Aún no hay una solución mágica, pero para las personas con obesidad, los medicamentos para perder peso pueden ser una parte útil del tratamiento.

Para muchas personas, cualquier medicamento para perder peso parece ser una estafa. Es demasiado bueno para ser verdad, tan plausible como una efectiva crema para agrandar el busto o Home Alchemy Kit.

Sin embargo, existen medicamentos para perder peso, como Xenical y Meridia. Ellos también trabajan. Y las compañías farmacéuticas de todo el mundo están trabajando intensamente en más. No son para uso cosmético, por lo que las personas con sobrepeso que se preocupan por la temporada de trajes de baño no deben aplicar. Sus efectos también son modestos, lo que generalmente resulta en una pérdida de no más del 10% del peso corporal de una persona. Al contrario de algunas esperanzas, no reemplazan la dieta y el ejercicio; Los medicamentos para bajar de peso solo funcionan junto con los cambios en el estilo de vida.

¿Por qué usar un medicamento para bajar de peso?

Según Holly Wyatt, MD, un endocrinólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Colorado, muchas personas, incluidos los médicos, sienten una gran aversión al uso de medicamentos para bajar de peso para tratar la obesidad. La sabiduría de larga data fue que la obesidad resultó de un fracaso de la fuerza de voluntad. Si solo la gente dejara de comer y se levantara del sofá, nadie sería obeso. Entonces, ¿por qué molestarse con las drogas?

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Pero esa forma simple de pensar está cada vez más bajo el control de los expertos. No es toda la historia.

"El estilo de vida es un factor importante en la razón por la cual las personas aumentan de peso", dice Wyatt. "Pero también hay una razón genética y fisiológica. Debido a las diferencias en la fisiología, a algunas personas les cuesta más perder y mantener el peso que otras".

George A. Bray, MD, profesor de medicina en la Universidad Estatal de Louisiana, está de acuerdo en que la visión tradicional de la obesidad, como esencialmente una falla moral, es errónea.

"¿Las personas que tienen sobrepeso masivo porque carecen de la hormona leptina 'de voluntad débil'?" pregunta Bray. "No, y, de hecho, algún tipo de trastorno neuroquímico probablemente subyace a la mayoría de la obesidad".

"Es cruel e hiriente clasificar a los estadounidenses con sobrepeso y obesos como 'perezosos' o 'de voluntad débil'", dice, "y para concluir que todo lo que necesitan hacer es alejarse de la mesa".

La obesidad como enfermedad

La obesidad es un asesino. Entonces, ¿es suficiente para un médico decirle a una persona con obesidad crónica que pierda peso y lo deje así? Wyatt y Bray señalan que habitualmente usamos medicamentos para otras afecciones que pueden controlarse mediante cambios en la dieta y el ejercicio.

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Por ejemplo, la diabetes y la presión arterial alta pueden ser ayudados sustancialmente por cambios en su estilo de vida. Pero los médicos aún prescriben medicamentos para ambas condiciones. Es muy poco probable que su médico se niegue a administrarle medicamentos para la diabetes simplemente porque usted podría Controle la enfermedad con más ejercicio y una dieta más estricta, pero no lo haga. Todo el mundo sabe que los cambios permanentes en el estilo de vida son muy difíciles de realizar, dice Wyatt.

"No castigamos a los diabéticos ni a las personas con presión arterial alta mediante la retención de medicamentos", dice Wyatt. "Entonces, ¿por qué deberíamos castigar a las personas con obesidad? Si tiene un medicamento que facilitará a las personas perder peso, ¿por qué no usarlo?"

Wyatt y Bray enfatizan que cualquiera que necesite perder peso debe probar primero los cambios en el estilo de vida. Pero para aquellos que parecen no poder hacerlo solo con ejercicio y dieta, los medicamentos para perder peso podrían ayudar.

Las causas de la obesidad

En el nivel más básico, su peso está determinado por el equilibrio entre la cantidad de energía que consume y la cantidad que gasta, los alimentos que consume y las calorías que quema. Si quema más calorías de las que come, perderá peso; Si comes más de lo que quemas, ganarás.

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Sin embargo, aunque esa ecuación es todavía bastante cierta, los investigadores han descubierto que es mucho más complicado. El cuerpo tiene muchos mecanismos complejos e interactivos que ayudan a regular su peso.

Una de ellas es la hormona leptina, que es secretada por las células grasas. Su cerebro detecta la cantidad de leptina en su sistema y la usa como un tipo de barómetro. No hay suficiente leptina, probablemente significa que necesitas más comida; suficiente leptina es una señal de que has comido todo lo que necesitas, y tu cerebro provoca sentimientos de plenitud. El problema es que muchas personas obesas son resistentes a la leptina. Sus cerebros no detectan correctamente la cantidad de leptina en el sistema, "pensando" que el nivel es más bajo de lo que realmente es. Como resultado, una persona resistente a la leptina seguirá sintiendo hambre después de que una persona con niveles normales de leptina se sienta llena.

