La verdad sobre la hormona leptina y la obesidad.

Por Katherine Kam

Se le ha llamado "hormona de la obesidad" o "hormona de la grasa", pero también "hormona del hambre". Cuando los científicos descubrieron la leptina en 1994, surgió la emoción de su potencial como un tratamiento de pérdida de peso exitoso. Incluso hoy en día, Internet está cargado de sitios que venden suplementos de leptina. ¿Alguna verdad a esos lanzamientos? ¿Y qué es exactamente la leptina?

Pidió a dos expertos en leptina que discutieran cómo esta hormona afecta el peso y el apetito, así como otros aspectos de la salud.

P. ¿Qué es la leptina?

"La leptina no es nuestra hormona de la obesidad. La leptina es nuestra hormona del hambre", dice Robert H. Lustig, MD, profesor de pediatría en la Universidad de California en San Francisco y miembro de la Fuerza de Tarea de Obesidad de la Sociedad de Endocrinos.

La leptina es una proteína que se produce en las células grasas, circula en el torrente sanguíneo y va al cerebro. "La leptina es la forma en que sus células grasas le dicen a su cerebro que su termostato de energía está bien", dice Lustig.

"La leptina le dice a su cerebro que tiene suficiente energía almacenada en sus células grasas para participar en procesos metabólicos normales y relativamente caros", dice. "En otras palabras, cuando los niveles de leptina están en un cierto umbral, para cada persona, es probable que esté genéticamente establecido. Cuando su nivel de leptina está por encima de ese umbral, su cerebro percibe que tiene suficiente energía, lo que significa que puede quemar energía a un ritmo normal, comer alimentos en una cantidad normal, hacer ejercicio a un ritmo normal, y puede participar en procesos costosos, como la pubertad y el embarazo ".

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Pero cuando las personas hacen dieta, comen menos y sus células grasas pierden algo de grasa, lo que disminuye la cantidad de leptina producida.

"Digamos que se muere de hambre, digamos que ha disminuido el consumo de energía, digamos que pierde peso", dice Lustig. "Ahora su nivel de leptina va por debajo de su umbral personal de leptina. Cuando lo hace, su cerebro siente la inanición. Esto puede ocurrir a cualquier nivel de leptina, dependiendo de cuál sea su umbral de leptina".

"Tu cerebro lo siente y dice: 'Oye, no tengo la energía a bordo que solía tener. Ahora estoy en un estado de inanición'", dice Lustig.

Luego, varios procesos comienzan dentro del cuerpo para impulsar los niveles de leptina. Uno incluye la estimulación del nervio vago, que corre entre el cerebro y el abdomen.

"El nervio vago es su nervio de almacenamiento de energía", dice Lustig. "Ahora el nervio vago está encendido, por lo que se siente más hambriento. Cada cosa que hace el nervio vago … está diseñada para hacer que consuma energía extra y la almacene en su grasa. ¿Por qué? Para generar más leptina para que su leptina puede restablecer su umbral de leptina personal … Hace que usted coma y le devuelva la leptina a donde pertenece ".

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P. ¿Cómo afecta la leptina al peso?

"Aquí está la pregunta: si esto funciona como un termostato, un adipostato, ¿por qué seguimos aumentando de peso?" Lustig dice.

El problema es que las personas con sobrepeso tienen grandes cantidades de leptina, pero sus cerebros no reciben la señal importante para dejar de comer.

"¿Cómo es que el cerebro no lo entiende? Ese fenómeno se llama 'resistencia a la leptina'", dice Lustig, quien ha investigado el tema. La resistencia a la leptina es similar a la resistencia a la insulina en la diabetes tipo 2, en la cual el páncreas produce grandes cantidades de insulina, pero el cuerpo no responde adecuadamente.

Los niveles de leptina pueden seguir aumentando a medida que las personas se vuelven más gordas. "Todos tenemos un piso de leptina; el problema es que no tenemos un techo de leptina", dice Lustig.

