30 de octubre de 2000: a primera hora de la mañana, Gene Gach revisa las 50 macetas de bromelias que guarda a lo largo de un lado de su casa. Luego simplemente se para y disfruta del patio trasero de su modesta casa en Los Ángeles: el amplio y verde césped, la base de bambú chino de 25 pies que creció de un solo tallo y muchas flores y rosales. En la mayoría de los días, un grupo de aves rodea a su comedero, junto con un pequeño conejo, a quien está enseñando a comer lechuga. Más tarde, Gach jugará una ronda de golf de 18 hoyos, almorzará con su esposa y luego en el jardín hasta por dos horas.

Le encanta la jardinería. "Días como este me dejan con una increíble sensación de paz y serenidad", dice Gach. "Cuando estoy en mi jardín, puedo sentir las semillas debajo de la tierra, todo está creciendo y tengo una conexión con toda la vida".

Gach, quien se retiró hace siete años de su carrera como agente de prensa y recaudador de fondos, puede sonar como un ex hippie que acaba de cumplir 55 años, pero no lo es. Tiene 87 años, no muestra signos de dejar de fumar pronto, y acaba de escribir su autobiografía. "El médico que me hizo una prueba de esfuerzo cardíaco reciente no podía creerlo", dice Gach. "'Tienes el doble de mi edad', me dijo, 'y tu presión sanguínea está más baja en la cinta de correr que la mía' '.

¿Por qué es Gach tan spry? Si bien es imposible precisar con certeza el secreto de su longevidad y salud, algunos médicos dirían que su entorno, específicamente su conexión con la naturaleza, juega un papel importante. La naturaleza es la clave para la salud, cree el naturalista de Harvard y ganador del Premio Pulitzer Edward O. Wilson, quien acuñó el término biofilia (amor por los seres vivos). Él cree que tenemos una afinidad con la naturaleza porque somos parte de la naturaleza y preferiríamos mirar las flores y la hierba en lugar del concreto o el acero. Como parte del mundo natural, estamos conectados y restaurados por él.

Estos beneficios restaurativos de la naturaleza, según creen algunos expertos, pueden disminuir la presión arterial, estimular la función inmunológica y reducir el estrés. Y para obtener estos beneficios, no tienes que vivir en una mansión con un jardinero. Todo lo que se requiere es un amor por las flores y la voluntad de plantar algunas hierbas o incluso colgar un hermoso póster que representa la naturaleza en su pared.

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El poder comprobado de la naturaleza

Un estudio histórico por Roger S. Ulrich, publicado en el número del 27 de abril de 1984, de Ciencia revista, encontró fuerte evidencia de que la naturaleza ayuda a sanar. Ulrich, un pionero en el campo de los entornos terapéuticos en la Universidad de Texas A&M, encontró que los pacientes que se estaban recuperando de una cirugía de vesícula biliar que observaban una vista de los árboles tenían estancias hospitalarias significativamente más cortas, menos quejas y tomaban menos medicamentos para el dolor que los que observaban en una pared de ladrillo.

Más recientemente, los estudios presentados en el Simposio Mundial de Cultura, Salud y Artes de 1999 en Inglaterra también encontraron efectos beneficiosos al observar la naturaleza. En un estudio, realizado en Uppsala, Suecia, se pidió a 160 pacientes cardíacos postoperatorios que observaran un paisaje, una obra de arte abstracto o ninguna imagen. Los que observaron el paisaje tuvieron menos ansiedad, necesitaron menos analgésicos y pasaron un día menos en el hospital que los pacientes del grupo de control.

El arte abstracto, sin embargo, hizo que los pacientes se sintieran más enfermos. Los resultados de salud de aquellos que vieron el arte abstracto fueron peores que si no vieran arte en absoluto. Estaban más ansiosos e inicialmente tomaron más analgésicos que los pacientes de control.

Sin embargo, otros estudios han encontrado que mirar escenas de la naturaleza puede producir una disminución de la presión arterial sistólica en cinco minutos o menos, incluso si la persona solo está mirando un cartel de la naturaleza, dice Ulrich. También ha descubierto que observar la naturaleza puede ayudar a la recuperación del estrés, medida por los cambios en la actividad eléctrica cerebral, la tensión muscular, la respiración y los cambios en los estados emocionales, todos los cuales pueden estar relacionados con una mejor función inmunológica. Eso, a su vez, puede proteger a las personas de enfermedades y ayudarlas a recuperarse si están enfermas. Según Ulrich, incluso es posible que los humanos estén "conectados" a través de la evolución para responder de manera positiva a ciertos entornos, especialmente los rostros humanos preocupados, ciertas vistas de la naturaleza y la música en ciertas claves.

