirige a los nervios ganglionares de la raíz, es más eficaz que otros procedimientos de estimulación de la columna vertebral porque coloca pequeñas derivaciones precisamente en el área donde se origina el dolor, a diferencia de otros dispositivos que brindan una estimulación más generalizada.

"En ciertos pacientes que no se han aliviado con otros tratamientos, esta terapia puede brindar un alivio sostenido del dolor y puede permitirles reducir los opioides durante al menos 18 meses y quizás más", dijo el investigador principal Robert McCarthy. Es profesor de anestesiología en el Rush University Medical Center en Chicago.

Los ganglios de la raíz dorsal son células nerviosas, en ambos lados de cada una de las vértebras de la columna vertebral, y son la puerta de entrada al dolor entre los nervios en diferentes partes del cuerpo, la médula espinal y el cerebro. La estimulación de esta área interrumpe las señales de dolor entre el área dolorosa y el cerebro, explicaron los investigadores.

Un dispositivo similar a un marcapasos implantado debajo de la piel en la parte inferior de la espalda envía pequeños pulsos electrónicos a través de un cable colocado cerca del ganglio de la raíz dorsal específico asociado con el dolor, dijo McCarthy.

Los pulsos reemplazan el dolor con hormigueo o entumecimiento. La fuerza de la estimulación, programada por un médico, se basa en el nivel de dolor del paciente, dijo.

El tratamiento tiene dos ventajas sobre la estimulación de la médula espinal, dijo McCarthy. En la estimulación de la médula espinal, un cable recorre la médula espinal enviando pulsos a lo largo de toda la columna, pero los pulsos no se dirigen a la fuente específica del dolor.

Además, la estimulación del ganglio de la raíz dorsal requiere niveles significativamente más bajos de corriente eléctrica para calmar el dolor, dijo McCarthy.

El objetivo de este estudio, dijo, era juzgar la efectividad de la terapia durante un largo período. McCarthy y sus colegas implantaron el dispositivo en 67 personas con dolor de espalda crónico y lo siguieron durante tres a 18 meses. Entre los participantes, 17 tuvieron el dispositivo por más de un año.

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Antes de recibir el dispositivo, la mayoría de los pacientes calificaron su dolor como un 8 en una escala de uno a 10, siendo 10 el peor. Para la mayoría de los pacientes, el dispositivo redujo el dolor en un 33 por ciento, lo que fue significativo, informaron los investigadores.

Además, los pacientes dijeron que experimentaron una reducción del 27 por ciento en la discapacidad o limitaciones en las actividades diarias causadas por el dolor. En total, el 94 por ciento de los participantes dijo que el tratamiento fue beneficioso.

El procedimiento no fue sin complicaciones. Cinco pacientes necesitaron que se les volvieran a implantar los cables, a dos se los extrajeron porque estaban infectados y a uno se le extrajo el dispositivo debido a una complicación.

McCarthy dijo que la terapia no está ampliamente disponible, a pesar de que fue aprobada por la FDA en 2016. Actualmente, su uso se limita a centros médicos más avanzados donde los médicos han recibido capacitación sobre cómo implantar y regular el dispositivo.

Además, el procedimiento no está cubierto por todas las compañías de seguros, por lo que los costos de desembolso para los pacientes pueden ser muy altos. Sin embargo, está cubierto por Medicare, dijo.

Para los pacientes sin seguro, el costo de tener dispositivos de estimulación de la columna vertebral puede oscilar entre $ 15,000 y $ 50,000 o más, según un informe de 2008 financiado por el Departamento de Labor e Industrias del Estado de Washington.

La estimulación de la columna vertebral generalmente se aprueba solo después de que los pacientes no hayan respondido a otro tratamiento, según Blue Cross Blue Shield. Otras compañías de seguros pueden tener diferentes políticas.

McCarthy espera que más médicos estén capacitados en el procedimiento y que esté más disponible, especialmente porque tiene el potencial de permitir que los pacientes dejen de tomar opioides para controlar su dolor.

Un especialista en dolor que no participó en el estudio vio los beneficios de este procedimiento.

"Los resultados de este estudio son muy significativos", dijo el Dr. Kiran Patel, director de dolor neuroquirúrgico en el Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York.

Ella muestra datos a largo plazo de que los pacientes experimentaron un alivio significativo del dolor y mejoras funcionales, dijo.

"En mi práctica de dolor y en mi carrera, la terapia de estimulación del ganglio de la raíz dorsal ha sido una de las tecnologías más efectivas disponibles para combatir el dolor crónico", dijo Patel.

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"Aliento a los pacientes con dolor crónico a buscar médicos que estén capacitados y tengan experiencia en la aplicación de la terapia de estimulación del ganglio de la raíz dorsal para determinar si son candidatos", dijo.

Los hallazgos fueron presentados el domingo en la reunión anual de la American Society of Anesthesiologists, en San Francisco. La investigación presentada en reuniones se considera preliminar hasta que se publique en una revista revisada por pares.