La leptina es solo uno de los muchos mecanismos diferentes que regulan el peso. Cualquier tipo de anomalía en estos sistemas podría dificultar que una persona pierda peso y no la gane.

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Peso y genetica

Wyatt observa que, desde un punto de vista evolutivo, hay una ventaja para acumular el exceso de grasa. Durante la mayor parte de la historia humana, las personas fueron sometidas a hambrunas periódicas. Aquellos que retuvieron el exceso de grasa podrían haber sido más propensos a sobrevivir a una hambruna que aquellos que no lo hicieron. El problema es que esta adaptación evolutiva, que puede haber salvado las vidas de nuestros ancestros en tiempos difíciles, nos está perjudicando ahora.

Esto no quiere decir que tener una predisposición a ser obeso significa que usted será obeso. El hecho de que los estadounidenses sean más pesados ​​ahora que hace una generación demuestra que los genes no son toda la historia. Son los cambios en nuestro entorno los que han hecho la mayor diferencia, dice Wyatt.

Una predisposición genética hacia la obesidad solo entrará en juego cuando el ambiente sea el adecuado. Llegar a ser obeso era poco probable cuando nuestros antepasados ​​estaban teniendo una existencia en la sabana. Pero cuando vivimos en una sociedad de trabajos sedentarios, entretenimiento sedentario y comidas baratas, abundantes y colosalmente calóricas disponibles en innumerables lugares cerca de usted, esa predisposición genética puede hacer una gran diferencia.

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¿Cómo ayudan los medicamentos?

Los dos medicamentos actualmente aprobados por la FDA para tratar la obesidad a largo plazo son Xenical y Meridia. Trabajan de diferentes maneras. Meridia afecta ciertos químicos en el cerebro y hace que las personas se sientan llenas sin comer tanto.

Xenical funciona de manera muy diferente. No es absorbido por el sistema. En su lugar, se une a las células grasas en el tracto gastrointestinal y evita que se absorban, al igual que el ingrediente Olestra utilizado en algunos alimentos bajos en grasa. La dosis habitual puede reducir la cantidad de grasa que se absorbe en aproximadamente un 30%.

La FDA ha aprobado el uso de medicamentos para perder peso en personas con un IMC de 30 o tan bajo como 27 en algunas personas que tienen enfermedades relacionadas con la obesidad, como diabetes o enfermedad cardíaca. El IMC es una medida basada en la altura y el peso. De acuerdo con los Institutos Nacionales de la Salud, un IMC normal varía de 18.5 a 24.9, 25-29.9 tiene sobrepeso, y todo lo que sea superior es obeso.

Otros medicamentos pueden ser útiles en algunos casos. Por ejemplo, Wyatt ha tenido un gran éxito con el medicamento genérico fentermina, que suprime el apetito como Meridia. Sin embargo, la FDA no ha aprobado la fentermina para uso a largo plazo. Esto no se debe a que se haya encontrado inseguro, sino que nadie ha financiado un estudio de su efectividad a largo plazo. Y debido a que los estudios son costosos, ninguna compañía farmacéutica querrá gastar el dinero probando un medicamento genérico que no posee exclusivamente.

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Resultados modestos

Por mucho que la gente pueda soñar con la píldora que les permite perder peso sin dieta ni ejercicio, la afirmación de innumerables vendedores ambulantes e infomerciales, ninguna de estas drogas funciona de esa manera. Los estudios han demostrado que estos medicamentos realmente solo funcionan en conjunto con los cambios en el estilo de vida.

La cantidad de peso que las personas pierden con los medicamentos para bajar de peso varía: algunas personas tienen un gran éxito y otras no. En promedio, las personas no pierden más del 10% de su peso inicial, es decir, una pérdida de peso de 20 libras para una persona que pesa 200 libras. En general, las personas pierden más peso en los primeros tres a seis meses con los medicamentos y luego la meseta.

Una pérdida de peso del 10% puede no parecer mucho. Pero los expertos enfatizan que la pérdida de peso moderada, incluso un 5%, puede hacer una gran diferencia en su riesgo de desarrollar una enfermedad. Muchos estudios han demostrado la efectividad de los medicamentos para bajar de peso para reducir los riesgos para la salud. Por ejemplo, un estudio recientemente publicado de Xenical descubrió que podría reducir el riesgo de diabetes tipo 2 en un 37%.

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¿Cuánto tiempo necesitaría alguien para usarlos?