"Está claro", dice Ulrich, "que la mente sí importa".

Cómo funciona la naturaleza sus encantos

Una razón por la que la naturaleza puede tener tanto éxito para reducir el estrés es que pone a la mente en un estado similar a la meditación, según Clare Cooper Marcus, MA, MCP, profesora emérita de la Universidad de California en Berkeley, y una de las fundadoras de Campo de la psicología ambiental. "Cuando estás mirando intensamente algo, o te inclinas para oler algo, evitas la función analítica de la mente". Naturalmente, dejas de pensar, de obsesionarte, de preocuparte. Tus sentidos se despiertan, lo que te lleva al momento presente, y esto ha demostrado ser muy efectivo para reducir el estrés, dice Marcus, aprovechando sus propias observaciones.

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También existen otros beneficios de estar en la naturaleza, incluido el ejercicio, la exposición a la vitamina D de la luz solar y la capacidad de la luz para contrarrestar la depresión estacional. Y para las personas en entornos restringidos o con enfermedades crónicas, los beneficios pueden ser incluso mayores, dice Richard Zeisel, presidente de Hearthstone Alzheimer Care en Lexington, Massachusetts, una compañía que administra residencias de tratamiento de vida para personas con enfermedad de Alzheimer. "Puedes molestar a la gente y luego darles medicamentos para relajarlos, o no puedes molestarlos en primer lugar".

El enfoque de Hearthstone, en el cual los jardines son una parte integral de las residencias, disminuye dramáticamente la ansiedad, la agitación, la agresión y el aislamiento social entre los pacientes, y por lo tanto la necesidad de fármacos antipsicóticos. "Es una pregunta práctica: ¿preferiríamos gastar dinero en drogas o preferiríamos gastar dinero en flores?" Zeisel dice.

La naturaleza, el camino del hágalo usted mismo

Incluso las personas mayores cuyos entornos no incluyen vistas atractivas o jardines reales pueden acercarse a la naturaleza, dice Teresa Hazan, terapeuta hortícola en Legacy Health System en Portland, Oregón, que brinda terapia a pacientes en hospitales locales.

Ella recomienda que las residencias para personas mayores establezcan jardines al aire libre, accesibles para todos. De tres a cinco ollas grandes de arcilla son suficientes: una para las hierbas favoritas, una para un arbusto o un árbol, otra para las flores o los vegetales. Una planta en la habitación de cualquiera también puede curar, dice ella. Cuando te vuelves dependiente de los demás y tienes menos control sobre tu vida, dice Hazan, es muy reconfortante tener algo que depende de ti.

Dos historias de éxito de mujeres

Una sola bombilla de amaryllis sacó a Jo Clayton, un escritor de ciencia ficción y fantasía y autor de 35 novelas, cuando se encontraba luchando contra el cáncer de huesos, dijo Hazan. "Hablamos sobre el poder de la bombilla de amaryllis", dice Hazan, "y lo comparé con el poder en ella". Clayton, que nunca había salido mucho al aire libre, comenzó a pasar tiempo en la naturaleza, pintando paisajes y resolviendo problemas con miembros de la familia antes de su muerte.

En el cuento de "The Last Leaf" de O. Henry, una joven artista de Greenwich Village sufre de neumonía al mirar por la ventana una enredadera de hiedra. La vista es pintada, aunque la heroína no lo sabe y le da la fuerza para recuperarse.

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Un testimonio de la naturaleza

Gene Gach está convencido de que su propia participación con la naturaleza también ha contribuido a su salud. "Y mis médicos no tienen otra explicación. Estar en la naturaleza es completamente diferente de los impuestos y de todas las preocupaciones de la vida moderna.Tienes un sentido de la salud y la regeneración, una emoción completamente inocente acerca de toda la vida que está creciendo a tu alrededor y sabes que eres parte de ella.

"De hecho, mi único problema de salud es que a veces me cuesta conciliar el sueño. Pero incluso aquí las flores me ayudan. Solo las repito, alfabéticamente, de memoria, y estoy dormido en un instante".

UNACacia, Agapanthus, Aloe, Almendra, Amarilis, Anémona, Anterio, Manzana.

"¡Pruébalo! Te garantizo que funciona".