Permita que un nuevo medicamento le muestre cómo (y otros medicamentos) llegaron a ser.

Por Martin Downs, MPH

Solo soy una pastilla. Sí, sólo soy una píldora. Y estoy sentado aquí …

Oh hola. Mi nombre es Nupil. Soy una nueva droga, o al menos espero serlo. En este momento, la FDA está decidiendo si aprobarme o no. ¿Ves ese gran edificio de oficinas? Ese es el Centro de Evaluación e Investigación de Drogas. Es tan importante como suena. El destino de todos los nuevos medicamentos que se quieren vender en los EE. UU. Se decide aquí.

En el interior, los revisores de la FDA están examinando cuidadosamente toda la información que se conoce sobre mí y discutiéndola juntos. Seguro que están ocupados. Hay más de 100,000 páginas de datos, y un equipo de revisores tardará varios meses en revisarlo. Supongo que tendré que sentarme aquí y ser paciente.

¿Cómo terminé aquí? Vaya, me alegro de que lo hayas preguntado. Esa es una historia interesante.

Destaca una molécula

Hace unos 12 años, comencé como una molécula, uno de los miles de investigadores creados en un laboratorio. Los científicos nos examinaron, uno por uno, buscando algunas propiedades especiales. Me agregaron a algunas células en un tubo de ensayo para ver qué haría.

Hace mucho tiempo, pero recuerdo que me gustaba casi todo acerca de esas células, a excepción de una pequeña enzima terrible, una enzima que podría enfermar a la gente. Esa enzima realmente me molestó, así que bloqueé su producción, pero dejé todo lo demás solo. Bueno, los científicos estaban muy contentos. Solo hice lo que me era natural, pero ahora sé que era exactamente lo que estaban esperando.

Todavía no tenía un nombre, solo un número: ABCD-523.

La prueba comienza

Los científicos entonces comenzaron a probarme en ratas de laboratorio. El propósito de esto era ver si hice lo mismo en animales vivos que en el tubo de ensayo. También querían saber si tenía algún efecto tóxico. Midieron cómo me absorbieron y pasaron por el cuerpo del animal.

Como me dijo Alan Goldhammer, PhD, vicepresidente asociado de asuntos regulatorios de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), "es fácil identificar muchas cosas que funcionan dentro de un tubo de ensayo". El reto es encontrar algo que funcione en un cuerpo vivo.

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Los resultados de los experimentos fueron buenos. Es bastante raro que eso suceda. Solo uno de cada 50 compuestos prometedores pasará estas pruebas. La gran mayoría no funciona como se esperaba, o resulta ser demasiado tóxica.

Mientras tanto, los investigadores estudiaron cómo podría convertirme en una píldora. Querían asegurarse de que no fuera demasiado frágil, que pudiera existir dentro de un amplio rango de temperaturas sin degradarme. También observaron lo difícil que sería fabricarme a gran escala. Parece que no estoy preocupado por el clima, y ​​no soy poco práctico de hacer a granel.

Muchos obstáculos para despejar

Ya había pasado por muchos experimentos, pero todavía tenía un largo camino por recorrer. Para pasar al siguiente paso, el fabricante de medicamentos que me patrocinaba necesitaba que la FDA aprobara las pruebas en humanos. La compañía le mostró a la FDA qué tan bien me desempeñé en las pruebas con animales y explicó cómo me estudiarían en personas, en lo que se llama un ensayo clínico de fase I.

Con el visto bueno de la FDA, los investigadores comenzaron a buscar personas que me probaran. Necesitaban 20-100 voluntarios sanos. El propósito del estudio no era ver si funcionaba, sino probar mi seguridad y los efectos secundarios en humanos.

Algunas personas tenían efectos secundarios leves, como dolores de cabeza y malestar estomacal. Hey, nadie es perfecto! Apuesto a que le has dado a alguien un dolor de cabeza antes. El hecho es que todos los medicamentos causan efectos secundarios a veces. Pero no causé ningún problema serio para las personas en este estudio.

