Las opiniones varían en el momento adecuado para poner fin al tratamiento agresivo.

Por Camille Mojica Rey

Como director de la unidad de cuidados intensivos en el Centro de Cáncer Memorial Sloan-Kettering en la ciudad de Nueva York, el Dr. Jeff Groeger, a menudo se ocupa de los pacientes a quienes se les ha dicho que les queda poco tiempo de vida.

Una vez que llegan las malas noticias, debe ayudarlos a decidir si deben elegir el tratamiento médico más agresivo disponible. "Apesta", dice, lo que significa la pérdida emocional tanto de los proveedores de atención médica como de los seres queridos.

También es un proceso complicado. Se debe tener en cuenta todo, desde la edad del paciente, hasta las posibilidades de sobrevivir a un tratamiento agresivo, hasta sus deseos de atención al final de la vida.

Tales decisiones difíciles se volverán más comunes. El número de personas de edad avanzada en los Estados Unidos está creciendo a un ritmo asombroso, y la controversia se está desarrollando sobre cómo tratar a los enfermos.

Algunos creen que los pacientes ancianos no deben someterse a tratamientos agresivos porque tienen menos probabilidades de sobrevivir a los esfuerzos heroicos. Pero otros creen que un prejuicio contra los ancianos puede llevar a que se retire la atención benéfica.

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Estudiando las tasas de supervivencia

Ahora, un nuevo estudio sobre la relación entre la edad, la intensidad del tratamiento y la supervivencia de una enfermedad grave ha arrojado algunos resultados interesantes. Investigadores en cinco hospitales universitarios en todo el país observaron a 9,105 pacientes, de 18 a 100 años, que fueron hospitalizados con enfermedades graves. Observaron la conexión entre la edad y la probabilidad de supervivencia seis meses después, y especialmente si la intensidad del tratamiento afectó el resultado. Después de seis meses, más de la mitad de los pacientes seguían con vida, según Mary Beth Hamel, MPH, MD, autora principal del estudio e investigadora del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston.

No es sorprendente que cuanto mayor sea el paciente, más probable sea que muera durante el período de seguimiento de seis meses. Qué estaba Sorprendente fue que la diferencia en las tasas de mortalidad fue menor de lo esperado. Una persona de 55 años, por ejemplo, tenía un 44% de probabilidades de morir en el período de seguimiento; Un joven de 85 años, 60%. La gravedad de la enfermedad del paciente resultó tener más que ver con la supervivencia que la edad.

Los investigadores dicen que no pueden decir del estudio por qué a los pacientes mayores les fue peor en general que a sus contrapartes más jóvenes. "La gente piensa que a medida que envejeces no tienes esperanza de sobrevivir a una enfermedad devastadora", dice Hamel. "Ese no es el caso".

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Se necesita más investigación?

Algunos dicen que se necesita más investigación. "Desde mi punto de vista, creo que las personas de edad avanzada son a menudo maltratadas", dice Robert Butler, MD, profesor de geriatría y director del Centro Internacional de Longevidad en Mt. Sinai Medical Center en Nueva York. Él cita estudios que han encontrado que los pacientes de edad avanzada son tratados de manera menos agresiva.

Sin embargo, ningún estudio puede facilitar que los seres queridos tomen una decisión sobre el tratamiento médico para un ser querido, dice Groeger. Sin embargo, sí encuentra que los pacientes ancianos y sus familias a menudo se sienten emocionalmente más cómodos rechazando un tratamiento agresivo que los pacientes más jóvenes y sus familias. "Puedes decir que has vivido una vida buena, larga y saludable", dice.

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Tomando las decisiones difíciles

Dice el Dr. Ira Byock, MD, director del Programa de Promoción de la Excelencia en el Fin de la Vida de la Fundación Robert Wood Johnson, ya sea que el paciente sea joven o viejo, a menudo los cuidadores tienen que tomar la decisión final sobre cómo se lo trata. . La comunicación anticipada a los miembros de la familia sobre los deseos al final de la vida puede facilitar la toma de decisiones, dice Byock, quien también es el autor de Morir bien: la perspectiva de crecimiento al final de la vida. El establecimiento de testamentos vitales y poderes notariales duraderos son dos maneras en que las personas pueden asegurarse de que se cumplan sus deseos, dice.