Entendiendo la ciencia real detrás de los titulares y el bullicio.

Clonación Más que nunca, la palabra despierta emoción y desencadena el debate, ya que lo que una vez fue ciencia ficción se convierte en un hecho científico. ¿En qué están trabajando los investigadores y por qué? ¿Tenemos algo que ganar, o perder, de sus esfuerzos continuos?

Por primera vez, los investigadores han clonado con éxito un embrión humano y han extraído células madre, los bloques de construcción del cuerpo, del embrión. Las células madre se consideran una de las mayores esperanzas de curar enfermedades como la diabetes, la enfermedad de Parkinson y la parálisis causada por una lesión de la médula espinal.

¿Qué es la clonación?

Antes de decidir cuál es su posición en este debate, deberá comprender dónde se encuentra la ciencia en la actualidad. Para ponerlo todo en perspectiva, pidió a algunos científicos de renombre que expliquen con precisión qué es la clonación y qué no. Representaciones populares: de las siniestras hordas de drones trabajadores en la novela futurista Nuevo mundo valiente a los cómicos duplicados de Michael Keaton en la película Multiplicidad - No tienen casi nada que ver con la realidad.

"Los clones son individuos genéticamente idénticos", dice Harry Griffin, PhD. "Los gemelos son clones". Griffin es director adjunto del Instituto Roslin, el laboratorio de Edimburgo, Escocia, donde se creó Dolly, la oveja clonada, en 1997.

Por lo general, después de que el esperma y el óvulo se encuentran, la célula fertilizada comienza a dividirse. Permaneciendo en un grupo, el uno se convierte en dos, luego cuatro, ocho, 16 y así sucesivamente. Estas células se especializan cada vez más para una función particular y se organizan en órganos y sistemas. Eventualmente, es un bebé.

A veces, sin embargo, después de la primera división, las dos células se dividen. Continúan dividiéndose por separado, y se convierten en dos individuos con la misma composición genética: gemelos o clones idénticos. Este fenómeno, aunque no se comprende del todo, está lejos de ser inusual. Todos hemos conocido gemelos idénticos.

Al principio, dice Griffin, el término clonación se refería a la división de embriones: hacer en el laboratorio lo que sucede en el cuerpo de la mujer para crear gemelos idénticos. "Primero se hizo en ganado, pero hay uno o dos ejemplos humanos". Esos embriones humanos nunca fueron implantados, dice. "Los gemelos no fueron creados deliberadamente, pero ciertamente podrían ser".

Cuando hablamos de clonación hoy en día, sin embargo, nos referimos no a la división de embriones, sino a un proceso llamado transferencia nuclear. "La importancia es que con la transferencia nuclear, puede copiar un existente Individuo, y por eso hay controversia ", dice Griffin.

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En la transferencia nuclear, el ADN de un óvulo no fertilizado se elimina y se reemplaza con el ADN de una célula del cuerpo adulto, una célula de la piel, por ejemplo. Cuando el proceso funciona, la célula manipulada, persuadida por el material genético recién implantado, comienza a dividirse y eventualmente se convierte en una réplica genética del donante de células adultas. El proceso produce un nuevo individuo cuyo gemelo idéntico no tiene ni un minuto o dos más, pero ya creció.

Ahora, investigadores en Corea del Sur y la Universidad de Michigan han clonado un embrión humano. Esto no es una clonación para hacer un bebé genéticamente compatible, sino una clonación con fines de investigación, también llamada clonación terapéutica o clonación de investigación.

Este nuevo desarrollo significa que la clonación terapéutica, la capacidad de crear clones humanos con fines de investigación, ya no es una teoría, sino una realidad. Y es seguro que volverá a encender la controversia de si se debe prohibir toda clonación o permitir algo de clonación con fines terapéuticos.

La clonación terapéutica no es nueva. Los científicos han usado la tecnología para curar una variedad de enfermedades en ratones. Los científicos también han estudiado los usos potenciales de las células madre humanas extraídas de los restos de embriones en las clínicas de fertilidad.

Embrión exitosamente clonado

Se cree que los intentos anteriores de clonar embriones humanos para obtener células madre genéticamente idénticas al paciente han fallado a pesar de los informes de lo contrario, hasta ahora.

En este nuevo estudio, los investigadores recolectaron 242 huevos donados por 16 voluntarios surcoreanos. Cada mujer también donó algunas células de su ovario.

Luego, los científicos utilizaron una técnica llamada transferencia nuclear somática para eliminar el material genético, que contiene el núcleo de cada óvulo, y reemplazarlo con el núcleo de la célula ovárica del donante.

