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8 de mayo de 2000 - ¿Unirte o no? ¿Para quedarme en mi propia casa o mudarme a una comunidad de retiro? Esa es la pregunta a la que me enfrenté cuando, como muchos de los viejos, me encontraba sola y enferma después de la muerte de mi marido.
La mía era una historia familiar. Nos habíamos retirado en Santa Fe para pasar nuestros últimos años en una espaciosa casa de adobe con vistas a las montañas Sangre de Cristo. Estaba sano, estaba frágil por una mastectomía radical y mala osteoporosis. Parecía probable que yo fuera el primero en ir, pero el destino intervino. Murió de un repentino ataque al corazón, y me dejaron para hacer frente al resto de mi vida.
Tenía un amigo que compró un estudio de una habitación en las residencias de retiro El Castillo de la ciudad, un "campus para adultos mayores", según los folletos. La visité, me gustaron sus compañeros compatibles y el hecho de que vivía en una glorieta de color verde junto al río Santa Fe, cerca de la catedral y la plaza del centro. Los edificios tenían un agradable sabor de hacienda.
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Decidí seguir el ejemplo de mi amigo para evitar convertirme en una carga para mi familia. Un depósito reembolsable de $ 1,000 me puso en una lista de espera para un apartamento mientras se examinaban mi salud y las cuentas bancarias. ¿El médico de la casa estaría de acuerdo en que, a pesar de mis problemas, estaba lo suficientemente bien como para vivir independientemente? ¿Se considerarán suficientes mis pensiones y otras inversiones para pagar el precio de la admisión y el mantenimiento mensual y las tarifas del comedor? Satisfecho de haber cumplido con los requisitos, me permitieron comprar un apartamento de dos habitaciones, que remodeé un poco antes de mudarme.
Así establecido, ahora tengo derecho a un cuidado total de la mente, el cuerpo y el alma, desde la "independencia" a la "vida asistida" y al "cuidado MedCenter" hasta que muera, liberado de las molestias de ser propietario de una casa. Las criadas, enfermeras, ayudantes y hombres de mantenimiento se ocupan de mi recolección diaria de basura, el servicio de lavandería semanal y el transporte a las citas con médicos, supermercados, iglesias, películas, obras de teatro y conciertos. La comunidad también ofrece una variedad de programas internos de teatro, arte, música y ejercicios. Voy a clases de yoga y chi gung para mejorar mi respiración y equilibrio.
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Con todas estas opciones, los residentes desafiamos las tablas actuariales con una longevidad desalentadora. Por ejemplo, uno de mis nuevos vecinos es el ex secretario adjunto de trabajo de 107 años de edad durante la administración Roosevelt. Comí mis comidas aprobadas por la Asociación del Corazón con jóvenes de 90 años que visitan Cuba e Irán, o con un octogenario experto en computadoras que intercambia fotos a través de Internet con sus bisnietos en Zimbabwe.
En un grupo de redacción de memorias, me enteré de que K., un antropólogo y trabajador social que ahora tiene más de 80 años, se aventuró solo a los 22 años para realizar trabajos de campo en tiempos de guerra en el entonces salvaje Territorio de Alaska; que J., con "cabello liso y dientes torcidos", se quedó con tres jóvenes para dirigir una granja avícola de Vermont mientras su esposo se fue a la guerra.
Estoy en casa con unas pocas antigüedades familiares en un soleado apartamento en el piso superior con vista a las montañas y con vecinos que llevaron vidas de aventura; sin embargo, pienso con nostalgia en lo que he abandonado y veo fantasmas. Extraño la casa donde las chamisas que planté ramita por ramita se convirtieron en un seto, donde la fragancia de un simulacro de naranjo flotó a través de la ventana del estudio, donde todos los libros antiguos y familiares, muchos de ellos con dedicaciones manuscritas de personas que conocíamos bien, Cuenta nuestra historia de vida.
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Renuncié a todo eso por edificios ancianos llenos de ocupantes ancianos. Damas de cabellos blancos, perezosos, tanques de oxígeno, andadores, sillas de ruedas. Esta imagen no se parece a las caras felices de las portadas de la revista American Association of Retired People (AARP). Para hacer frente, vivo en el presente y busco las cosas buenas en mi nueva vida. He venido a valorar el espíritu comunitario de mis nuevos amigos, a pesar de sus enfermedades actuales. Estamos juntos el uno con el otro con una taza de té o un plato de pasta cuando alguien está un poco recostado. Me hago amigo del personal atento y joven que viaja desde las aldeas remotas de la zona rural de Nuevo México, que nos brindan todo con una cálida sonrisa y una conversación amistosa. Las caras sonrientes de las personas que aparecen en el boletín de AARP parecen más ciertas ahora que en un principio.
La mía ha sido una historia familiar de alguien que envejece, con el toque adicional de que una vez viví en un mundo de intelectuales expatriados como la esposa francesa de un científico polaco. Cuando le dije a un amigo polaco que ahora vivía entre estadounidenses nativos de Washington y Florida, Maine y California, exclamó: "¡Ahora sí que realmente has emigrado!"
Nora Frank es una escritora independiente que ha vivido en los Estados Unidos desde 1938.