Tengo un nombre

Obtuve mi nombre "no propietario" en esta época: noperalate . Ese es mi nombre químico genérico, el que usan los científicos cuando hablan de mí. Es diferente de mi nombre de marca, que fue dado más tarde por las compañías que me venderán. Un grupo llamado Consejo de Nombres Adoptados de los Estados Unidos asigna nombres genéricos a nuevos compuestos farmacéuticos. Nunca pensé que WBMD-523 era realmente yo, así que estaba feliz de ser llamada noperalate.

Hasta ahora tan bueno. Pero en el siguiente paso, un ensayo de fase II, tuve que demostrar que trabajé. Hasta este punto, solo tenía que demostrar que era probable que trabajara. Ahora tenía que actuar. Los investigadores querían ver que podía inhibir esa enzima de manera confiable, en un número mayor de personas, entre 100 y 500, sin dañarlos. También sería comparado con un placebo, es decir, con una píldora falsa. Los investigadores y los sujetos de prueba no sabrían quién me tomó y quién tomó el placebo hasta después de que se realizó el estudio.

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Han pasado siete años desde que me notaron por primera vez en el laboratorio y me eligieron para su desarrollo. Se me había invertido mucho tiempo, capacidad intelectual y dinero, pero todavía había una posibilidad de que pudiera fallar. Los ensayos clínicos son algo así como los Juegos Olímpicos. A menudo, los atletas muy prometedores llegan a los juegos, pero al final no están a la altura. Aproximadamente cuatro de cada cinco medicamentos no llegan a los ensayos clínicos.

Tampoco todos me estaban animando. Muchos científicos en el campo eran escépticos. Pensaron que los primeros resultados del estudio no eran convincentes. Sin embargo, cuando los estudios de la fase II concluyeron, muchas personas se estaban emocionando. Estaba claro que pasaría a la fase III.

La fase final de los ensayos clínicos duró cuatro años. Tuve que someterme a pruebas en miles de personas y mostrar más allá de toda duda que realmente funcionó y que mis beneficios superaron con creces cualquier problema potencial.

La revisión

Entonces, eso nos pone al día. Hace unos días, mi patrocinador presentó una "nueva solicitud de medicamento" ante la FDA. Esa es una solicitud formal para que la FDA revise un medicamento.

Como dije antes, la compañía farmacéutica tuvo que entregar toda la información que tenía sobre mí. Eso incluye datos de todos los experimentos de probeta, estudios en animales y todos los ensayos clínicos.

Tenía curiosidad acerca de cómo funciona el proceso de revisión, así que le pregunté a Sandra Kweder, MD, subdirectora de la Oficina de Drogas Nuevas de la FDA.

La FDA tiene muchos expertos diferentes en el personal para revisar varias partes de la aplicación. Observan todos los aspectos de la misma, no solo los datos del estudio.

"Por ejemplo, habrá un químico que está revisando todo el sistema de control de calidad y fabricación", explica Kweder.

Otros ingredientes se mezclarán conmigo para hacer pastillas. Esos ingredientes también tienen que ser seguros, y no pueden reaccionar conmigo de una manera que cambie mi forma de trabajar.

Luego están los otros expertos:

• Medicos
• Toxicólogos
• Estadisticos
• Microbiólogos
• Farmacologos

Todos están buscando problemas con la evidencia que mi patrocinador presentó. Algunas veces piden más datos, por ejemplo, de un estudio realizado durante más tiempo o uno que incluya más sujetos de prueba. Sin embargo, estoy seguro de que les hemos dado a los revisores todo lo que necesitan. Mi patrocinador se mantuvo en contacto con la FDA a lo largo de los ensayos clínicos, e incluso preguntó cómo diseñar estudios para cumplir con los requisitos de la FDA.

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Los revisores tampoco tienen que confiar completamente en la interpretación de los datos por parte del patrocinador. Debido a que tienen acceso a todos los datos del estudio, pueden hacer su propio análisis si lo consideran conveniente.