"En la resistencia a la leptina, su leptina es alta, lo que significa que está gordo, pero su cerebro no puede verlo. En otras palabras, su cerebro está muerto de hambre, mientras que su cuerpo es obeso. Y eso es lo que es la obesidad: es la hambruna cerebral . "

La leptina no solo es parte del sistema del hambre, sino que también forma parte del sistema de recompensa, dice Lustig. "Cuando sus niveles de leptina son bajos, la comida es aún más gratificante. Cuando sus niveles de leptina son altos, se supone que eso extingue el sistema de recompensas para que no tenga que comer mucho, y la comida no se ve tan bien. "

Pero en las personas resistentes a la leptina, el sistema de recompensa no obliga a una persona a dejar de comer cuando aumentan los niveles de leptina, dice Lustig. "La leptina está siendo producida por las células de grasa, las células de grasa están tratando de decirle al cerebro: 'Oye, no necesito comer mucho', pero el cerebro no puede obtener la señal. Te sientes más hambriento y la recompensa no se extingue. Sólo se fomenta, y así comes más y sigues avanzando y se convierte en un círculo vicioso. Si tu cerebro no puede ver la señal de la leptina, te vas a poner obeso ".

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P. ¿Puede la leptina funcionar como un tratamiento para la obesidad?

Esa fue la gran esperanza después del descubrimiento de la leptina en 1994, dice Richard Atkinson, MD, un endocrinólogo, experto en obesidad y profesor clínico de patología en la Virginia Commonwealth University.

Según Atkinson, los experimentos con ratones que comenzaron a principios de la década de 1970 apuntaban a "algún tipo de hormona que afectaba la ingesta de alimentos y la grasa corporal, pero los científicos no sabían qué era".

Cuando los investigadores finalmente descubrieron la leptina en 1994, ayudó a "poner la obesidad en el mapa porque sugería que … la obesidad puede tener alguna base fisiológica, en lugar de solo ser", las personas gordas no pueden mantener la boca cerrada ", dice Atkinson." Aquellos de nosotros en el campo de la obesidad, fue un momento decisivo. De repente, todos se subieron al carro. Esto se convirtió en una obsesión frenética con la comunidad de obesidad, al menos ".

Muchos científicos exploraron la leptina como un posible tratamiento para la obesidad; creían que si las personas tenían deficiencia de leptina, darles leptina elevaría los niveles, lo que les indicaría que dejaran de comer en exceso. "Pero cuando empezaste a dárselo a la gente, no funcionó tan bien", dice Atkinson.

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"Esto se hace con el tejido graso y, a medida que usted se vuelve más gordo, aumenta la cantidad. Fue un shock porque todos pensaron que las personas obesas iban a tener deficiencia de leptina", dice.

Con la comprensión más reciente de la resistencia a la leptina, no tiene sentido darles a las personas si tienen una respuesta alterada, dice Lustig. "La resistencia sigue ahí. Ninguna cantidad de leptina superará esa resistencia".

Dar leptina solo ayuda en unos pocos casos extremadamente raros en el mundo en que las personas no producen leptina, lo que hace que coman en exceso y se vuelvan obesos. Cuando esas personas recibieron leptina por inyección, dejaron de comer en exceso y perdieron peso. Pero para la gran mayoría de las personas, el tratamiento no funcionará, ni la leptina está aprobada como un tratamiento médico para perder peso.

"La leptina aún es experimental. No hay necesidad real de tomar leptina ahora, a menos que seas uno de esos muy pequeños, probablemente 100 personas en el mundo, que no producen leptina", dice Atkinson.

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P. ¿Qué sucede con los suplementos de leptina, como los que se venden en Internet?

Debido a que la leptina es una proteína digestible que no ingresa al torrente sanguíneo, no se puede tomar en forma de suplemento, dice Atkinson. "Si tuvieras que tomarlo como una píldora, es como comer pollo o carne. Es una proteína y tu cuerpo simplemente la rompería, por lo que no la absorberías de una píldora ".

Por lo tanto, los "suplementos de leptina" que se venden en Internet en realidad no contienen leptina, a pesar de que su nombre puede ser engañoso. En cambio, estos suplementos contienen ingredientes que pretenden ayudar a mejorar el funcionamiento de la leptina o los sentimientos de plenitud.

