Una prueba simple puede ayudar.

24 de julio de 2000 - Veronica Miller tenía solo 1 año cuando su madre, Laura, comenzó a preocuparse por su audición. Veronica no pareció responder cuando sus padres gritaron su nombre. Y rara vez balbuceaba o hacía hablar al bebé como otros niños de su edad. Pero su pediatra dijo que algunos niños comienzan a reconocer los patrones del habla más lentos que otros; él aconsejó a la familia que esperara y viera lo que pasó en un mes. Un mes después, el médico repitió el mismo consejo. Frustrado, Miller llevó a la niña a un audiólogo para una prueba de audición y descubrió que la audición de Veronica estaba profundamente dañada en ambos oídos.

"No podía creerlo", dijo East Meadow, N.Y., madre. "Estaba en negación total. Ella siempre parecía un bebé tan feliz. Simplemente nos engañó".

Muchos padres con bebés con discapacidad auditiva comparten la experiencia de Miller: simplemente no saben que su nuevo bebé no puede oír. De hecho, la discapacidad auditiva es el defecto de nacimiento más común en los Estados Unidos, afectando a tres de cada 1,000 bebés nacidos aquí. Sin embargo, en un momento en que las nuevas tecnologías pueden marcar una gran diferencia en la capacidad auditiva de un niño con discapacidad auditiva, solo el 35% de los recién nacidos recibe una prueba de audición simple antes de abandonar el hospital. El resultado: la mayoría de los niños que tienen una discapacidad auditiva no se diagnostican hasta que llegan a los 30 meses, un retraso que puede tener consecuencias duraderas.

Conexiones tempranas en pequeños cerebros

"Cuando nace un bebé, responde a la estimulación auditiva al hacer conexiones dentro del cerebro", dice Karl White, PhD, director del Centro Nacional para la Evaluación y Gestión de la Audición (NCHAM) en la Universidad Estatal de Utah. "Estas conexiones son esenciales para el desarrollo del lenguaje, y si esto no ocurre en los primeros meses de vida, puede que nunca suceda como debería". Cuanto más espere, más daño habrá en la capacidad del niño para procesar el lenguaje, dice White.

La detección y el tratamiento oportunos, por otro lado, pueden hacer una gran diferencia. Cuando nació la segunda hija de Miller, Samantha, ella insistió en que la niña se sometiera a una prueba de audición antes de abandonar el hospital. Se descubrió que Samantha estaba casi completamente sorda en un oído y se ajustó para sus primeros audífonos antes de cumplir 1 mes.

Continuado

En contraste, la hermana mayor, Veronica, no recibió sus primeros audífonos hasta poco después de su primer cumpleaños. No lograron mejorar su audición significativamente, de modo que cuando tenía dos años recibió un implante coclear, un pequeño dispositivo electrónico que se implanta quirúrgicamente en el oído interno. Estimula el nervio auditivo, enviando señales de sonido directamente al cerebro.

Veronica ahora tiene 6 años, y aunque su audición es normal, sus habilidades del habla se han probado a uno o dos años por detrás de sus compañeros. Samantha, por otro lado, ahora tiene poco más de un año y está soltando palabras como una de 18 meses. "Esa es la diferencia que puede hacer la detección temprana", dice Miller. "Verónica se perdió esos dos primeros años, y esos años son muy importantes".

Avances en el tratamiento

La mayoría de las personas no se dan cuenta de que los audífonos de hoy en día son tan efectivos que en todos los casos, excepto en los más graves, las personas con discapacidades auditivas pueden oírse tan bien como cualquier otra persona, dice White. Los implantes cocleares se pueden usar en los casos en que la propia cóclea del niño (el órgano en forma de concha nautilus en el oído interno que traduce el sonido en vibraciones que el cerebro puede interpretar) está tan dañada que los audífonos simplemente no funcionan. Con la ayuda de estos avances, las dos niñas de Miller ahora están escuchando a niveles superiores a los normales a pesar de haber nacido sordas.

Tener dos hijos con discapacidad auditiva en la misma familia no es inusual. Mientras que algunos problemas de audición son causados ​​por condiciones ambientales como infecciones del oído, la gran mayoría son causados ​​por defectos congénitos. Y aunque el 90% de los niños con deficiencias auditivas nacen de padres sin ningún problema auditivo, una vez que la pareja tiene un hijo con problemas auditivos, es probable que uno de cada cuatro niños similares tengan problemas similares, según los investigadores de NCHAM. Y eso, dice Laura Miller, es la razón por la que presionó tanto para que Samantha le hiciera la prueba de audición.

Una proyección para cada niño

Los defensores de las personas con discapacidad auditiva argumentan que todos los niños deben tener la misma oportunidad que Samantha tuvo. "Nuestra meta es ver que todos los niños reciban una prueba de detección al nacer", dijo Elizabeth Foster, directora de la Campaña Nacional para la Salud Auditiva, un grupo con sede en Washington, DC que promueve el conocimiento de los problemas auditivos. "Cada día que pasa cuando no se identifica el problema de audición de un niño es un día perdido para el desarrollo auditivo y verbal".

Continuado

A diferencia de las pruebas de audición para niños mayores, que requieren que el niño responda a un sonido levantando una mano, las pruebas de audición para bebés miden las vibraciones producidas por la cóclea. (Las pruebas para bebés son indoloras). Si las vibraciones son débiles, otras pruebas asistidas por computadora pueden medir la actividad cerebral del bebé en respuesta al ruido, lo que confirma el diagnóstico de una deficiencia auditiva. Mientras que la prueba de detección básica costó hasta $ 600 por niño hace 20 años, el equipo de hoy ha reducido esa cifra a alrededor de $ 40. "Ahora es posible evaluar a todos los niños cuando nacen", dice White. "Las pruebas son precisas y baratas".

Entonces, ¿por qué no todos los bebés son examinados? White culpa al retraso en el clima de atención médica actual, donde los gastos a menudo se consideran antes que las necesidades del paciente. "Los hospitales buscan eliminar los procedimientos, no agregar nuevos", dice. Pero a pesar del lento ritmo de cambio, las blancas son optimistas. Con el impulso de la comunidad médica y del gobierno, cada vez más hospitales están haciendo las pruebas de audición infantil como un procedimiento estándar.

"Si no se detecta y no se trata, una discapacidad auditiva tendrá un impacto significativo en el desarrollo del lenguaje", dice Foster. "Es por eso que tenemos que identificar a estos niños dentro de los primeros seis meses. Si no se detecta después de eso, es probable que sus niveles de habla sean más bajos de lo normal casi indefinidamente. Los padres no deberían tener que pasar por la angustia de la identificación tardía de estos problemas. "

Gracias a los avances en las pruebas y el tratamiento, la familia de los Miller, con dos niñas vocales corriendo, está en silencio. Pero eso está bien con mamá Laura; Ella no lo querría de otra manera.

Will Wade, un escritor afincado en San Francisco, tiene una hija de 5 años y fue cofundadora de una revista mensual para padres. Su trabajo ha aparecido en la revista POV, The San Francisco Examiner y Salon.