Quizás. Una vez arrojados a la basura, ahora se piensa que ayudan a los niños con una gran cantidad de enfermedades. Entonces, ¿por qué no se están salvando más de ellos?

Por Kristi Coale

26 de junio de 2000 - Cuando Lisa Taner, de 34 años, se enteró de que estaba embarazada, quiso donar su sangre del cordón umbilical, un producto de nacimiento que una vez se descartó y que sabía que podía salvar vidas. No solo daría a luz a un hijo, sino que al almacenar su sangre del cordón umbilical podría tener la oportunidad de ayudar a otro niño a sobrevivir. O eso creía ella.

A pesar de la tremenda promesa de las células de la sangre del cordón umbilical en el tratamiento de enfermedades, resulta que pocos bancos públicos de sangre recolectan este recurso, y los bancos privados cobran altas tarifas por el servicio. De hecho, a Taner le resultó imposible donar las células de su bebé, y ahora está entre el creciente coro de padres que dicen que es hora de que eso cambie.

La mujer de Belmont, California, había leído una historia de una revista en la que informaba que los bancos públicos de sangre de cordón umbilical aceptaban donaciones de esta rica fuente de células madre (células sanguíneas inmaduras), para tratar a niños con leucemia y otros tipos de cáncer. Este informe, como muchos otros en los últimos años, informó sobre estudios médicos que demostraron que los trasplantes de cordón umbilical eran una alternativa menos invasiva a los trasplantes de médula ósea en el tratamiento de ciertas enfermedades en bebés y niños pequeños.

Pero al llamar a Cord Blood Foundation, un banco público local de sangre de cordón umbilical en el área de San Francisco, Taner recibió algunas malas noticias: la fundación había suspendido su programa público de donaciones por tiempo indefinido. Sin dinero federal y pocos recursos alternativos, ya no podía permitirse procesar y almacenar más sangre del cordón umbilical de lo que ya había almacenado.

Luego, Taner miró a otras organizaciones en todo el país, pero descubrió que solo servían a personas en sus respectivas regiones. Su última opción restante fue pagar a un banco privado para recolectar y almacenar sangre que luego estaría disponible solo para el uso de su propia familia, anulando su propósito de intentar ayudar a los niños en general.

"Mi familia estaba muy orientada a la comunidad, muy voluntaria, y pensé que esto era algo que podía hacer que no requeriría una gran inversión de tiempo", explica el ex gerente de propiedad y tutor de lectura y matemáticas. "A medida que aprendí más al respecto, me sentí aún más ansioso por donar. Me decepcionó bastante cuando descubrí que no era posible". En definitiva, se decidió en contra de la banca privada.

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¿Banco o no banco?

En los últimos dos años, padres como Lisa Taner esperaban que una red de bancos públicos pudiera almacenar sangre de cordón y salvar a cientos de niños. Sin embargo, el costo de establecer un banco así es tan alto (una organización puede gastar entre $ 1 millón y $ 2 millones para ponerse en marcha) que pocos pueden sobrevivir financieramente.

Por otro lado, el banco privado de sangre del cordón umbilical, que es financiado por individuos que pagan el servicio, se promociona como una forma de seguro biológico, una forma de cosechar los propios tejidos con la esperanza de tratar alguna enfermedad en el futuro.

La promesa de salvar la vida de un ser querido es lo que los bancos privados de sangre de cordón están vendiendo a clientes potenciales. Y a primera vista, la premisa parece razonable: los padres quieren hacer lo que puedan para garantizar la salud y la seguridad de sus hijos. ¿Por qué no guardar algo que de lo contrario será descartado?

Pero la extracción de sangre, que se realiza después de cortar el cordón del bebé, cuesta hasta $ 1,500 por muestra. Luego, la sangre se envía al laboratorio del banco para su análisis y congelación. Las tarifas de almacenamiento anuales varían de $ 95 a $ 100.

La cobertura del seguro varía según las tarifas de recolección y almacenamiento. Las aseguradoras de renombre como Aetna U.S. Healthcare y algunos proveedores estatales de Medicaid se están inscribiendo para pagar la totalidad del banco privado de sangre del cordón umbilical en los casos en que se necesita sangre de inmediato para tratar a un familiar afectado por el cáncer. De lo contrario, los padres tienen que profundizar en sus propios bolsillos.

