El pronóstico para la nación es malo y empeora a medida que la obesidad afecta a la salud de adultos y niños por igual.

Por R. Morgan Griffin

Una de las historias de salud más importantes del año ha sido el aumento de la obesidad tanto en adultos como en niños en los EE. UU. Todos hemos escuchado tanto sobre la "epidemia de obesidad" que es fácil pensar que la historia está siendo exagerada. Después de todo, las personas que ganan unos cuantos kilos no parecen justificar la proclamación de una emergencia nacional.

Pero si bien la obesidad puede no ser la Muerte Negra, es una grave crisis de salud pública. Los expertos están de acuerdo en que a medida que más y más niños obesos se conviertan en adultos obesos, las enfermedades asociadas con la obesidad, como las enfermedades cardíacas, el cáncer y especialmente la diabetes aumentarán. Eso significará mucha gente enferma.

Según Marion Nestle, PhD, MPH, presidenta del departamento de nutrición y estudios de alimentos de la Universidad de Nueva York, los costos de estas enfermedades serán "astronómicos".

James O. Hill, PhD, está de acuerdo. Hill, director del Centro de Nutrición Humana del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado, afirma que, a nuestro ritmo, la diabetes relacionada con la obesidad "romperá el banco de nuestro sistema de salud".

Entonces, uno tiene que preguntarse cómo la obesidad quedó tan fuera de control que llegamos a esta crisis. Y lo más importante, ¿cómo lo paramos?

Las causas

Entonces, ¿qué está causando la epidemia? No es sorprendente que todos estén de acuerdo en que se debe a dos cosas: comer demasiado y hacer poco ejercicio. Las diferencias están en los detalles.

Aunque las personas pueden rechazar la idea de la genética en la obesidad, los genes realmente no pueden explicar lo que está sucediendo, dice Hill. Si bien una persona puede tener una predisposición genética hacia cierto tipo de cuerpo, el hecho de que cada generación sucesiva sea más pesada que la última prueba demuestra que los cambios en nuestro entorno desempeñan un papel clave.

Hill cree que el culpable puede ser una disminución en nuestra actividad física, argumentando que debido a los cambios en la forma en que vivimos y trabajamos, no hacemos tanto ejercicio como las generaciones anteriores.

Nestlé está de acuerdo en que el ejercicio es importante, pero hace más hincapié en los hábitos alimenticios. En su libro Políticas alimentarias: cómo la industria alimentaria influye en la nutrición y la salud, Nestlé sostiene que las recomendaciones sobre una alimentación saludable están abrumadas por los cientos de miles de millones de dólares en publicidad de alimentos chatarra a los que estamos sujetos en el hogar e incluso en las escuelas públicas. Y a medida que las compañías y cadenas de comida rápida compiten entre sí aumentando el tamaño de las porciones, nuestras cinturas aumentan proporcionalmente.

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Los números

A pesar de la nueva atención prestada a la obesidad por parte de los médicos, los investigadores y los medios de comunicación, no se ha logrado ningún progreso apreciable en la lucha contra la obesidad. Según la mayoría de los expertos, parece casi seguro que la obesidad empeorará antes de mejorar.

Cynthia Ogden, PhD, epidemióloga de los CDC, publicó los resultados de un estudio de peso en los Estados Unidos que realizó con otros expertos. Los resultados fueron sorprendentes: el 31% de los adultos son obesos y el 15% de los niños y adolescentes de 6 a 19 años tienen sobrepeso. La proporción de personas obesas ha estado creciendo constantemente durante las últimas décadas. Aunque Ogden enfatiza que la obesidad es un problema para todos los grupos y géneros, es particularmente grave entre ciertos grupos étnicos. Por ejemplo, el 50% de todas las mujeres negras no hispanas son obesas.

¿Ogden vio algo prometedor en los resultados del estudio sobre la obesidad en los EE. UU.? "No vi ninguna señal esperanzadora", dice ella.

