Buenos samaritanos

Por Phil Barber

12 de febrero de 2001 (San Mateo, California) - Floriberto se sienta en el borde de una mesa de exploración, con una sudadera gris con cremallera, pantalones vaqueros, sandalias, un gorro de Raiders inmaculadamente crujiente y una mirada de implacable dolor. Su mejilla derecha sobresale notablemente.

Un jornalero de México, tiene un diente severamente infectado. "Traté de encontrar ayuda", dice a través de un intérprete. "Fui de puerta en puerta por un médico, pero nadie me ayudaría".

Finalmente, su hermana sugirió la puerta de la derecha: Samaritan House Clinic. Será examinado aquí, en un edificio anodino, de baja altura, en San Mateo, porque cumple con los tres requisitos previos de la clínica. Él es indigente, no tiene seguro médico y vive dentro de los límites geográficos de Millbrae y San Carlos, suburbios prósperos entre San Francisco y Silicon Valley.

"La mayoría de las comunidades tiene esta población de personas invisibles", dice William Schwartz, MD, un internista retirado que cofundó la clínica en 1992. "Usted ve estas elegantes direcciones de Hillsborough en los formularios, pero no están pagando la hipoteca. "Estás viviendo en una habitación en el garaje".

Alrededor de dos tercios de los pacientes de la clínica hablan español, aunque están representados muchos otros idiomas y culturas. Estos son hombres y mujeres que trabajan como niñeras, jardineros y lavaplatos, y viven hasta cinco personas en una habitación para mantenerse al día con las fuertes rentas del Área de la Bahía. Algunos están aquí legalmente; otros no lo son. (Samaritan House no hace distinción). La mayoría tiene problemas médicos tratables como diabetes, presión arterial alta o tuberculosis que se convierten en emergencias si no se detectan a tiempo.

Floriberto necesita atención inmediata. Schwartz lo derivará a un dentista externo, para servicios que no están disponibles en Samaritan House. El paciente regresará a la clínica una semana después para una prescripción de antibióticos y recibirá atención dental continua durante semanas.

Samaritan House Clinic ciertamente no es el único lugar en Estados Unidos que ofrece atención médica gratuita, pero su estructura podría convertirlo en un modelo para otras comunidades. La clínica cuenta con un personal rotativo de 25 a 30 médicos, además de al menos 15 enfermeras registradas, 12 empleados y 15 intérpretes. Sin embargo, solo se pagan tres puestos, y uno de ellos es a medio tiempo. El resto son voluntarios, y la mayoría de ellos están jubilados.

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O, deberíamos decir, que todavía no están trabajando a tiempo completo para pagar. "No me gusta decir 'retirado'", dice Schwartz. "Prefiero hablar de la 'fase de transición'. Bueno, esta fase podría ser un tercio de la vida de un médico. Estamos hablando de personas con una cantidad tremenda que ofrecer ".

La clínica es una rama de Samaritan House, una organización sin fines de lucro que brinda alimentos, ropa y otros servicios sociales a los necesitados. La clínica comenzó como una operación de una habitación, una noche a la semana con dos médicos y una enfermera. Cuando se mudó a un nuevo espacio en 1996, Schwartz encontró un problema. "He aquí que nuestros voluntarios no pudieron trabajar en el día", dice. "Tenían trabajos".

Por necesidad surgió una estrategia innovadora. Schwartz se contactó con los médicos retirados y descubrió que muchos habían estado buscando esa oportunidad. Samaritan House Clinic ahora organiza entre 500 y 600 citas por mes, divididas entre las tardes de lunes a viernes y los lunes por la noche, y clínicas especializadas en las mañanas de lunes a viernes. La reputación de la clínica ha florecido hasta tal punto que tiene más médicos de los que necesita, incluidos especialistas en ginecología, odontología, neurología y dermatología.

No es que Schwartz haya abandonado el reclutamiento. Cuando Jerrold Kaplan, MD, un internista de 61 años, decidió retirarse de su práctica habitual en enero de 2000, Schwartz lo atacó como una bata de laboratorio almidonada. "A los dos días de informar a mis compañeros, Bill estaba en la línea", dice Kaplan. "Ni siquiera había escrito una carta a mis pacientes".

Kaplan estaba igualmente ansioso por llegar a un acuerdo con Schwartz, por la misma razón que la mayoría de los médicos aprecian su participación en Samaritan House. Después de sentir el enamoramiento cada vez más incómodo de la atención médica administrada, esperan practicar la medicina tal como la aprendieron. "Este es uno de los últimos bastiones en los que todavía se practica la medicina antigua en el Área de la Bahía", dice Elliot Shubin, MD, ex director médico en funciones y actual presidente de la Asociación Médica del Condado de San Mateo."Los médicos se inspiran cuando descubren que no es una medicina de alta tecnología, impersonal o de línea de ensamblaje. La comunicación cara a cara tiene enormes beneficios. Nos recuerda por qué fuimos a la medicina".

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Samaritan House Clinic reserva intencionalmente más médicos de los que necesita todos los días, lo que les permite a los médicos jubilados, muchos de ellos mayores de 70 años que trabajan medio día a la semana, tomarse un día libre cuando lo deseen. Igual de importante, crea una atmósfera tranquila y agradable. No es raro que los médicos de Samaritan House pasen de 30 a 60 minutos hablando con un solo paciente. "Muchos pacientes tienen problemas psicosociales", dice Karla Petersen, estudiante de cuarto año de medicina de la Universidad de California en San Francisco, que se desempeñó en la clínica como una pasantía de rotación y posteriormente se enamoró de ella. "Es fácil simplemente entrar y mirar sus gráficos, y no pensar en sus trabajos, sus familias y todas esas cosas." Es fácil olvidarse de preguntar: '¿Cómo estás?' "

Ahora Petersen está aprendiendo, gracias a un grupo de médicos lo suficientemente viejos como para recordar cuándo era una práctica médica estándar.

Phil Barber es un escritor que vive en Calistoga, California.