Por Stephanie Booth

Cerca de 8 millones de adultos en los Estados Unidos son vegetarianos, y por una buena razón. Los estudios demuestran que renunciar a la carne por más alimentos de origen vegetal puede ayudarlo a mantenerse saludable.

Dicho esto, ¿es un plan de comidas sin carne una opción segura para los niños, cuyos cuerpos y cerebros aún están creciendo? ¿Cómo puede asegurarse de que estén eligiendo alimentos que les proporcionen los nutrientes que necesitan?

Lo que significa ser vegetariano

Un vegetariano elige no comer carne, pollo y pescado. Su hijo también tiene otras opciones dentro de ese grupo, como:

Lacto-ovo vegetariano: Todavía comerá productos lácteos y huevos.

Flexitario: Intentará evitar la carne, el pollo y el pescado, pero puede comerlos a veces.

Vegano: Él no comerá ningún producto animal o subproducto.

¿Es una dieta vegetariana saludable para los niños?

"Las investigaciones han demostrado que las personas que siguen dietas vegetarianas tienden a ser más sanas que las que comen carne", dice Debra Nessel, dietista registrada en el Centro Médico Torrance.

¿La razón? Corte la carne y con frecuencia obtendrá menos grasas saturadas y colesterol poco saludables y comerá más fibra.

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Pero transmitir todos los alimentos de origen animal puede hacer que sea más difícil para su hijo obtener algunos nutrientes esenciales, dice Nessel.

Por ejemplo, deberás vigilar:

Proteína. Los niños lo necesitan para desarrollar y mantener los músculos, los órganos y su sistema inmunológico. Ovo-lacto vegetarianos pueden obtener proteínas de los huevos y productos lácteos. Pero también puede obtener algo de proteína de fuentes vegetales, como guisantes, frijoles, lentejas, verduras, semillas y nueces, y granos enteros.

Vitamina B12: Los nervios sanos y las células sanguíneas dependen de esta vitamina. Los vegetarianos pueden obtenerlo de cereales fortificados, sustitutos de carnes como el tofu o el tempeh y la levadura nutricional.

Zinc: Muy poco zinc puede retardar el crecimiento de un niño y perjudicar su sistema inmunológico. Los productos de grano con levadura como el pan son una fuente fácil y amigable para los niños.

Planchar. Sus glóbulos rojos necesitan hierro para transportar oxígeno a través de su cuerpo. Pruebe los cereales para el desayuno fortificados con hierro, las espinacas, los frijoles y las lentejas.

Calcio. La clave de este mineral para huesos y dientes fuertes. Busque alimentos con calcio adicional, como cereales, jugo de naranja y leche de soya. Como los huesos crecen rápidamente durante la adolescencia y la mayoría de los niños de esta edad tienden a tener muy poco calcio, su médico también puede sugerir un suplemento.

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¿Qué más debo saber?

"Vegetariano" no es igual a "saludable". "Doritos y la pizza de queso son técnicamente parte de una dieta vegetariana", señala Lori Zanini, una dietista registrada en Los Ángeles. "La calidad de los alimentos en su dieta es el factor más importante".

Los niños en crecimiento necesitan calorías. Muchos alimentos vegetarianos son bajos en grasa y altos en fibra. Si bien eso es útil para los adultos que observan su peso, no es ideal para los niños cuyos cuerpos aún se están desarrollando. Pídale a su médico o dietista que lo ayude a encontrar los mejores alimentos que su hijo pueda comer para mantenerse saludable.

¿Qué es el veredicto?

Un vegetariano puede ser una opción saludable para su hijo, siempre que pueda comprometerse a comer un montón de diferentes alimentos, incluyendo verduras, frutas, frijoles, nueces y granos enteros.

Y recuerda, no hay reglas estrictas. "Todavía puede obtener los beneficios de una dieta vegetariana al incluir más alimentos vegetales en cada comida", señala Alissa Rumsey, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.