¿Por qué banco en privado? La mayoría de los aproximadamente 20,000 clientes que han depositado su sangre del cordón umbilical con el Registro de Sangre del Cordón lo han hecho para su tranquilidad, dice Stephen Grant, vicepresidente de comunicaciones del Registro de la Sangre del Cordón. "Sabemos que las células madre pueden ser eficaces en el tratamiento de la leucemia y otras 75 enfermedades", dice Grant.

Hasta ahora, las enfermedades tratadas con éxito con un trasplante de sangre de cordón incluyen diversas leucemias y otros cánceres de la sangre y enfermedades genéticas como la anemia de células falciformes y la enfermedad de Krabbe. Otras enfermedades que los médicos esperan que traten estas células madre incluyen el cáncer de mama y el SIDA.

Los niños han sido los principales receptores de estos trasplantes porque la recolección promedio de sangre del cordón umbilical produce solo suficientes células madre para atender a un niño, dice John Fraser, MD, PhD, director del Banco de Sangre del Cordón Umbilical de UCLA, uno de los centros participantes en un hospital. Estudio de cinco años y $ 30 millones del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) sobre la eficacia de los trasplantes de sangre de cordón umbilical.

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Encontrar los verdaderos niveles de riesgo

Mientras tanto, las tácticas de marketing utilizadas por los bancos privados de sangre de cordón umbilical han sido objeto de críticas e investigaciones.

Un estudio encargado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) descubrió que algunos bancos privados exageran los riesgos de la mayoría de las familias de desarrollar una condición médica grave que justifique un trasplante de sangre de cordón umbilical.

¿Cuál es el verdadero riesgo? Según la Academia Americana de Pediatría, se estima que un niño podría necesitar un rango de sangre del cordón umbilical de uno en 1,000 a uno en 200,000. El Registro de Sangre del Cordón, en cinco años de operación, dice que solo 14 de sus más de 20,000 muestras se han utilizado en trasplantes.

Basándose en el riesgo real y en el hecho de que "falta evidencia empírica de que los niños necesitarán su propia sangre del cordón umbilical para un uso futuro", la respetada Academia no recomienda que los padres almacenen la sangre de su hijo para un uso futuro.

Grant en el Registro de Sangre del Cordón, sin embargo, dice que hablar de estadísticas no es lo más importante. "La gente habla de las probabilidades de que se utilice sangre de cordón almacenada de forma privada, de que es una inversión que no tendrá éxito. Pero, ¿tiene seguro contra incendios en su hogar porque espera que se queme? La realidad es que Nadie quiere usar sus células madre ", dice Grant.

¿Apenas quién es un candidato para la banca privada?

"Aconsejamos encarecidamente a las familias que tienen un hijo en la familia que ha tenido una enfermedad transplantable a un banco privado", dice Fraser. Cuando estas familias de alto riesgo realizan operaciones bancarias en forma privada, lo están haciendo para usarlo con un hermano y no con el bebé cuya sangre se extrae, dice Fraser. ¿Por qué no puede un bebé usar su propia sangre del cordón? Si ese bebé desarrolla anemia de células falciformes o leucemia, es probable que la enfermedad también esté presente en la sangre del cordón umbilical.

Otro obstáculo para los bancos públicos de sangre del cordón umbilical es acumular una reserva suficientemente diversa de donaciones para uso de la población general. Un centro debe depositar entre 2.000 y 5.000 muestras, nuevamente, a un costo de $ 1,500 cada una, antes de que pueda comenzar a colocarlas en receptores de trasplantes, dice Heidi Patterson, directora nacional del programa Banco de sangre de cordón umbilical de la Cruz Roja Americana.

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El estudio federal del NHLBI espera responder preguntas sobre la viabilidad y la utilidad de las células madre del cordón umbilical. Según los investigadores, solo cuando se demuestre que las células madre son útiles para muchas personas, el gobierno financiaría el costo masivo de un sistema nacional de bancos de sangre de cordón umbilical. Lo que deja a muchos futuros padres como Lisa Taner sin medios para expresar su filantropía biológica.

Así que mientras Taner disfrutaba a su bebé recién nacido Drew, escribió a periódicos, programas de televisión y políticos para promover la financiación pública. "Si se están financiando las bases de la médula ósea, ¿por qué no podemos financiar el banco federal de sangre del cordón umbilical?" ella pregunta. "Es más fácil y menos costoso que los trasplantes de médula ósea. Simplemente tiene sentido".