Los expertos explican las causas y tratamientos del dolor de culebrilla.

Por Matthew Hoffman, MD

Si pensabas que la varicela era una enfermedad infantil "una vez hecha", solo tienes dos tercios de la razón. Para aproximadamente un millón de adultos estadounidenses cada año, esa erupción olvidada regresa en una nueva y dolorosa forma: la culebrilla.

El dolor de la culebrilla puede ser insoportable, pero la afección desaparece en unas pocas semanas, para la mayoría de las personas. En algunas personas desafortunadas, el dolor de la culebrilla no termina cuando desaparece la erupción. Se enciende Y en. Esto se llama neuralgia postherpética (NPH), una forma de dolor neuropático que puede durar meses o años, incluso después de que el virus ya no esté activo.

"La neuralgia postherpética puede hacer que las personas se sientan realmente miserables", dice Jeffrey Rumbaugh, MD, PhD, profesor asistente de neurología en la Universidad Johns Hopkins y miembro de la Academia Americana de Neurología. "Para algunos, es algo con lo que viven de vez en cuando. Para otros, puede ser un dolor diario y severo que puede durar toda la vida".

Algunas personas tienen mayor riesgo de contraer culebrilla y neuralgia postherpética que otras. Pero cuando se usan correctamente, los tratamientos disponibles pueden prevenir la neuralgia postherpética o al menos evitar que se convierta en un compañero permanente y doloroso.

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¿Qué causa el dolor de culebrilla?

La varicela, el herpes zóster y la neuralgia postherpética resultan de la infección con un solo virus llamado virus de la varicela zoster (VZV). La mayoría de las personas contraen el virus de la varicela zóster cuando son niños, pican y se estremecen con la erupción y la fiebre de la varicela, y mejoran.

Pero ese no es necesariamente el final de la historia de la infección por varicela. Después de un ataque de varicela, nuestro sistema inmunológico nunca erradica por completo el virus VZV. Ellos simplemente lo persiguen escondiéndose. La varicela se retira a las células nerviosas que se encuentran debajo de la piel, cerca de la columna vertebral.

Para la mayoría de nosotros, el VZV permanece inactivo dentro de nuestros cuerpos a lo largo de nuestras vidas, sin causar más problemas. Sin embargo, en aproximadamente un tercio de las personas, la infección por VZV tiene un segundo acto. El virus emerge de su escondite, viaja a lo largo de un nervio a la piel y surge una erupción dolorosa con baches en un lado del cuerpo. Este ataque furtivo se llama herpes zoster, o culebrilla. (El virus de la varicela zoster pertenece a la familia de los virus del herpes, pero no causa el herpes labial ni el herpes genital).

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Síntomas de culebrilla: ¿Qué debe buscar?

A diferencia de la erupción de varicela en todo el cuerpo, la erupción por culebrilla se limita al área de la piel asignada al nervio infectado. La erupción generalmente consiste en pequeñas protuberancias que pueden convertirse en ampollas antes de estallar y formar costras. Si aparece culebrilla en la cara, el ojo puede verse afectado, lo que representa una amenaza para la vista.

También a diferencia de la varicela, esta erupción duele, a veces intensamente. Las personas típicamente describen el dolor de la culebrilla como ardor, apuñalamiento o eléctrico.

"La culebrilla puede ser casi insoportablemente dolorosa", dice Jeffrey Ralph, MD, profesor asistente de neurología en la Universidad de California en San Francisco y miembro de la Neuropathy Association. "El nervio en sí está inflamado. El dolor a veces puede llegar incluso semanas antes de que aparezca una erupción".

Cuando la culebrilla se vuelve neuralgia postherpética dolorosa

Sin embargo, en el 10% al 20% de estas personas, el dolor de la culebrilla sigue colgando después de que la erupción desaparece. "Estas personas contraen neuralgia postherpética y no estamos muy seguros de por qué", dice Ralph. "O el dolor de las tejas nunca se va, o se resuelve, vuelve y nunca desaparece por completo".

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PHN generalmente ocurre en el área donde ocurrieron las tejas. El dolor puede ser intermitente o constante, y puede tomar cualquiera de las diversas cualidades del dolor de la culebrilla. El contacto normal de la piel puede desencadenarla, agrega Ralph. Esto se llama alodinia.

El dolor de la neuralgia postherpética puede interferir con las actividades diarias, el ejercicio, el sueño y el deseo sexual. La irritabilidad y la depresión a menudo siguen. "En general, hace que la gente se sienta terrible si no se puede controlar", dice Rumbaugh.

Por qué el dolor de la neuralgia postherpética persiste ha desconcertado a los investigadores. No se debe a una infección en curso por VZV, pero se cree que se debe a un daño residual o una inflamación en el nervio después de que se resuelve la culebrilla. También es imposible predecir quién tendrá culebrilla o neuralgia postherpética, aunque la edad, la raza y la salud parecen tener cierto impacto.

Culebrilla y neuralgia postherpética: ¿cuáles son los factores de riesgo?

No puedes controlar si contraes el virus de la varicela. El 99.5% de los adultos en los EE. UU. Lo tienen, recuerde o no haber tenido varicela. Pero, ¿por qué un tercio de esas personas tiene culebrilla y algunas de ellas desarrollan neuralgia postherpética?

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El riesgo de neuralgia postherpética también aumenta con la edad. Más del 80% de los casos de neuralgia postherpética se producen en personas mayores de 50 años. "Es probable que el declive natural de la inmunidad con la edad sea el responsable", dice Ralph.

