7 de mayo de 2001: todos tenemos una imagen interiorizada de la TV-película-de-la-semana del típico centro para personas de la tercera edad: largos pasillos sombríos, luz tenue, colores apagados, residentes morenos. No es una imagen muy bonita, pero es una que está cambiando rápidamente como una coalición de arquitectos, diseñadores, proveedores de atención médica y personas mayores que lideran un esfuerzo nacional para transformar estas "instalaciones" en "hogares".

Un creciente cuerpo de investigación nos dice que el entorno físico en el que un paciente recibe atención puede desempeñar un papel vital en la rapidez con que se recupera y en la forma en que lo hace más tarde. Este mensaje se escucha fuerte y claro en los centros para personas de la tercera edad en todo el país, donde se incorporan colores brillantes y elementos de diseño arquitectónico progresivo para mejorar la calidad de vida de los residentes.

Huyendo del 'desierto social'

"Hace veinte años, los asilos de ancianos convencionales parecían hospitales, según el modelo médico", dice Uriel Cohen, profesor de arquitectura de la Universidad de Wisconsin, en Madison. "Mantuvieron a los residentes medicados y cálidos, pero fueron diseñados esencialmente como un hospital con poca actividad especial, excepto la celebración de días festivos. No eran realmente un lugar para vivir. Eran un lugar para el tratamiento".

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Hace diez años en su libro. Mantenerse en casa: diseño de entornos para personas con demencia, Cohen recomendó que los espacios de cuidado deberían centrarse en grupos más pequeños de residentes. Arquitectónicamente, esto se logra al alejarse de los largos corredores, que Cohen describe como "desiertos sociales", hacia vecindarios agrupados de 10 a 14 habitaciones agrupadas alrededor de un espacio social o sala de estar, una cocina y acceso a un pequeño patio o jardín.

De esa manera, por ejemplo, en lugar de despertar a los residentes a las 7 a.m. y llevarlos a un comedor grande, pueden despertarse a diferentes horas del día y tomar su propio desayuno.

"Permite más control, más flexibilidad y más participación en las actividades de la vida diaria", explica.

"Casi universalmente en este país, vemos a los hogares de ancianos como un lugar donde las personas están atadas a sillas de ruedas en corredores que parecen estar en medio comatoso, dice Roger Landry, MD, MPH, un experto en envejecimiento y un consultor en el desarrollo de instalaciones para personas de la tercera edad. Cree El mayor desafío para incorporar elementos de diseño más progresivos en los entornos de vivienda para personas mayores es superar nuestros propios prejuicios.

"Dado que solo el 30% del envejecimiento exitoso se debe a la genética, y el 70% se debe al estilo de vida, que está bajo nuestro control, la plantilla arquitectónica para la construcción de centros de vivienda asistida cambiará radicalmente", dice Landry. "Tendrán áreas más comunes para el compromiso social, centros de bienestar que tienen entrenamiento de resistencia para que las personas se mantengan independientes por más tiempo, un cibercafé para mantenerse comprometidos, senderos para caminar y una piscina, lo cual es absolutamente necesario para el ejercicio aeróbico de bajo impacto".

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Los diseñadores ven la luz

Los expertos aseguran que mantener a las personas mayores en movimiento es esencial para mantener una alta calidad de vida, y la movilidad y el buen diseño van de la mano.

"Una cosa que sucede a medida que la gente envejece es que la movilidad no es lo que era", dice la arquitecta ambiental Elizabeth Brawley.

"Mientras más inmóviles están las personas, más miedo tienen de caer", dice. "Los pisos brillantes, estén o no resbaladizos, parecen ser. Y cuando las personas mayores los ven, se sientan y ya no caminan más".

Los gerontólogos han descubierto que la falta de ejercicio y la mala visión son los dos mayores contribuyentes a las caídas entre las personas mayores.

Los expertos en diseño sostienen que la iluminación adecuada es esencial para ayudar a prevenir las caídas. Las personas mayores necesitan significativamente más luz, dicen, hasta cinco veces más que las personas más jóvenes para ver lo mismo. Los altos niveles de luz indirecta, dice Brawley, son críticos para maximizar la visión de las personas mayores.

"La iluminación es un gran problema para los que tenemos más de 50", se lamenta Brawley, presidente de Design Concepts Unlimited en Sausalito, California.

"Te asusta que no veas tan bien como solías hacerlo", dice ella. "Todo el mundo tiene un presupuesto, y si solo puede hacer uno o dos cambios, la iluminación puede darle el mayor provecho. Pero tiene mucho sentido trabajar con alguien que entiende la iluminación y entiende el envejecimiento. Puede gastar una cantidad inmensa". de dinero y no sale mejor. Simplemente no es probable que lo averigües por tu cuenta ".