Recomendaciones conflictivas

Los informes aparentemente contradictorios en los medios de comunicación acerca de lo que las personas deberían y no deberían estar comiendo casi seguramente no ayudan en nada. Por ejemplo, los defensores de las dietas con proteínas argumentan que toda la sabiduría aceptada acerca de comer una dieta baja en grasas es errónea. La mayoría de los expertos no están de acuerdo con ellos, pero las dietas de proteínas están siendo evaluadas en estudios ahora.

Donde los nutricionistas y los defensores de la dieta de proteínas están de acuerdo en que las recomendaciones bajas en grasa de la década de 1990 no funcionaron. "Las personas tomaron el mensaje de bajo contenido de grasa y decidieron que eso significaba que mientras comieran cosas con bajo contenido de grasa, podían comer todo lo que quisieran", dice William Dietz, MD, PhD, director de la división de nutrición y actividad física en el Centro Nacional de Prevención de Enfermedades Crónicas y Promoción de la Salud en el CDC. Ese no es el caso, ya que las calorías se acumulan, independientemente de la forma en que se presenten. Peor aún, muchos de los bocadillos bajos en grasa que las compañías desarrollaron en realidad tenían más calorías que sus equivalentes en grasas normales, observa Dietz.

Según Nestlé, los medios de comunicación también tienden a confundir las cosas al informar los resultados de estudios científicos fuera de contexto. Ella argumenta que la relativa estabilidad de las recomendaciones dietéticas y de acondicionamiento físico a lo largo de los años (comer menos grasa y más frutas y verduras, hacer ejercicio con regularidad) está oculta por los medios de comunicación, que están más interesados ​​en historias interesantes sobre dietas radicales o los efectos de Particularmente "milagrosos" alimentos o vitaminas.

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Opciones quirúrgicas

Un tratamiento cada vez más común para la obesidad severa es la cirugía bariátrica, como el "engrapado del estómago" en el cual el tamaño del estómago se reduce quirúrgicamente. Ha adquirido un alto perfil ya que algunas celebridades y figuras públicas obesas se han sometido al procedimiento con resultados dramáticos. Incluso se está volviendo más común entre los adolescentes. Si bien la cirugía bariátrica es necesaria y salva vidas en algunos casos, ¿es un tratamiento razonable para la obesidad en Estados Unidos?

"La cirugía es un último recurso efectivo", dice Dietz, "y muchas personas son tan obesas, con un índice de masa corporal superior a 40, que están en la etapa de último recurso".

Sin embargo, si la obesidad continúa empeorando, muchas personas necesitarán cirugía para que sea imposible operarlos a todos. "Es difícil para mí ver cómo podremos o estaremos dispuestos a realizar una cirugía en 100 millones de estadounidenses", dice Hill. En cambio, la única respuesta real es evitar que las personas lleguen al punto de la cirugía en primer lugar.

Los problemas con la prevención

Al igual que con otras campañas de salud pública, como los esfuerzos para que las personas dejen de fumar o para practicar el sexo seguro, los resultados de la campaña contra la obesidad vendrán gradualmente. Pero Dietz ve razón para la esperanza.

"Creo que en los últimos tres años, hemos visto un cambio dramático en las actitudes de los responsables políticos hacia la obesidad", dice Dietz. "Ahora se está prestando mucha atención a la condición", dice, y ese es un primer paso importante.

Pero las analogías con otros esfuerzos de salud pública solo pueden ir muy lejos, y la obesidad parece ser un oponente difícil. "Personalmente, creo que la obesidad puede ser el problema social más difícil que hemos enfrentado", dice Hill, "incluso más que fumar".

Parte del problema es que el mensaje sobre comer bien es necesariamente más complicado que los mensajes de otras campañas de salud. Las recomendaciones para prevenir enfermedades relacionadas con el tabaco son bastante sencillas: no fumar. Pero dado que "no comer" no es una opción, no existe una recomendación tan concisa para comer bien y mantenerse en forma. Es más como: "Come muchos de estos, y no tanto de eso o aquellos, y recuerda hacer mucho ejercicio".