Los resultados de un estudio mostraron que la edad tenía un gran efecto en el riesgo de neuralgia postherpética después de la culebrilla:

• Entre las personas menores de 60 años que tenían culebrilla, menos de una de cada 50 desarrolló neuralgia postherpética.
• En personas de 60 a 69 años de edad, aproximadamente el 7% de las pacientes con herpes zóster desarrollaron neuralgia postherpética.
• En aquellos de 70 años o más, casi el 20% desarrolló neuralgia postherpética después de un ataque de culebrilla.

La raza también parece importar. Por razones desconocidas, los estadounidenses blancos tienen culebrilla y neuralgia postherpética en más del doble de la tasa de afroamericanos en su grupo de edad.

"Las personas cuyo sistema inmunológico está afectado por medicamentos o enfermedades como el SIDA también son más propensas a zoster y PHN", agrega Ralph.

Sin embargo, la exposición a una persona con varicela o culebrilla no aumenta su riesgo personal. De hecho, los expertos creen que la ligera estimulación inmune puede estimular las defensas naturales, lo que hace que sea menos probable que desarrolle culebrilla o PHN.

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Prevención de la vacuna contra la culebrilla y la neuralgia postherpética

En 2006, una vacuna para prevenir el herpes entró en el mercado. Llamada Zostavax, la vacuna reduce la probabilidad de contraer la culebrilla después de la varicela, reduciendo drásticamente la cantidad de personas que podrían tener dolor en los nervios después de la culebrilla.

Sobre la base de estos resultados, el CDC recomienda Zostavax a todos los adultos mayores de 60 años. Rumbaugh va más allá: sugiere que te vacunes a cualquier edad si has tenido culebrilla. Su experiencia clínica sugiere que la vacuna ayuda a reducir la neuralgia postherpética incluso después de la infección con el virus varicella zoster.

La intervención temprana es la clave para el tratamiento

Los medicamentos antivirales como valaciclovir (Valtrex), famciclovir (Famvir) o aciclovir (Zovirax), tomados por vía oral, se usan generalmente para tratar la culebrilla. Cuando se toman al principio, dice Ralph, pueden mejorar los síntomas y reducir el riesgo de neuralgia postherpética.

En general, se cree que el tratamiento antiviral para la culebrilla más de tres días después del inicio de los síntomas no es efectivo porque el virus ya no se está reproduciendo. Aún así, muchos médicos intentarán tratar la condición con medicamentos antivirales después de este tiempo.

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Un enfoque agresivo y temprano para controlar el dolor de la culebrilla también puede reducir la probabilidad de que una persona desarrolle PHN. En un estudio, las personas que comenzaron a tomar amitriptilina (Elavil) para el dolor de la culebrilla tan pronto como apareció una erupción tuvieron menos dolor después de seis meses que las que tomaron un placebo.

"El inicio rápido del tratamiento para la culebrilla es muy importante", dice Rumbaugh. "Si el tratamiento se inicia en los primeros tres días, puede reducir la posibilidad de neuralgia postherpética y hacerlo menos grave si ocurre". Sin embargo, a menudo se pierde esta ventana de oportunidad, porque la mayoría de las personas no llegan al médico tan rápido.

Tratamiento de la neuralgia postherpética: calmar el dolor

Una vez que se produce la neuralgia postherpética, los medicamentos antivirales no pueden tratar el dolor porque la infección en curso no es el problema. En su lugar, el tratamiento apunta a calmar y calmar los nervios que están causando el dolor.

Hay una variedad de aceites y cremas disponibles en farmacias. Algunos recurren a cremas y aceites de hierbas, como extractos de geranio, lavanda, eucalipto, árbol de té y bergamota.

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Otros usan crema de capsaicina, hecha de chiles picantes. Un medicamento llamado Qutenza contiene "pura, concentrada, capasaicina sintética", según la FDA. Qutenza se puede usar cada tres meses y se aplica por un médico a través de un parche o parches colocados durante una hora en los lugares de la piel que duele. Antes de aplicar el parche, el médico aplica un anestésico tópico en el área a tratar.

Ralph dijo que muchas personas encuentran alivio de la lidocaína anestésica, disponible en cremas o parches de baja concentración de venta libre o por prescripción en parches de mayor concentración.

"La lidocaína penetra en la piel y adormece las terminaciones nerviosas dolorosas", dice Ralph. Los parches de lidocaína son particularmente útiles para las personas con alodinia, agrega Ralph.

Si las cremas y aceites tópicos no brindan suficiente alivio, Ralph recomienda consultar a su médico acerca de los medicamentos recetados que pueden ayudarlo, incluidos algunos antidepresivos, anticonvulsivos y opioides.

Neuralgia postherpética: encontrar el tratamiento adecuado para usted

Los expertos coinciden en que para todos los que están en riesgo, la prevención es el mejor tratamiento. Aunque es demasiado pronto para ver un beneficio de la vacunación en la comunidad, Ralph cree que se ve prometedor.

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Para aquellos que tienen neuralgia postherpética, las necesidades de tratamiento varían ampliamente. "Algunas personas pueden necesitar solo unos pocos meses de anestesia tópica", dice Rumbaugh. "Otros, no muchos, gracias a Dios, toman múltiples medicamentos por el resto de sus vidas y aún tienen dolor".

Encontrar el tratamiento adecuado para la neuralgia postherpética persistente puede ser un proceso largo y frustrante. "Puede llevar varias semanas dar a un medicamento la oportunidad de funcionar", dice Rumbaugh. "Si no funciona, tienes que empezar de nuevo".

Lo importante es no rendirse. Las personas con neuralgia postherpética severa deben ver a un neurólogo o experto en dolor, dice Rumbaugh. "Hay personas que piensan que su dolor no se puede tratar, que simplemente no se han probado las dosis correctas de los medicamentos correctos. Por lo general, hay algo más que podemos probar".