El golpeteo de los pies pequeños puede ser el tónico adecuado.

1 de mayo de 2000 (San Francisco) - Tres días antes de que llegara el Día de Acción de Gracias el otoño pasado, pasé a la sección de hogares de ancianos en las Páginas Amarillas. No, no estaba buscando posibilidades de atención de emergencia para un pariente mayor. Estaba buscando un lugar para visitar a mis gemelos de 18 meses, un lugar que me distraería de mi cuenta habitual de cada comentario extraño de mi familia extendida.

A las 10 a.m. de la mañana de Acción de Gracias, empujé el cochecito hacia el Hogar Judío para Ancianos, un hermoso y antiguo edificio de ladrillo con coloridas ilustraciones en las paredes. Al final de un pasillo se sentaron siete mujeres, vestidas con elegantes trajes de pantalón, quienes nos recibieron con el ardor de los fanáticos sufridos finalmente recompensados ​​por la aparición de un ídolo matinés, o el suave cantante Tom Jones, tal vez.

"¡Gemelos! ¡Un niño! ¡Una niña!"

Una mujer flaca y de rostro liso se levantó y me hizo una reverencia. Su pequeña amiga nos dio el pulgar hacia arriba. "¡Tú eres la madre! ¡Maravillosa!"

Al menos, creo que eso es lo que decían. En su mayoría, hablaban ruso. Seguimos paseando. A cada paso, las gemelas, Claire y Drew, permiten que extraños amateurs acaricien sus mejillas y froten sus gorditas piernas. Claire montó en el regazo de la señora Glickman en una silla de ruedas; Drew tiró alrededor de las zapatillas rosadas en el armario de la señora Vanoss.

Un impulso a la salud así como a los espíritus.

Sabíamos que nos lo estábamos pasando genial. Lo que no sabíamos era que nuestra presencia estaba reduciendo la necesidad de antidepresivos de los residentes, reforzando sus sistemas inmunológicos, reduciendo la incidencia de úlceras y, a medida que nuestras visitas continuaban durante los meses siguientes, le daba a la Sra. Vanoss una razón para vivir. .

Pero ese tipo de efectos dramáticos es lo que demuestran los estudios. William H. Thomas, MD, ha rastreado los efectos de los residentes de hogares de ancianos con mascotas, plantas y niños, como parte de su revolución en el hogar de ancianos conocida como "la alternativa de Eden". En los primeros hogares de ancianos "Edenizing" en el norte del estado de Nueva York, Thomas informó después de un año de una disminución en el uso de todos los medicamentos, una disminución en la incidencia de nuevas úlceras y una disminución en el ausentismo del personal, en comparación con un centro de control.

Continuado

Intrigados, los investigadores de la Universidad Estatal del Suroeste de Texas estudiaron cinco asilos de ancianos "Edenizing" en Texas durante un período de dos años y reportaron sus hallazgos en el Revista de Texas sobre el envejecimiento. Encontraron una reducción del 57% en la incidencia de nuevas úlceras, una reducción del 48% en el ausentismo del personal, una reducción del 18% en el uso de restricción y una reducción del 60% en los informes de altercados entre residentes, en comparación con las instalaciones de control.

"El compañerismo es comida y bebida para el espíritu humano", dice Thomas. Quita lo que él llama "las tres plagas" de la soledad, la impotencia y el aburrimiento, y el cuerpo responderá, teoriza. "Hay una dimensión espiritual en la vida humana".

Poner la vida en hogares de ancianos

La alternativa de Eden es un programa para inyectar vida en hogares de ancianos. Al igual que el nacimiento ha sido transformado por "centros de parto" y clases de Lamaze, Thomas espera transformar la forma en que envejecemos en hogares de ancianos. La mayoría de las personas, dice, literalmente preferirían morir antes que ser admitidas en una de estas instalaciones. Pero no tiene por qué ser así.

Thomas introdujo la alternativa de Eden en 1991 en Chase Memorial Nursing Home en New Berlin, Nueva York. Desde entonces, la filosofía se ha extendido a 192 hogares de ancianos en todo el país y ha sido adoptada de manera menos formal por muchos más. La idea es involucrar a los residentes en relaciones con perros, gatos, aves, conejos, plantas y niños. No solo tiene a los Brownies en vacaciones, dice. Tenga una guardería en el edificio para que las personas mayores puedan leerle a los niños.

Más del 50% de los residentes en centros de atención a largo plazo no tienen visitas, dice Kathy Segrist, PhD, directora del Instituto sobre el Envejecimiento de la Universidad de Temple en Filadelfia. Si bien las relaciones humanas son excelentes, las conexiones con plantas y animales también pueden ser vitales. "Es increíble lo que la tierra y algunas plantas pueden hacer", dice Segrist, quien ayudó a llevar las plantas a cinco hogares de ancianos de Pensilvania. "La gente salió de sus habitaciones para poner semillas en macetas".

Los muy jóvenes y los muy viejos son una pareja natural, descubrí. El tiempo es diferente tanto al principio como al final de la vida; Parece que no hay fin de ello. Los ancianos necesitan la exuberancia de los jóvenes; Los jóvenes necesitan la tranquilidad de lo viejo.

Continuado

En nuestra cuarta visita, la Sra. Vanoss, una ex violinista profesional, no estaba en su habitación. "En el hospital", dijo la enfermera en el escritorio. Conociendo a la señoraVanoss se perdería sin su radio, Drew y yo llegamos a su habitación del hospital con un viejo boom box. Aturdida, parecía mejorar ante nuestros ojos. "Mientras tenga música, puedo continuar", dijo, levantándose sobre su almohada. "Tú … viniendo a verme … trayendo la música … el bebé está contigo …" Ella nos lanzó un beso.

Jane Meredith Adams es una escritora de San Francisco. Su trabajo ha aparecido en El globo de boston y numerosas otras publicaciones. Ella es también la coautora de La última vez que me puse un vestido (Riverhead, 1998).