¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) causada por la bacteria Treponema pallidum. A menudo se le ha llamado "el gran imitador" porque muchos de los signos y síntomas de la sífilis son indistinguibles de los de otras enfermedades.

¿Cómo se contagia la sífilis?

La bacteria de la sífilis se transmite de persona a persona a través del contacto directo con una úlcera de sífilis (también llamada chancro). Las llagas se presentan principalmente en los genitales externos, en la vagina, en el ano y en el recto. También pueden aparecer llagas en los labios y en la boca (áreas cubiertas por membranas mucosas). La transmisión de la bacteria ocurre durante el sexo vaginal, anal u oral. Las personas con sífilis primaria o secundaria (en las primeras etapas) pueden transmitir la enfermedad. Las mujeres embarazadas con la enfermedad pueden pasarla a los bebés que están llevando. La sífilis no se puede contagiar por contacto casual, como con asientos de inodoros, pomos de puertas, piscinas, jacuzzis, bañeras, ropa compartida o utensilios para comer.

¿Por qué los hombres que tienen sexo con hombres deberían pensar en la sífilis?

En los últimos años, se han reportado aumentos en la sífilis entre hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. En los brotes recientes, del 20% al 70% de los casos ocurrieron en hombres que también tienen VIH. Si bien los problemas de salud causados ​​por la sífilis en los adultos son graves por derecho propio, ahora se sabe que las úlceras genitales causadas por la sífilis en los adultos también facilitan la transmisión y la infección sexual del VIH. De hecho, existe un riesgo de dos a cinco veces mayor de contraer la infección por el VIH cuando hay sífilis.

Síntomas de la sífilis

Etapa primaria

La etapa primaria de la sífilis suele estar marcada por la aparición de una úlcera única, pero puede haber múltiples llagas. La duración entre la infección con sífilis y el inicio de los primeros síntomas puede variar de 10 a 90 días (promedio de 21 días). La llaga comienza como un grano, pero se ulcera rápidamente para formar una úlcera firme, redonda, pequeña e indolora. Si está dentro de la vagina o el ano, es fácil pasar por alto esta etapa. Aparece en el lugar donde la bacteria de la sífilis entró en el cuerpo. La úlcera generalmente dura de tres a seis semanas y se cura con o sin tratamiento. Sin embargo, si no se administra un tratamiento adecuado, la infección puede progresar a sífilis secundaria. En esta etapa, las personas son altamente infecciosas.

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Etapa secundaria

La etapa secundaria de la sífilis se caracteriza por una erupción cutánea y llagas en la membrana mucosa. Esta etapa generalmente comienza con el desarrollo de una erupción en una o más áreas del cuerpo; la erupción generalmente no causa picazón. Las erupciones asociadas con la sífilis secundaria pueden aparecer cuando la llaga inicial se está curando o varias semanas después de que se haya curado. La erupción característica de la sífilis secundaria puede aparecer como manchas ásperas, rojas o de color marrón rojizo en las palmas de las manos y en la parte inferior de los pies. Sin embargo, las erupciones con una apariencia diferente pueden ocurrir en otras partes del cuerpo, a veces parecidas a las erupciones causadas por otras enfermedades. A veces, las erupciones asociadas con la sífilis secundaria son tan débiles que no se notan. Además de las erupciones, los síntomas de la sífilis secundaria pueden incluir fiebre, ganglios linfáticos inflamados, dolor de garganta, pérdida de cabello en parches, dolores de cabeza, pérdida de peso, dolores musculares y fatiga. Los signos y síntomas de la sífilis secundaria se resolverán con o sin tratamiento, pero sin tratamiento, la infección puede progresar a las etapas latentes y tardías de la enfermedad.

Etapa tardía

La etapa latente (oculta) de la sífilis comienza cuando desaparecen los síntomas secundarios. Sin tratamiento, la infección permanece en el cuerpo. En las últimas etapas de la sífilis, los órganos internos, incluidos el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, los huesos y las articulaciones pueden dañarse posteriormente. Este daño interno puede aparecer muchos años después. Los signos y síntomas de la etapa tardía de la sífilis incluyen dificultad para coordinar los movimientos musculares, parálisis, entumecimiento, ceguera gradual y demencia. Este daño puede ser lo suficientemente grave como para causar la muerte.

Diagnóstico de la sífilis

Se necesitan dos análisis de sangre diferentes para determinar si una persona tiene sífilis. Poco después de producirse la infección, el cuerpo produce anticuerpos contra la sífilis que pueden detectarse mediante un análisis de sangre preciso, seguro y económico. Un nivel bajo de anticuerpos permanecerá en la sangre durante meses o años, incluso después de que la enfermedad haya sido tratada con éxito.