"Eso es lo que hace que el sistema de revisión de EE. UU. Sea tan único", dice Kweder. "Ningún otro país hace eso".

La aplicación también incluye información sobre la etiqueta propuesta: instrucciones sobre cómo usarme, qué debo hacer y qué efectos secundarios y problemas de seguridad tengo. A menudo, la FDA quiere modificar lo que se imprimirá en la etiqueta.

Comités asesores

En algunos casos, pero no en el mío, la FDA convocará un comité asesor. Los ensayos clínicos pueden revelar que existen riesgos graves para equilibrarse con los beneficios del medicamento, o puede haber dudas sobre si el medicamento realmente funciona. "Incluso antes de que llegue la aplicación, tenemos una idea de lo que muestran los estudios, y sabemos que esto será una llamada cercana", dice Kweder. "Esas llamadas son una razón común para llevar algo a un comité asesor".

Un comité asesor también puede ser útil si un medicamento es controvertido, o si es tan nuevo que nunca antes se ha aprobado algo así. El comité está compuesto por expertos independientes. Sus recomendaciones se pesan seriamente, pero la FDA no está legalmente obligada a seguirlas.

Finalmente, cada revisor escribirá un informe. Un alto funcionario considerará las recomendaciones de los revisores y tomará una decisión: "aprobado", "aprobable" o "no aprobable".

Un medicamento aprobado tiene luz verde para ser comercializado ese mismo día. Para un medicamento "aprobable", la aprobación final puede depender de que el fabricante de medicamentos cumpla ciertas condiciones, como el suministro de datos adicionales. Un medicamento que "no se puede aprobar" es esencialmente derribado.

En 2003, a la FDA le tomó aproximadamente 17 meses, en promedio, terminar una revisión. Pero algunas drogas tienen una revisión prioritaria. Ahí es cuando hay una necesidad urgente de que llegue a los pacientes tan pronto como sea posible. Muchos medicamentos desarrollados para tratar el SIDA tenían revisiones prioritarias, por ejemplo. "Para las revisiones prioritarias, tenemos un reloj de revisión de seis meses", dice Kweder.

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La FDA también tiene que aprobar la marca de un medicamento, que el fabricante de medicamentos inventa. Una marca no puede ser engañosa, autopromocionada o demasiado similar a un nombre de medicamento existente. Un nombre como "Curezital" o "Lipitar" nunca sería permitido.

Si me aprueban, me venderán como Nupil® (noperalate).

Estoy muy emocionado por ese día. Ojalá no tenga que esperar mucho.Las fábricas de los fabricantes de medicamentos están listas para entrar en producción; se preparan campañas publicitarias; y legiones de vendedores están listos para expandirse por todo el país tan pronto como llegue la carta de aprobación.

El resto de la historia

Hay una última cosa que quiero mencionar antes de que te vayas. Mi historia no necesariamente terminará con la aprobación y el marketing. El fabricante de medicamentos y otros investigadores continuarán estudiándome. Alguien puede ver un nuevo uso para mí, en cuyo caso tendré que pasar por el proceso de aprobación nuevamente para ser comercializado para ese uso. Por ejemplo, los medicamentos que se desarrollaron por primera vez para tratar un cierto tipo de cáncer canceroso se usaron posteriormente para diferentes usos. "Hay muchos casos en el desarrollo de medicamentos contra el cáncer en los que las compañías estudiarán nuevas indicaciones a lo largo del ciclo de vida del medicamento", dice Goldhammer de PhRMA.

Por supuesto, también sabe que varios medicamentos han sido retirados del mercado recientemente debido a problemas de seguridad. Otros han tenido advertencias especiales añadidas a sus etiquetas. Las pruebas constantes y la atención cuidadosa a los informes de los médicos y consumidores que usan medicamentos recetados a veces descubren problemas que no pueden ignorarse.

Sin embargo, creo que terminaré ayudando a millones de personas durante muchos años, hasta que llegue un mejor tratamiento para reemplazarme.

¡Deséame suerte!