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Y a pesar de la creciente atención que se presta a la obesidad en los medios de comunicación, reconocerla y hablar de ella es difícil. La obesidad puede ser un tema delicado para discutir, dado cómo las personas con sobrepeso estigmatizadas pueden sentirse. Si bien nadie se ofendería si su médico le dijera que tiene presión arterial alta o una enfermedad cardíaca, es muy probable que se ofenda si su médico le dice que es obesa, ya que la palabra puede parecer moral y moral. De acuerdo con la evidencia anecdótica, Dietz dice que incluso las personas con obesidad severa tienden a pensar que la palabra se aplica solo a personas mucho más pesadas de lo que son.

"Creo que el público estadounidense aún considera que la obesidad es un problema cosmético", dice Dietz. "El desafío es lograr que el público reconozca que se trata de un problema de salud y sobre el que pueden hacer algo". También subraya que debemos encontrar una manera diferente de hablar sobre la obesidad que no haga que las personas se sientan estigmatizadas.

Derrotar a la obesidad

Si bien sería fantástico que cada estadounidense se despertara mañana y decidiera hacer ejercicio regularmente y comer de manera saludable, no va a suceder y no es tan simple. "La tendencia en el sobrepeso está relacionada con muchos factores culturales, económicos y ambientales", dice Ogden, "y tenemos que trabajar juntos para averiguar qué hacer al respecto".

"El enfoque debe estar en las soluciones de políticas y medioambientales en lugar del cambio de comportamiento individual", dice Dietz. "Porque los cambios en el entorno que causaron este problema y los cambios en el entorno lo resolverán".

La campaña contra la obesidad tendrá que ser masiva y tendrá muchos frentes a nivel local y nacional. Los médicos necesitan nuevas formas de hablar con sus pacientes sobre la obesidad, dice Dietz, y las escuelas necesitan nuevos programas para fomentar la actividad física. Los restaurantes y las cadenas de comida rápida deben fomentarse para desarrollar alimentos más saludables. Nestlé sostiene que los padres preocupados deben tratar de reducir la cantidad de publicidad de alimentos a la que están sujetos sus hijos y, si es necesario, presionar contra los sistemas escolares que sirven refrescos y comida rápida para el almuerzo.

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Dietz cree que vencer a la obesidad puede incluso requerir una revisión de todo nuestro sistema de atención médica, ya que la obesidad debe prevenirse en lugar de tratarse después de que suceda. "No podemos darnos el lujo de tratar la obesidad y sus consecuencias", dice Dietz. "Así que esto plantea la cuestión de si es hora de pasar de un sistema de atención de enfermedades a un sistema de salud real".

Aunque todos estos cambios pueden parecer radicales, Dietz cree que pueden ser necesarios para detener una posible catástrofe de la salud. "No podemos darnos el lujo de pensar en términos tradicionales sobre la obesidad", dice.

¿Qué tengo que hacer?

Si bien las noticias sobre la prevención y el tratamiento de la obesidad a escala nacional pueden ser deprimentes, es importante no confundir un problema de salud nacional con el suyo, los esfuerzos individuales para perder peso y llevar una vida más saludable. Aunque cambiar la sociedad puede ser complicado, cambiarte a ti mismo es considerablemente más fácil.

Por ejemplo, muchas personas pueden perder peso y mantenerlo con éxito, e incluso pequeñas reducciones de peso pueden disminuir significativamente sus riesgos de salud. Gran parte de la investigación de Hill se ha centrado en el Registro Nacional de Pérdida de Peso en Colorado, que Hill co-fundó, que rastrea el progreso y los hábitos de las personas que han perdido peso y lo han mantenido.

Hill informa que mientras las personas en el registro perdieron peso en todo tipo de dietas diferentes, incluidas las dietas con proteínas, tendieron a cambiar a una dieta baja en grasas y alta en carbohidratos para mantener su pérdida de peso. Y en promedio, hacían ejercicio todos los días. Mientras Hill subraya que la mayoría de los miembros del registro dicen que no fue fácil, casi de manera uniforme creen que la pérdida de peso valió los sacrificios.

Entonces, en lugar de sentirse abrumado por las estadísticas deprimentes o confundido por las teorías que compiten sobre cómo perder peso, puede ser mejor atenerse a las recomendaciones establecidas sobre comer bien y hacer ejercicio con regularidad. Hacer lo que puedas puede hacer una gran diferencia.