Cuando Mark Jordan era un maestro sustituto de 22 años en Phoenix, había estado fumando durante aproximadamente un año y notó que el fuego en su vida amorosa ya no estaba en su apogeo.

"El sexo de repente se estaba volviendo aburrido", dice. "No quería tenerlo. Me quedaba sin aliento tan fácilmente, y simplemente me sentía desagradable". Si bien tenía un promedio de solo medio paquete al día, a menudo fumaba mucho más los fines de semana.Los efectos no fueron buenos.

"Recuerdo haber tenido sexo en la ducha y sentir que me iba a desmayar", dice. Ese fue un punto de inflexión. Dejó de fumar, comenzó a hacer ejercicio y comenzó a comer bien. Después de los cambios, él tenía un interés mucho mayor en el sexo y lo disfruta más que nunca.

Ser capaz de dejar los cigarrillos es un verdadero logro, especialmente cuando se considera cómo fumar se puede entrelazar con la intimidad de una relación. El año pasado, por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Arizona comenzaron a estudiar parejas donde fumaba al menos un miembro de la relación.

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Los investigadores comenzaron a darse cuenta de que fumar en realidad se convirtió en un método de comunicación sutil para los miembros de las parejas que estaban estudiando. La iluminación le dio pistas a cada socio de que era hora de hablar, tiempo para dar espacio o incluso tiempo para defenderse porque estaba a punto de comenzar un argumento de clase mundial.

El estudio financiado con fondos federales está programado para un año más y, con suerte, proporcionará métodos para ayudar a las parejas a reconocer cómo los cigarrillos son un tercer miembro abusivo de su relación. Si las parejas van a eliminar el hábito de sus vidas, los investigadores dicen que tendrán que encontrar otras formas de relacionarse entre sí, y con mayor frecuencia que durante el humo familiar posterior al sexo.

Y, por supuesto, como descubrió Jordan, fumar también puede torpedear directamente el sexo.

"Fumar tiene un efecto directo y negativo en la sexualidad de un hombre en todos los niveles", dice Panayiotis M. Zavos, PhD, director del Instituto de Andrología de América y profesor de fisiología reproductiva y andrología en la Universidad de Kentucky en Lexington.

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A partir de su trabajo con parejas que reciben tratamiento por infertilidad, Zavos y sus colegas investigadores descubrieron que el hábito de fumar en los hombres tenía un efecto significativo y negativo en la capacidad de concebir. Pero también se sorprendieron: fumar fumaba significativamente el deseo sexual y la satisfacción de un hombre, incluso para hombres jóvenes de 20 y 30 años.

Los fumadores informaron haber tenido relaciones sexuales menos de seis veces al mes, mientras que los hombres que no fumaban tenían relaciones sexuales casi con el doble de frecuencia. Esta diferencia es especialmente significativa si se tiene en cuenta que estas parejas intentaban concebir activamente. "En la investigación actual, estamos tratando de identificar cómo y por qué el consumo de tabaco afecta negativamente el rendimiento sexual de los hombres. En mi experiencia clínica, disminuye el rendimiento. El rendimiento sexual es algo más que la función eréctil; involucra a muchos de los sistemas del cuerpo, "dice Zavos. "Pero cuando la capacidad de un hombre para tener relaciones sexuales disminuye, su apetito por el sexo generalmente seguirá".

Zavos descubrió que cuando el deseo disminuido se combina con un desempeño deficiente, la satisfacción general es probable que sufra. Cuando se les pidió que calificaran su satisfacción con el sexo que tenían en una escala de 1 a 10, las parejas no fumadoras promediaron 8.7, mientras que a las parejas con fumadores varones les fue mucho peor con un promedio de solo 5.2. "No tengo ninguna duda", dice Zavos, "que la satisfacción sexual y la frecuencia de tener relaciones sexuales de casi cualquier hombre aumentaría si dejara de fumar".

Otros expertos coinciden en que fumar puede perjudicar el rendimiento sexual. "Fumar causa daño al músculo liso dentro del pene que interfiere con el funcionamiento eréctil", dice Richard Milsten, MD, coautor de El macho sexual y un urólogo durante más de 30 años en Woodbury, N.J. "Entonces, si los hombres no pueden desempeñarse tan bien, tendría sentido que sus libidos sufrieran". Sin embargo, Milsten advierte contra explicaciones simples para el comportamiento sexual. "Hay tantos factores en la sexualidad. Fumar es solo uno. Sin embargo, no creo que sea una locura decir que abstenerse de fumar beneficiará tu vida sexual".