Luego, utilizando productos químicos para desencadenar la división celular, los investigadores pudieron crear 30 blastocistos (embriones en etapa inicial que contienen alrededor de 100 células) que eran una copia genética de las células del donante.

Luego, los investigadores recolectaron una sola colonia de células madre que tienen el potencial de crecer en cualquier tejido del cuerpo. Debido a que son la compatibilidad genética con el donante, no es probable que sean rechazados por el sistema inmunológico del paciente.

"Nuestro enfoque abre la puerta al uso de estas células especialmente desarrolladas en la medicina de trasplantes", dice Woo Suk Hwang, un científico que dirigió la investigación en Corea del Sur.

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Factibilidad cuestionada

Pero algunos investigadores dudan de que esta técnica para la clonación humana pueda usarse alguna vez para el tratamiento generalizado de enfermedades.

"La gran visión de este campo es crear células madre personalizadas para pacientes individuales", dice Griffin. "Tomaría la célula del paciente y crearía el tipo de célula que desea, por ejemplo, células de los islotes pancreáticos para diabéticos, transfiriéndolas a un óvulo, creando un embrión y creciendo".

"Si hubiera suficientes mujeres para donar suficientes óvulos y suficientes fondos, estoy seguro de que podría hacerse", dice Steven Stice, PhD, profesor y GRE Eminent Scholar en la Universidad de Georgia en Atenas. "Pero nosotros recolectamos cientos de huevos. un día Del ganado para hacer nuestra clonación. Nunca podrías esperar hacer eso en humanos. Técnicamente, no es factible ".

"En los EE. UU., 120,000 personas padecen la enfermedad de Parkinson. ¿Dónde conseguirá 120,000 óvulos humanos? La realidad es que simplemente no hay suficientes óvulos … disponibles para hacer de la clonación terapéutica una terapia práctica y rutinaria", dice Griffin.

Y ofrecer dinero a las mujeres aún no daría los números necesarios. El proceso de recolección de huevos es demasiado incómodo. "La donación de óvulos es similar al trasplante de médula ósea en cuanto a lo desagradable que es el proceso para el donante", dice Griffin.

Y luego está el dinero. "Tendría que producir una línea celular individual para que cada persona evite la respuesta inmune", dice Stice. "El costo sería terrible. Será muy difícil llegar a una aplicación de la tecnología que no cueste cientos de miles de dólares cada vez".

Al final, ambos expertos están de acuerdo en que la clonación terapéutica es realmente innecesaria, dado el suministro existente de embriones viables que quedan de la fertilización in vitro. "Serían descartados", dice Stice. "Se donaron con consentimiento, y nunca hubieran llegado a formar un individuo. Hay grandes oportunidades con las líneas celulares existentes para llegar al punto de tratar la enfermedad. No tenemos que ir a clonación".

Entonces, ¿por qué continuar? Debido a la gran cantidad de información que puede proporcionar, dice Griffin.

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La clonación no crea un gemelo

Pero hay otro ángulo para la clonación.

Para algunos, la tecnología no se ve como una fuente de células madre para curar enfermedades, sino como una última y mejor esperanza para la descendencia biológica, o, por error y trágicamente, como un medio para "devolver" a un cónyuge, un hijo o una esposa perdidos. otro ser querido

En primer lugar, dice Griffin, "solo entre el 1 y el 2% de los animales clonados llegan a vivir". Y ni siquiera puedes extrapolar ese número a los humanos, porque las vacas y las ovejas se embarazan mucho más fácilmente que las mujeres. Lo que es más, muchos clones de animales mueren al final del embarazo, o temprano en la vida, dice.

Claro, hay clones animales sanos que Aparecer ser normal "Pero las pruebas de normalidad en los animales no son particularmente rigurosas. Solo desde un punto de vista de seguridad, nadie debería intentar clonar a un niño", dice Griffin.

Incluso si la tecnología avanza hasta el punto en que la clonación reproductiva humana, como se la llama, era una opción viable, y como ha visto, ni siquiera estamos cerca, cualquiera que sugiera que la clonación puede duplicar a un ser humano existente es simplemente claro mal, dice Stice.

Los gemelos idénticos son, sin duda, dos personas diferentes, incluso tienen huellas dactilares diferentes a pesar de compartir el 100% de su ADN. De la misma manera, su clon sería un individuo único.

De hecho, dice Stice, su clon sería "incluso menos como usted que su gemelo. La mayoría de los gemelos se crían en entornos similares, mientras que un clon de un adulto probablemente tendrá diferentes experiencias y diferentes factores ambientales que los afectan ya que crecer."

No importa cuánto nos lleve la ciencia, una cosa es cierta, las personas simplemente no son reemplazables.