Mejores tratamientos y mayor conciencia hacen que vivir con el trastorno bipolar sea más fácil.

Por Kathleen Doheny

Karen Renken tenía solo 14 años, pero sabía que algo estaba terriblemente mal. "Era un estudiante heterosexual, y de repente comencé a fallar en la escuela", dice Renken, ahora de 45 años, de Long Island, N.Y.

En la escuela secundaria, pasaría de disfrutar de un estado de ánimo aparentemente normal a lanzar una rabieta en el pasillo. Su respuesta adolescente a las solicitudes normales, como la petición de su madre de que se retire después de sí misma, fue dramática. Ella diría, "grita como un maníaco".

Renken fue enviada a un psiquiatra, quien le recetó un antidepresivo, y vio a una trabajadora social para terapia de conversación. Las cosas todavía no mejoraron. "Estaba empeorando cada vez más", recuerda Renken. Ella comenzó a consultar a otros médicos, esperando una respuesta. La octava doctora que vio resolvió el rompecabezas y acabó con la frustración.

"No tienes depresión", le dijo a ella. "Eres maníaco-depresivo". El año era 1975; en estos días, sería diagnosticada como "bipolar", el nombre actual del mismo trastorno.

Finalmente, obtener el diagnóstico correcto fue un alivio, y el comienzo de una nueva vida para Renken. Sin embargo, incluso con el diagnóstico correcto, el camino no estaba libre de baches. "Le tomó otros 17 años para obtener los medicamentos correctamente", dice ella.

Mayor conciencia bipolar

Si Renken fuera diagnosticada hoy, lo más probable es que le diagnosticaran un trastorno bipolar más rápidamente. Según el Instituto Nacional de Salud Mental, unos 5 millones de adultos estadounidenses tienen la enfermedad; esta cifra es muy superior a la estimación anterior de 2 millones. Diagnósticos más precisos del trastorno bipolar, en oposición a la depresión, pueden ser parte de la razón.

"Nuestra sociedad se ha vuelto más consciente de los trastornos psiquiátricos en general", dice Michael Gitlin, MD, profesor de psiquiatría y director de la Clínica de trastornos del estado de ánimo en la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA. Él dice que las personas pueden ser más propensas a buscar tratamiento hoy en día, además de que la definición de bipolar se ha ampliado a los ojos de muchos médicos.

Los "polos" en bipolar se refieren a los extremos del estado de ánimo (manía en un extremo y depresión en el otro) que distinguen esta enfermedad mental. Pero el comportamiento no siempre es extremo, y muchos más médicos ahora están reconociendo a los pacientes con episodios que son más sutiles que el clásico de la manía, lo que los lleva a diagnosticar el trastorno bipolar en lugar de la depresión, dice Gitlin.

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Mejores tratamientos bipolares

Una vez que se realiza un diagnóstico correcto, el tratamiento puede ser altamente efectivo. La medicación y la psicoterapia ayudan, dice Gitlin. La investigación sugiere que la terapia de ritmo interpersonal y social, donde se enfoca en mejorar las relaciones interpersonales y la regularización de las rutinas diarias y los horarios de sueño para ayudar a prevenir los episodios maníacos, obtiene resultados. La cantidad de medicamentos disponibles para tratar el trastorno bipolar ha aumentado en los últimos cinco años, con el objetivo general de estabilización del estado de ánimo a largo plazo.

El litio fue el primer estabilizador del estado de ánimo aprobado por la FDA, hace más de 35 años. El medicamento funciona estabilizando o suavizando los estados de ánimo, ayudando a prevenir los extremos de la depresión y la manía.

Los anticonvulsivos como el valproato (Depakote) o la carbamazepina (Tegretol) también pueden ayudar a estabilizar el estado de ánimo. Algunos médicos creen que estos medicamentos son útiles para los episodios bipolares difíciles de tratar.

Los antipsicóticos atípicos (también llamados antipsicóticos de segunda generación) como el aripiprazol (Abilify), la clozapina (Clozaril), la olanzapina (Zyprexa), la quetiapina (Seroquel), la risperidona (Risperdal) y la ziprasidona (Geodon) también han sido observados. Los medicamentos de litio o anticonvulsivos no funcionan bien para un paciente en particular.

Los médicos también pueden recetar antidepresivos, pero cómo usarlos es un tema de debate. Algunos expertos fruncen el ceño porque, como explica Gitlin, podrían mejorar demasiado el estado de ánimo y poner al paciente en un estado maníaco. Pero otros, incluido Gitlin, piensan que los antidepresivos pueden ofrecer algunos beneficios y que su uso debe decidirse caso por caso. (Otra arruga: la FDA recientemente emitió una advertencia de un mayor riesgo de comportamientos peligrosos entre los niños y adolescentes que tomaron antidepresivos).

Las opciones de tratamiento pueden cambiar con el tiempo, dependiendo del estado de ánimo y los episodios de una persona. Pero el tratamiento en sí debe ser a largo plazo, dicen Gitlin y otros expertos.

En estos días, Karen Renken es una persona cambiada. La combinación de mejores medicamentos y terapia continua, dice ella, ha marcado la diferencia. "Estoy bastante feliz con mi vida", dice ella.

Preguntas para hacerle a su médico sobre el trastorno bipolar

• ¿Podría tener trastorno bipolar o alguna otra condición?
• Si lo hago, ¿qué plan de tratamiento es mejor para mí?
• ¿Qué más puedo hacer para minimizar mis síntomas?
• ¿Dónde puedo encontrar recursos y apoyo emocional para mi familia y para mí?