La sífilis y el VIH

Las úlceras genitales (úlceras) causadas por la sífilis facilitan la transmisión y la infección sexual por VIH.

Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) que causan llagas, como la sífilis, rompen las barreras que brindan protección contra las infecciones. Las úlceras genitales causadas por la sífilis pueden sangrar fácilmente, y cuando entran en contacto con las membranas mucosas orales y rectales durante las relaciones sexuales, aumentan la infecciosidad y la susceptibilidad al VIH. Tener otras ETS también es un factor predictivo importante para infectarse con el VIH, porque las ETS son un marcador de los comportamientos asociados con la transmisión del VIH.

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Tratamiento de la sífilis

La sífilis es fácil de curar en sus primeras etapas. Una sola inyección de penicilina, un antibiótico, curará a una persona que ha tenido sífilis por menos de un año. Se necesitan dosis adicionales para tratar a una persona que ha tenido sífilis por más de un año. Para las personas alérgicas a la penicilina, existen otros antibióticos para tratar la sífilis. El tratamiento matará la bacteria de la sífilis y evitará un daño mayor, pero no reparará el daño ya hecho. No existen remedios caseros ni medicamentos de venta libre que curen la sífilis.

Debido a que se dispone de un tratamiento eficaz y la infección no siempre es obvia, es importante que las personas se sometan a una prueba de detección de sífilis de forma continua si sus conductas sexuales las ponen en riesgo de contraer ETS.

Las personas que reciben tratamiento para la sífilis deben abstenerse del contacto sexual con nuevas parejas hasta que las úlceras de sífilis estén completamente curadas. Las personas con sífilis deben notificar a sus parejas sexuales para que también puedan ser examinadas y recibir tratamiento.

Recurrencia de la sífilis

Tener sífilis una vez no protege a una persona de contraerla nuevamente. Después de un tratamiento exitoso, las personas todavía pueden ser susceptibles a la reinfección. Sólo las pruebas de laboratorio pueden confirmar si alguien tiene sífilis. Debido a que las úlceras de sífilis se pueden ocultar en la vagina, el recto o la boca, puede que no sea obvio que una pareja sexual tenga sífilis. Hablar con su proveedor de atención médica lo ayudará a determinar si necesita hacerse una nueva prueba de sífilis después de haber recibido el tratamiento.

Prevención de la sífilis

La forma más segura de evitar la transmisión de enfermedades de transmisión sexual, incluida la sífilis, es abstenerse del contacto sexual o tener una relación a largo plazo, mutuamente monógama, con una pareja que haya sido examinada y no esté infectada.

Evitar el consumo de alcohol y drogas también puede ayudar a prevenir la transmisión de la sífilis, ya que estas actividades pueden llevar a comportamientos sexuales de riesgo. Es importante que las parejas sexuales hablen entre sí sobre su estado de VIH y el historial de otras ETS para que se puedan tomar medidas preventivas.

Para las personas cuyos comportamientos sexuales los ponen en riesgo de contraer enfermedades de transmisión sexual, el uso correcto y constante de condones masculinos (y diques dentales durante el sexo oral) puede ayudar a reducir el riesgo de transmisión de la sífilis. Sin embargo, las enfermedades de la úlcera genital como la sífilis se transmiten principalmente a través del contacto "de piel a piel" o "de superficie a superficie" de llagas que pueden no estar cubiertas por condones. El uso correcto y constante de los condones masculinos de látex puede reducir el riesgo de transmisión solo si se cubren las áreas infectadas o los sitios de infección potencial.

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Los condones lubricados con espermicidas que contienen Nonoxynol-9 o N-9 no son más efectivos que otros condones lubricados para proteger contra la transmisión de enfermedades de transmisión sexual. Según los resultados de varios estudios de investigación, el N-9 puede causar lesiones genitales, lo que proporciona un punto de entrada para el VIH y otras ETS. El CDC recomienda que el N-9 no se use como un microbicida o lubricante durante el coito anal.

Lavarse los genitales, orinar y / o ducharse después de tener relaciones sexuales no previene las enfermedades de transmisión sexual, incluida la sífilis. Cualquier secreción, dolor o erupción inusual, especialmente en el área de la ingle, debe ser una señal para abstenerse de tener relaciones sexuales y consultar a un médico de inmediato.

Más información sobre la sífilis

CDC Red Nacional de Información para la Prevención (NPIN)
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1-800-232-4636
1-888-232-6348 TTY
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Research Triangle Park, NC 27709-3827
1-919-361-8400
Preguntas sobre ETS: correo electrónico protegido

Asociación Americana de Salud Universitaria
1362 Mellon Road, Suite 180
Hanover, MD 21076
(410) 859-1500

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