Un aumento en el peso corporal promedio puede estar cambiando la forma en que nos vemos a nosotros mismos.

Por Sherry Rauh

Si eres lo suficientemente alto como para sobresalir en una multitud, es probable que estés consciente de tu altura, tal vez incluso consciente de ello. Pero imagina que estás en una habitación llena de jugadores de baloncesto. De repente, ya no pareces tan alto. Su altura por encima del promedio se siente normal.

El mismo escenario, pero con peso, no altura, puede estar ocurriendo en los EE. UU.

Según los CDC, dos tercios de los estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos. Ahora que el peso corporal promedio tiende a volverse más grueso que delgado, la percepción de lo que es normal puede estar disminuyendo. Y eso puede tener consecuencias de salud que están volando bajo su radar.

El nuevo normal

El estadounidense promedio pesa 23 libras más que su peso ideal. Si comparamos "normal" con el promedio, no es una exageración decir que es normal ser gordo.

"Para los niños y para muchos adultos que tienen sobrepeso, están empezando a percibirse como la nueva normalidad", dice el experto en obesidad Robert F. Kushner, MD, MS. Las personas con sobrepeso pueden descartar su peso, dice, porque sienten que "todos los demás se ven exactamente iguales". Kushner es profesor en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y director clínico del Centro Comprensivo de la Obesidad de Northwestern.

"Es bastante claro que las personas están cambiando su idea de lo que es un tamaño corporal aceptable", dice Nicholas Christakis, MD, PhD, de la Escuela de Medicina de Harvard. A medida que aumenta el peso corporal promedio, hay una mayor aceptación de los tipos de cuerpo más pesados. Esto, a su vez, despeja el camino para que incluso más personas aumenten de peso, dice Christakis, quien es el coautor de Connected: el sorprendente poder de nuestras redes sociales y cómo cambian vidas.

¿Están los estadounidenses realmente engordando?

La tasa de obesidad ha aumentado dramáticamente en los últimos 20 años: un tercio de los adultos son obesos en la actualidad, en comparación con el 23% a fines de los años ochenta. Pero esta tendencia puede haber alcanzado una meseta. Según un nuevo estudio en el Revista de la Asociación Médica Americana, La tasa de obesidad no ha cambiado significativamente en los últimos años.

Esa no es razón para volverse complaciente, dice Kushner. "La prevalencia de la obesidad se está estabilizando, pero se está estabilizando en la etapa de inundación. Por lo tanto, tenemos que cambiar eso".

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¿Es el aumento de peso contagioso?

¿Cómo llegamos a esa "etapa de inundación" de la obesidad? Tal vez deberías mirar a tu alrededor.

"Nuestro trabajo sugiere que el aumento de peso se propaga en las redes sociales", dice Christakis, quien ha investigado la propagación de la obesidad.

Sus hallazgos, publicados en El diario Nueva Inglaterra de medicina en 2009, demuestre que sus probabilidades de convertirse en obesos aumentan en un 57% si tiene un amigo que se vuelve obeso y en un 40% si su hermano se vuelve obeso. "Somos animales sociales", dice Christakis. "Estamos influenciados por las elecciones, las acciones, la apariencia y el comportamiento de quienes nos rodean".

En resumen, nuestros contactos sociales, las personas en nuestras vidas, tienen una gran influencia en lo que comemos, cuánto ejercitamos y cómo juzgamos nuestra apariencia. Esto puede ayudar a explicar por qué las tasas de obesidad no son las mismas en todo el país. De hecho, hay lo que podría llamarse puntos calientes de obesidad.

Puntos calientes de la obesidad

Jana Gordon Bunsic, DO, ha visto evidencia de esto de primera mano en su práctica. Ella es una médica de familia certificada por la junta y nutricionista clínica en Morristown, Tennessee, una ciudad en un estado con una de las tasas de obesidad más altas de Estados Unidos.

"Al mudar a mi familia y mi práctica médica al este de Tennessee, me sorprendió de inmediato la prevalencia de la obesidad en el área", dice Bunsic, que solía vivir en el sur de la Florida. Ella cita una cultura que le gusta "galletas y salsa", así como muy poco ejercicio. "La sociedad es bastante rural, y pocas personas caminan o andan en bicicleta de un lugar a otro".

Como la obesidad es tan común, Bunsic descubre que sus pacientes tienen una idea sesgada de lo que es normal. "Un paciente de 16 años entró con su madre el otro día", recuerda. "Siguiendo mi recomendación, había perdido 45 libras … A su madre le preocupaba que empezara a adelgazar demasiado" a pesar de que todavía tenía sobrepeso según los estándares médicos.

Cambiando las percepciones

Las percepciones sesgadas no se limitan a Tennessee.

"A medida que pasa el tiempo, cada vez es más difícil que las personas se juzguen pesadas", dice Christakis. En un estudio con datos del gobierno, descubrió que las personas obesas generalmente sabían que eran obesas hace 20 años. Ese ya no es necesariamente el caso.En 2007, una encuesta de la Liga Nacional de Consumidores mostró que aunque el 34% de los participantes adultos en la encuesta eran obesos, solo el 12% dijo que un profesional de la salud les había dicho eso.

Contribuir a estas percepciones cambiantes es una tendencia de moda conocida como tamaño de vanidad. Los fabricantes han hecho tallas de ropa más indulgentes con los años. "Esto hace que las mujeres se sientan bien consigo mismas", dice Kushner, "pero lo malo es que apoya el aumento de peso en la población".

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Pros y contras de una nueva normalidad

Kushner ve dos aspectos positivos en la visión cambiante del peso de la sociedad. Una de ellas es que las personas con sobrepeso "no etiquetan gran parte de su autoestima con el peso", dice Kushner. La otra es que las mujeres con un peso saludable tienen menos probabilidades de verse a sí mismas como gordas. Con tanto más de la población con verdadero sobrepeso, aquellos en la categoría saludable pueden sentirse escasos en comparación.

Pero Kushner advierte que hay un inconveniente, especialmente para los obesos. Si las personas no reconocen que tienen un problema, estarán menos motivadas para perder peso, dice. Y aunque las normas sociales pueden estar cambiando, los riesgos para la salud de la obesidad no lo son.

Riesgos para la salud de la obesidad

"Está claro que el sobrepeso es malo para la salud", dice Christakis. Esto no significa que todas las personas con sobrepeso desarrollen problemas de salud, pero los riesgos están bien documentados. El exceso de peso se ha relacionado con la diabetes, la artritis, las enfermedades del corazón y algunas formas de cáncer. Y el año pasado, un estudio descubrió que pesar un tercio más que su peso ideal podría quitarle tres años de vida.

"Muchos pacientes saben intuitivamente que su peso es una gran parte de su diabetes, hipertensión, hinchazón de las extremidades inferiores y sentirse mal", dice Bunsic, "pero nunca han tenido un médico que les diga que su peso fue una causa fundamental". Para cambiar la situación, ella dice que los médicos deberían aconsejar a los pacientes sobre los peligros del sobrepeso y ayudarlos a desarrollar percepciones precisas de lo que es normal.

Christakis está de acuerdo, pero dice que los profesionales de la salud deben manejar el tema del peso con delicadeza. "La gente podría decirle a sus pacientes: 'Cuando haces un esfuerzo por perder peso, no solo te beneficia' '. La conclusión es que los hábitos saludables tienden a extenderse entre los contactos sociales. Por lo tanto, cuando realiza un cambio positivo en su vida, también puede afectar a las personas que le importan.