Es común que los bebés escupan después de una comida. Esa pequeña saliva se llama reflujo gastroesofágico o GER. Pero los vómitos frecuentes asociados con malestar y dificultad para alimentarse o perder peso pueden ser causados ​​por algo más serio conocido como GERD (enfermedad por reflujo gastroesofágico). Tanto GER como GERD pueden causar el movimiento ascendente del contenido del estómago, incluido el ácido, hacia el esófago y, a veces, dentro o fuera de la boca. Muchas veces, ese vómito es repetitivo. Las diferencias entre las dos condiciones están marcadas por la gravedad y por los efectos duraderos.

Los niños mayores también pueden tener ERGE.

¿Qué causa la ERGE en bebés y niños?

La mayoría de las veces, el reflujo en los bebés se debe a un tracto gastrointestinal mal coordinado. Muchos bebés con ERGE son, por lo demás, sanos; sin embargo, algunos bebés pueden tener problemas que afectan sus nervios, cerebro o músculos. Según el National Clearinghouse Information Clearinghouse de National Digestive Diseases, el sistema digestivo inmaduro de un niño suele ser el culpable y la mayoría de los bebés crecen fuera de la enfermedad antes de su primer cumpleaños.

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En los niños mayores, las causas de la ERGE a menudo son las mismas que las observadas en adultos. Además, un niño mayor tiene un mayor riesgo de ERGE si lo experimenta como un bebé. Cualquier cosa que cause que la válvula muscular entre el estómago y el esófago (el esfínter esofágico inferior, o LES) se relaje, o cualquier cosa que aumente la presión por debajo del LES, puede causar ERGE.

Ciertos factores también pueden contribuir a la ERGE, incluida la obesidad, comer en exceso, comer alimentos fritos o picantes, tomar cafeína, carbonatación y medicamentos específicos. También parece haber un componente heredado de GERD, ya que es más común en algunas familias que en otras.

¿Cuáles son los síntomas de ERGE en bebés y niños?

Los síntomas más comunes del reflujo gastroesofágico en bebés y niños son:

• Vómitos frecuentes o recurrentes.
• Tos frecuente o persistente o sibilancias
• Negarse a comer o dificultad para comer (atragantarse o amordazarse con la alimentación)
• Acidez estomacal, gases, dolor abdominal o comportamiento cólico (llanto frecuente y alboroto) asociado con la alimentación o inmediatamente después
• Regurgitación y re-ingestión.
• Quejándose de un sabor amargo en la boca, especialmente en la mañana

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Muchas veces se atribuyen muchos otros síntomas a la GERD, pero la mayoría de las veces, realmente no estamos seguros de si el reflujo realmente los causa. Otros problemas observados en niños pequeños y bebés a los que se puede atribuir la condición incluyen:

• Cólico
• Crecimiento deficiente
• Problemas respiratorios o sibilancias.
• Neumonía recurrente

¿Los bebés superan la ERGE?

Sí. La mayoría de los bebés superan el reflujo a la edad de 1 año, y menos del 5% sigue teniendo síntomas como niños pequeños. Sin embargo, la ERGE también puede ocurrir en niños mayores. En cualquier caso, el problema suele ser manejable.

¿Cómo se diagnostica la ERGE en bebés y niños?

Por lo general, el historial médico tal como lo contó el padre es suficiente para que el médico pueda diagnosticar la GERD, especialmente si el problema ocurre con regularidad y causa molestias. El gráfico de crecimiento y el historial de la dieta también son útiles, pero en ocasiones, se recomiendan pruebas adicionales. Pueden incluir:

• Trago de bario o serie gastrointestinal superior. Esta es una prueba especial de rayos X que usa bario para resaltar el esófago, el estómago y la parte superior del intestino delgado. Esta prueba puede identificar cualquier obstrucción o estrechamiento en estas áreas.
• sonda de pH. Durante la prueba, se le pide a su hijo que trague un tubo largo y delgado con una sonda en la punta que permanecerá en el esófago durante 24 horas. La punta se coloca, generalmente en la parte inferior del esófago, y mide los niveles de ácidos del estómago. También ayuda a determinar si los problemas respiratorios son el resultado de la ERGE.
• Endoscopia GI superior. Esto se hace con un endoscopio (un tubo delgado y flexible con luz y cámara) que le permite al médico mirar directamente dentro del esófago, el estómago y la parte superior del intestino delgado.
• Estudio del vaciamiento gástrico. Algunas personas con ERGE tienen un vaciado lento del estómago que puede estar contribuyendo al reflujo de ácido. Durante esta prueba, su hijo bebe leche o come alimentos mezclados con un producto químico radioactivo. Este químico se sigue a través del tracto gastrointestinal utilizando una cámara especial.

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¿Cuáles son los tratamientos para el reflujo ácido en bebés y niños?

Hay una variedad de medidas de estilo de vida que puede probar para el reflujo ácido en bebés y niños mayores:

Para bebés:

• Eleve la cabeza de la cuna o cuna del bebé.
• Sostenga al bebé en posición vertical durante 30 minutos después de una alimentación.
• Espese la alimentación de los biberones con cereal (no lo haga sin la aprobación de su médico).
• Alimente a su bebé en cantidades más pequeñas de comida con más frecuencia.
• Pruebe alimentos sólidos (con la aprobación de su médico).

Para niños mayores:

• Elevar la cabecera de la cama del niño.
• Mantenga al niño en posición vertical por lo menos dos horas después de comer.
• Sirva varias comidas pequeñas durante el día, en lugar de tres comidas grandes.
• Asegúrese de que su hijo no esté comiendo en exceso.
• Limite los alimentos y bebidas que parecen empeorar el reflujo de su hijo, como los alimentos con alto contenido de grasa, fritos o picantes, la carbonatación y la cafeína.
• Anime a su hijo a hacer ejercicio regularmente.

Si el reflujo es grave o no mejora, su médico puede recomendar medicamentos.

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Medicamentos para neutralizar o disminuir el ácido estomacal

Los medicamentos para disminuir el ácido del estómago incluyen:

• Antiácidos como Mylanta y Maalox
• Bloqueadores de histamina 2 (H2) como Axid, Pepcid, Tagamet o Zantac
• Inhibidores de la bomba de protones como Nexium, Prilosec, Prevacid, Aciphex, Zegerid y Protonix

Los investigadores no están seguros de si la disminución del ácido estomacal disminuye el reflujo en los bebés.

En su mayor parte, los medicamentos que disminuyen los gases intestinales o neutralizan el ácido estomacal (antiácidos) son muy seguros. En dosis altas, los antiácidos pueden causar algunos efectos secundarios, como diarrea. El uso crónico de dosis muy altas de Maalox o Mylanta puede estar asociado con un mayor riesgo de raquitismo (adelgazamiento de los huesos).

Los efectos secundarios de los medicamentos que inhiben la producción de ácido estomacal son infrecuentes. Una pequeña cantidad de niños puede desarrollar somnolencia cuando toman Zantac, Pepcid, Axid o Tagamet.

Cirugía para la ERGE en bebés y niños

La cirugía no suele ser necesaria para tratar el reflujo ácido en bebés y niños. Cuando es necesario, una fundoplicatura es la cirugía que se realiza con más frecuencia. Durante este procedimiento, la parte superior del estómago se envuelve alrededor del esófago formando un manguito que se contrae y cierra el esófago cuando el estómago se contrae, lo que evita el reflujo.

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El procedimiento suele ser efectivo, pero no está exento de riesgos. Discuta los riesgos y beneficios potenciales de cualquier operación con el médico de su hijo.