Por Arthur Allen

¿Te levantas por la mañana con dolor de cabeza y te sientes tan cansado como cuando te dormías? ¿Se ha mudado su cónyuge a la habitación de al lado, agotado al escucharlo roncar, jadear y ahogarse cada noche?

Si es así, es posible que tenga apnea obstructiva del sueño (AOS), una condición en la que los pasajes superiores de las vías respiratorias se cierran, interrumpiendo su respiración y privándole de oxígeno hasta que se despierta y comienza a respirar nuevamente. La apnea del sueño afecta a más de 18 millones de adultos estadounidenses.

¿Cómo puedes saber si tienes apnea del sueño? La única manera real es tener un estudio del sueño, una prueba que registra lo que sucede mientras duermes. Pero hay algunos signos comunes de la apnea del sueño, dicen los expertos.

Signos de apnea del sueño: ronquidos, jadeo, somnolencia

Las tres principales señales de advertencia de la apnea obstructiva del sueño son:

• Ronquidos fuertes y persistentes
• Pausas en la respiración, acompañadas de episodios de jadeo al dormir.
• Somnolencia excesiva durante las horas de vigilia

¿Todos los que roncan deben ver a un especialista del sueño? No, dicen los expertos. "La mayoría de las personas que roncan no tienen apnea obstructiva del sueño, pero la mayoría de las personas que tienen apnea", dice Robert L. Owens, MD, del Programa de Investigación de Trastornos del Sueño en el Brigham and Women´s Hospital en Boston. Si tiene ronquidos crónicos que son lo suficientemente fuertes como para despertar a un compañero de cama, hable con su médico.

Al igual que los ronquidos, el compañero de la cama suele presenciar el signo más definitivo de la apnea del sueño: despertarse para respirar. Las personas con apnea del sueño a menudo se despiertan durante unos segundos para jadearse. Esto puede suceder cientos de veces por noche en personas con apnea severa del sueño, dice Owens.

"Si alguien es testigo de que te despiertas repetidamente por la noche, es muy sugerente de apnea obstructiva del sueño", dice. “Cada vez más, tengo esposas que vienen con pequeñas películas en sus teléfonos celulares que muestran cómo se ve su esposo en la noche. Eso es muy convincente ".

Si no tiene un compañero de cama para atrapar sus jadeos o ronquidos en la cámara, los únicos signos de apnea del sueño que puede observar son los dolores de cabeza matutinos o la somnolencia extrema durante el día, dice Lisa Shives, MD, directora médica de Northshore Sleep Medicine Evanston, Ill.

Los especialistas del sueño utilizan la escala de somnolencia de Epsworth para medir la somnolencia diurna. Las personas con apnea del sueño extrema probablemente se duermen en medio de las comidas o conversaciones, dice Shives. La somnolencia diurna moderada, como el deseo de tomar una siesta por la tarde, no significa necesariamente que tenga apnea obstructiva del sueño.

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Otros signos de la apnea del sueño: la respiración por la boca y la micción excesiva

Si te despiertas con la boca muy seca y los dientes frontales pegajosos, también puede ser un signo de apnea del sueño, dice Shives. "Mi pequeña frase es: 'Es muy difícil jadear por la nariz'. Las personas que tienen apnea obstructiva del sueño tienden a dormir con la boca abierta".

Después del tratamiento con dispositivos de presión positiva continua en la vía aérea (CPAP), el estándar de oro para tratar la apnea del sueño, los pacientes mantienen la boca cerrada por la noche, dice Shives.

Un síntoma menos común de la apnea del sueño es despertarse frecuentemente con una necesidad desesperada de orinar. Cuando se interrumpe la respiración de una persona, se ejerce presión sobre el corazón. Esto, a su vez, afecta a una hormona que normalmente controla la producción de orina en los riñones, dice Vishesh K. Kapur, MD, MPH, director médico del Instituto del Sueño de la Universidad de Washington en Seattle. "Esto tiende a ocurrir cuando la apnea obstructiva del sueño es realmente extrema", dice Kapur.

Una vez que se trata la apnea, Shives dice: "Este problema se elimina de inmediato".

Algunos otros síntomas, como un menor umbral de dolor, cambios de humor o irritabilidad, depresión o problemas para concentrarse, a menudo aparecen en personas con apnea obstructiva del sueño. Pero no son indicaciones de diagnóstico particularmente buenas, dice Kapur, porque están asociadas con muchos otros problemas y condiciones.