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Graying America haciendo oír su voz

Los arquitectos de todo el país han notado un creciente interés en el diseño específico para personas mayores y en el mercado para él, y lo han atribuido en gran parte al envejecimiento de la población del baby boom.

"Pero ADA Ley de Estadounidenses con Discapacidades también nos hizo mucho más conscientes", dice Don Able, arquitecto y asociado principal de BSA Design en Indianápolis. "Es algo en lo que tenemos que pensar con cada trabajo".

Able dice que los mandatos sutiles de la ADA pueden pasar inadvertidos para muchos.Sin embargo, los espacios federales obligatorios a cada lado de la manija de la puerta hacen que los pasillos sean más anchos, y los límites para el ascenso y la carrera hacen que las escaleras sean menos empinadas, aunque ocupan más espacio, dice.

Mientras que ciertas mejoras son dictadas por ADA, no siempre conducen a una mejor calidad de vida para las personas mayores, sostiene Brawley. Por ejemplo, la ADA requiere pasamanos, algo que Brawley dice que rara vez es útil para los ancianos.

"La condición crónica número 1 que padecen las personas mayores es la artritis, que afecta principalmente las manos y las rodillas. Pero si afecta a las manos, es probable que no tengan mucha fuerza de agarre y que no puedan agarrar los pasamanos redondos y pequeños. En esencia, se quedan con poco apoyo ", explica.

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Y los pasamanos no solo están ahí para mostrar, señala.

"No se colocaron allí porque son bonitas. Si no funciona, no importa lo bien que se vean", dice Brawley, quien cambió de diseño residencial de alto nivel a diseño para personas mayores hace 15 años, cuando A su madre le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer.

Cohen admite que ha habido "bastante movimiento" hacia la incorporación de elementos de diseño más progresivos en las instalaciones de vida asistida. Sin embargo, la "tasa de innovación ha alcanzado una meseta", dice, en gran parte debido a los escasos recursos.

"La gama alta siempre será un lugar agradable, con muy buena comida y ambiente, pero el problema principal es que las personas de escasos recursos no pueden pagar $ 3,000 o 4,000 por mes", dice Cohen, codirector del Instituto. sobre el envejecimiento y el medio ambiente en la Universidad de Wisconsin, en Madison.

Cohen dice que las 16,000 residencias de ancianos construidas hace 20-30 años se ven y se comportan como fueron construidas, generalmente con largos pasillos y luces fluorescentes. Pero no son irredimibles. Incluso estos entornos anticuados pueden beneficiarse de pequeños cambios, como mejores accesorios de iluminación, muebles nuevos y el uso de iluminación indirecta, todo lo cual puede mejorar la apariencia y minimizar la imagen institucional.

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Solo porque te guste no significa que mamá o papá lo harán

Si bien una apariencia agradable es importante, a Brawley le preocupa que las instalaciones de vida asistida y otras instalaciones para personas mayores a menudo no estén diseñadas teniendo en cuenta el interés superior de la persona mayor.

"En las instalaciones de vida asistida, es una población más joven que está comprando o contratando atención", dice Brawley, y con demasiada frecuencia los diseñadores y comercializadores terminan tratando de atraer al grupo más joven, los que controlan los ataduras.

"Puede que quieras pisos de madera dura en tu casa, pero puede que no sean lo mejor para mamá", señala Brawley. "Los muebles contemporáneos pueden estar fuera de lugar en un lugar para personas de 70 y 80 años que no pueden entrar y salir de él. Y aunque a usted le guste el morado y quiera que toda su casa sea morada, las personas mayores ven los colores de manera diferente y el morado puede verse dore a su mamá. Intente caminar con celofán amarillo frente a sus ojos y vea cómo se ven los colores ".

Brawley reconoce que esta supervisión no es intencional, pero advierte a los hijos de padres ancianos que no apliquen sus propios estándares mientras compran en la residencia, sino que piensen en las necesidades de la persona que realmente vivirá allí.

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Por supuesto, esos hijos adultos también serán ancianos un día, y estarán en el mercado para tener una vivienda adecuada. Su búsqueda actual y su insatisfacción con las viviendas para personas mayores "los convertirá en consumidores experimentados y exigentes residentes, predice el experto en envejecimiento Landry.

Exigente - y numeroso.

Los ancianos son el segmento de más rápido crecimiento de la población estadounidense. Según un estudio de la Oficina del Censo de los EE. UU., Para el año 2050, uno de cada cinco estadounidenses será retirado, y una de cada 20 personas tendrá 85 años o más.

Y todos van a tener que vivir en algún lugar, dice Landry. "Se está produciendo una crisis nacional si no encontramos mejores formas y comunidades para que las personas envejezcan", advierte.