¿Qué es la artritis reumatoide juvenil?

La artritis reumatoide juvenil (ARJ), a menudo llamada por los médicos hoy en día artritis idiopática juvenil (AIJ), es un tipo de artritis que causa inflamación y rigidez en las articulaciones durante más de seis semanas en un niño de 16 años o menos. Afecta a aproximadamente 50,000 niños en los Estados Unidos. La inflamación causa enrojecimiento, hinchazón, calor y dolor en las articulaciones, aunque muchos niños con ARJ no se quejan de dolor en las articulaciones. Cualquier articulación puede verse afectada, y la inflamación puede limitar la movilidad de las articulaciones afectadas.

JRA es un trastorno autoinmune, lo que significa que el cuerpo identifica erróneamente algunas de sus propias células y tejidos como extraños. El sistema inmunológico, que normalmente ayuda a combatir sustancias extrañas y dañinas, como bacterias o virus, comienza a atacar células y tejidos sanos. El resultado es una inflamación, marcada por enrojecimiento, calor, dolor e hinchazón.

Los investigadores aún no saben exactamente por qué el sistema inmunológico no funciona bien en los niños que desarrollan ARJ, aunque sospechan que se trata de un proceso de dos pasos. Primero, algo en la composición genética de un niño les da una tendencia a desarrollar ARJ. Luego, un factor ambiental, como un virus, desencadena el desarrollo de JRA.

La ARJ puede causar fiebre y anemia, y también puede afectar el corazón, los pulmones, los ojos y el sistema nervioso. Los episodios artríticos pueden durar varias semanas y pueden reaparecer, aunque los síntomas tienden a ser menos graves durante los ataques recurrentes posteriores. El tratamiento es similar al de los adultos, con un fuerte énfasis adicional en la fisioterapia y el ejercicio para mantener activos los cuerpos en crecimiento. Sin embargo, muchas de las medicinas fuertes que se usan para adultos, generalmente no son necesarias para la JRA. El daño permanente de la artritis reumatoide juvenil es ahora poco frecuente y la mayoría de los niños afectados se recuperan completamente de la enfermedad sin experimentar discapacidades duraderas.

Los médicos clasifican tres tipos de ARJ según la cantidad de articulaciones afectadas, los síntomas y la presencia de ciertos anticuerpos (proteínas especiales producidas por el sistema inmunitario) en la sangre. Estas clasificaciones ayudan a describir cómo progresará la enfermedad.

Tipos de artritis reumatoide juvenil

• Pauciarticular
  Pauciarticular (paw-see-are-tick-you-lar) significa que están involucradas cuatro o menos articulaciones. Esta es la forma más común de JRA; aproximadamente la mitad de todos los niños con ARJ tienen este tipo. Por lo general afecta a las articulaciones grandes, como las rodillas. Las niñas menores de 8 años tienen más probabilidades de desarrollar este tipo de JRA. Algunos niños con ARJ pauciarticular tienen proteínas anormales en la sangre llamadas anticuerpos antinucleares (ANA).
  La enfermedad ocular afecta a entre 20% y 30% de los niños con ARJ pauciarticular y es más común en niños con ANA anormales. Los exámenes preventivos regulares realizados por un oftalmólogo (un médico especializado en enfermedades oculares) son necesarios para tratar problemas oculares graves, como iritis (inflamación del iris o parte coloreada del ojo) o uveítis (inflamación del ojo interno o úvea). Muchos niños con enfermedad pauciarticular superan la artritis en la edad adulta, aunque los problemas oculares pueden continuar y los síntomas articulares pueden reaparecer en algunas personas.
• Poliarticular
  Alrededor del 30% de todos los niños con ARJ tienen enfermedad poliarticular, en la que se afectan cinco o más articulaciones. Las articulaciones pequeñas, como las de las manos y los pies, son las más comúnmente afectadas, pero la enfermedad también puede afectar las articulaciones grandes. La ARJ poliarticular a menudo es simétrica: afecta a las mismas articulaciones en ambos lados del cuerpo. Algunos niños con enfermedad poliarticular tienen un tipo especial de anticuerpo en su sangre llamado factor reumatoide. Estos niños a menudo tienen una forma más grave de la enfermedad, que los médicos consideran similar a la artritis reumatoide en adultos.
• Sistémico
  Junto con la inflamación articular, la forma sistémica de ARJ se caracteriza por fiebre y una erupción de color rosa claro, y también puede afectar a órganos internos como el corazón, el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos. La forma sistémica, a veces llamada enfermedad de Still, afecta al 20% de los niños con ARJ. Casi todos los niños con este tipo de prueba de ARJ dan negativo tanto para el factor reumatoide como para la ANA. Un pequeño porcentaje de estos niños desarrolla artritis en muchas articulaciones y puede tener artritis severa que continúa hasta la edad adulta.
  

Continuado

La principal diferencia entre la artritis juvenil y adulta es que algunos niños con ARJ superan la enfermedad, mientras que los adultos generalmente tienen síntomas de por vida. Los estudios estiman que para la edad adulta, los síntomas de la ARJ desaparecen en más de la mitad de todos los niños afectados. Además, a diferencia de la artritis reumatoide en adultos, la JRA puede afectar el desarrollo óseo y el crecimiento del niño.

Otra diferencia entre la ARJ y la artritis reumatoide adulta es el porcentaje de personas que son positivas para el factor reumatoide en la sangre. Alrededor del 70% al 80% de todos los adultos con artritis reumatoide tienen factor reumatoide, pero menos de la mitad de todos los niños con artritis reumatoide son positivos al factor reumatoide. La presencia de factor reumatoide indica una mayor probabilidad de que la ARJ continúe hasta la edad adulta.

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