"Una variedad de estos suplementos puede estar más orientada hacia el bienestar total, cosas como ayudar a equilibrar otras hormonas, hormonas tiroideas, simplemente optimizar la salud para que el cuerpo comience a responder a la leptina de manera más adecuada y permita que la persona se sienta llena", dice Duffy MacKay, ND, un médico naturista con licencia que se desempeña como vicepresidente de asuntos científicos y regulatorios en el Consejo para la Nutrición Responsable, un grupo comercial para la industria de los suplementos.

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"Parte de lo que estás viendo son ingredientes probados y verdaderos que se sabe que causan saciedad, cosas como las fibras solubles que se conocen desde hace mucho tiempo para ayudar a que la gente se llene", dice MacKay.

En cuanto a los efectos de los suplementos sobre el funcionamiento de la leptina, el panorama es menos claro, dice. "La ciencia de la leptina solo se ha estado desentrañando desde 1994, así que hay muchas preguntas sin respuesta".

"No se están descubriendo balas mágicas", dice MacKay. "Pero no debemos descartar este camino como algo que no debemos seguir explorando".

Según los expertos, en lugar de tomar suplementos que no han sido probados para ayudar, las personas con sobrepeso tienen otras opciones para ayudar a la leptina a funcionar. Lustig les aconseja que reduzcan la resistencia a la insulina (una hormona que controla el azúcar en la sangre) y que bajen los niveles altos de triglicéridos (un lípido en la sangre).

“La resistencia a la insulina genera resistencia a la leptina. El consejo práctico es: bajar la insulina ", dice Lustig. "¿Cómo se baja la insulina? La mejor manera es no dejar que suba. El azúcar hace subir la insulina. Estamos sobredosis de azúcar en este país. Creo que si bajáramos el azúcar, nuestra resistencia a la insulina mejoraría y eso ayudaría a perder peso ".

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Lustig dice que reducir los altos niveles de triglicéridos también ayuda. Demasiado triglicéridos interfiere con el viaje de la leptina desde la sangre al cerebro a través de un transportador de leptina que permite que la hormona ingrese al cerebro.

"Cuando eres resistente a la insulina, tienes niveles de triglicéridos altos. Ese es uno de los sellos distintivos ", dice Lustig. “El triglicérido parece bloquear el transporte de leptina al cerebro. Para que su leptina funcione, debe permitir que se produzca la señalización. La única forma de permitir que se produzca la señalización es bajar los triglicéridos ".

P. ¿Afecta la leptina a otras partes del cuerpo?

La leptina parece tener muchas funciones que los científicos aún están explorando. "No funcionó como un agente de pérdida de peso, pero ahora hay otras cosas que son realmente interesantes", dice Atkinson.

La hormona desempeña un papel en la salud del corazón y los huesos, dice Lustig. "Sabemos que la leptina es muy importante para mantener contento al sistema inmunológico y que la inflamación crónica se produce ante la señalización inadecuada de la leptina, y eso es parte de la enfermedad cardiovascular".

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"También sabemos que la leptina tiene efectos directos en los huesos para aumentar la salud ósea y la densidad mineral ósea, por lo que cuando la leptina funciona correctamente, sus huesos están más sanos y acumulan más calcio", dice.

Los científicos también están encontrando algunas asociaciones entre la leptina y ciertos cánceres, dice Atkinson. Por ejemplo, algunas investigaciones recientes sugieren que la leptina puede promover el crecimiento del melanoma, un tipo de cáncer de piel.

Según Atkinson, la leptina puede incluso afectar la fertilidad de las mujeres. "Si el cerebro no percibe la leptina, no serás fértil. Si recuerdas nuestros días cavernícolas, cuando había muchas hambrunas, si no tenías suficiente grasa para sobrevivir un embarazo, entonces en primer lugar, es mejor no quedarse embarazada. Algunas personas han pensado que la leptina se alimenta de nuevo en el hipotálamo para que las hormonas reproductivas también funcionen bien ".