Si luchar contra la hora del padre desinflando el recuento de colesterol y los niveles de estrés está escondido en algún lugar en el fondo de tu mente, tal vez deberías mantenerlo allí. Con una vida más larga y saludable como un objetivo, quizás debas centrar más tu atención en hacer amigos, librar una guerra en tu cintura y apagar tus cigarrillos para siempre.

Esta es parte de la sabiduría que surge del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de los Adultos, el examen de envejecimiento más extenso y completo jamás realizado. Desde la década de 1930, los investigadores han estudiado a más de 800 hombres y mujeres, siguiéndolos desde la adolescencia hasta la vejez, y buscando pistas sobre los comportamientos que se traducen en una longevidad feliz y saludable.

Los resultados no siempre han sido lo que incluso los propios investigadores anticiparon. "Esperaba que la longevidad de sus padres, la calidad de su infancia y sus niveles de colesterol fueran muy influyentes", dice el psiquiatra George Vaillant, MD, director del estudio de Harvard y médico senior del Hospital Brigham and Women's en Boston. "Así que me sorprendió mucho que estas variables en particular no fueran más importantes de lo que eran".

Sorprendentemente, los eventos estresantes tampoco predijeron la salud futura. "Algunas personas tenían mucho estrés, pero envejecieron muy bien", dice Vaillant. "Pero cómo lidiar con ese estrés importa un poco".

De hecho, en lugar de obsesionarse con su colesterol, o incluso con la mano genética que recibió, el estudio de Harvard descubrió que sería mejor que se preocupara por los siguientes factores que resultaron ser los más predictivos de si se movería con éxito Desde la edad media y hasta los 80 años:

• Evitando los cigarrillos
• Buena adaptación o habilidades de afrontamiento ("hacer limonada con limones")
• Mantener un peso saludable.
• Hacer ejercicio regularmente
• Mantener relaciones sociales sólidas (incluyendo un matrimonio estable)
• Persiguiendo la educación

Woody Allen observó una vez que nadie sale de este mundo con vida, pero mientras estemos aquí, dice Vaillant, podríamos seguir tan sanos y felices como sea posible. Vaillant, cuyo libro Envejecimiento Bueno describe el estudio de Harvard de décadas, dice que es "sorprendente cuántos de los ingredientes que predicen la longevidad están bajo su control".

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Tienes que tener amigos

Envejecer con éxito, según Vaillant, es algo como tener cosquillas: se logra mejor con otra persona. Ya sea que sus conexiones sociales sean con un cónyuge, hijos, hermanos, compañeros de bridge y / o compañeros de la iglesia, son cruciales para una buena salud a medida que envejecen.

Richard Lucky, uno de los llamados participantes "felices y felices" en el estudio de Harvard, siempre estuvo rodeado de personas, ya sea invitando a amigos a cenar o interactuando con sus hijos y nietos. En sus 70 años, navegó con su esposa desde San Francisco a Bali, y comenzó a escribir un libro sobre la Guerra Civil. Dijo a los investigadores de Harvard: "Vivo en el presente: disfruto de la vida y la buena salud mientras dura".

Otros estudios han confirmado el poder de promoción de la salud de las conexiones sociales. En la división de geriatría de la Escuela de Medicina de UCLA, Teresa Seeman, PhD, evaluó a adultos en sus 70 años de edad durante un período de siete años. Descubrió que aquellos con relaciones sociales satisfactorias permanecían más alertas mentalmente durante el curso del estudio, con menos deterioro mental relacionado con la edad que las personas que estaban más aisladas.

Nadie sabe exactamente cómo una red social puede ayudarlo a mantenerse saludable, aunque algunas investigaciones han demostrado que los hombres y las mujeres que viven solos tienden a comer menos, lo que podría poner en peligro su bienestar físico y mental. Las personas con conexiones sociales también pueden tener sistemas inmunológicos más fuertes para combatir enfermedades.

"Todavía estamos luchando por entenderlo", dice Vaillant. "Las personas que consumen alcohol o están deprimidas tienen menos probabilidades de tener apoyo social y, por lo tanto, las relaciones personales son un indicador de que estás liderando el resto de tu vida bastante bien".

En RAND, un "think tank" de investigación de políticas en Santa Mónica, el científico del comportamiento Joan Tucker, PhD, dice que tener personas en su vida puede hacer que se sienta amado y cuidado, lo que puede mejorar su bienestar mental. Al mismo tiempo, un cónyuge o un amigo cercano también puede recordarle que salga a caminar o tome su medicamento, lo que también puede tener beneficios para su salud física.

"Tener a alguien que te presione para salir y hacer ejercicio podría no hacerte sentir amado a corto plazo; de hecho, puede ser bastante irritante", dice Tucker. "Pero puede ser muy efectivo para que las personas cambien sus comportamientos de manera positiva".

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Mantenerse activo mentalmente

La curiosidad y la creatividad ayudan a transformar a las personas mayores en personas aparentemente más jóvenes, dice Vaillant, incluso si les duelen las articulaciones e incluso una vez que sus días de disfrutar del acceso gratuito a la máquina copiadora de la oficina son un recuerdo lejano. Las personas que siempre están aprendiendo algo nuevo sobre el mundo, manteniendo un espíritu juguetón y encontrando amigos más jóvenes a medida que pierden a los mayores también están aprovechando al máximo el proceso de envejecimiento.

El curso de su propio envejecimiento, argumenta Vaillant, no está escrito en piedra, ni siquiera en su ascendencia. Sí, dice, puede haber genes que influyen en la longevidad, pero como todos tienen muchos genes buenos y muchos malos, tienden a promediar.

Incluso si su estilo de vida actual no es lo que debería ser, nunca es demasiado tarde para cambiar. "Es un poco como abrir una cuenta IRA", dice Vaillant. "Cuanto antes empieces uno, mejor, pero no importa cuál sea tu edad, vale la pena hacerlo". Todo el mundo puede hacer cambios en el estilo de vida que los mueva en la dirección del envejecimiento.