Los estudios han demostrado que si una persona que toma alguno de estos medicamentos no pierde 4 libras en las primeras cuatro semanas, entonces probablemente se pueda detener; Es poco probable que la droga vaya a funcionar. Si alguien tiene éxito con un medicamento, probablemente debería tomarse a largo plazo. Los medicamentos para perder peso no son una solución rápida. En su lugar, son más como medicamentos para la presión arterial alta o diabetes, dice Wyatt. La obesidad realmente es una enfermedad crónica.

"La fisiología que hace que una persona se vuelva obesa no desaparece", dice Wyatt. Detener los medicamentos generalmente significa que el peso volverá. Y perder peso no importa tanto como mantenerlo. Si perdió 20 libras pero lo recuperó todo durante el año, no va a ayudar mucho.

El tratamiento a largo plazo no significa que las personas tomarán necesariamente el mismo medicamento para bajar de peso todos los días por el resto de sus vidas. En cambio, es posible que alguien cambie entre Xenical, Meridia u otras drogas.

También puede ser posible que las personas tomen descansos en el tratamiento. "El peso no es como la presión arterial", dice Wyatt. "Si deja de tomar su medicamento para la presión arterial, aumenta en unos pocos días. Recuperar peso toma más tiempo". Hasta ahora, los estudios no han mostrado ninguna ventaja en el uso de medicamentos para bajar de peso periódicamente. Pero a medida que los investigadores aprenden más sobre cómo usar mejor estos medicamentos, puede ser una posible forma de tratamiento en el futuro, dice Wyatt.

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¿Son seguros?

Una de las mayores preocupaciones para cualquiera que esté considerando un medicamento para perder peso es su seguridad. El miedo es comprensible. Se descubrió que la muy promocionada combinación de medicamentos para perder peso llamados fen-phen - phentermine y otro medicamento, fenfluramine - causaba daños peligrosos a las válvulas cardíacas en algunas personas. Como resultado, tanto la fenfluramina como el Redux, otro medicamento similar para perder peso, fueron retirados de las estanterías en 1997. Por sí sola, la fentermina se considera segura y aún se usa.

Ser cauteloso con cualquier medicamento para perder peso es una buena política. Ninguna de estas drogas ha existido tanto tiempo, por lo que no podemos estar seguros de sus efectos a largo plazo.

Dicho esto, los registros de seguridad tanto para Xenical como para Meridia son buenos y el riesgo de efectos secundarios es bajo. Meridia puede causar dolores de cabeza, boca seca y aumento del pulso y la presión arterial.

Xenical puede causar efectos secundarios gastrointestinales, como manchas, una necesidad urgente de ir al baño y un mayor número de evacuaciones intestinales. Estos efectos secundarios tienden a desaparecer con el tiempo y se agravan al comer una comida alta en grasas. Xenical también puede reducir la cantidad de vitaminas que su cuerpo absorbe, por lo que es posible que deba tomar un multivitamínico para compensar.

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Pero los investigadores no han encontrado efectos secundarios como los de fen-phen.

"Cualquier medicamento conlleva riesgos", dice Wyatt. "Pero en este punto, creo que Xenical y Meridia son ​​tan seguros como cualquier otro medicamento que prescribimos rutinariamente". De hecho, debido a la debacle del fen-phen, ella piensa que los medicamentos para perder peso pueden tener un nivel de seguridad aún más alto que otros tipos de medicamentos.

Wyatt también observa que los riesgos muy pequeños de estos medicamentos deben compararse con los riesgos reales de la obesidad, como la hipertensión, la diabetes, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas. Para las personas que son muy obesas, otra forma de enmarcar la opción podría ser comparar los bajos riesgos de los medicamentos para perder peso con los mayores riesgos de la cirugía bariátrica, a menudo llamada engrapado del estómago.

El futuro de los medicamentos para perder peso

Muchos médicos e investigadores esperan que los medicamentos para bajar de peso de la próxima década hagan que Xenical y Meridia se vean crudos. A medida que los investigadores aprendan más y más sobre el complejo conjunto de mecanismos que regulan nuestro peso, los medicamentos que utilizamos serán cada vez más sofisticados.

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Una serie de medicamentos están ahora en varias etapas de desarrollo con objetivos más específicos. Muchos están diseñados para afectar algunas de las hormonas, como la leptina, que desempeñan un papel en la regulación del apetito y el peso.

Wyatt tiene modestas esperanzas de nuevos medicamentos para perder peso en el futuro inmediato. "No veo ninguno de los nuevos medicamentos como éxitos de taquilla obvios", dice ella. Ella señala que es posible que necesitemos combinaciones de nuevos medicamentos para tener un efecto sustancial. El problema es que hay tantos mecanismos diferentes que afectan nuestro peso que no basta con solo apuntar a uno.

Bray dice que tendremos que esperar. "Hasta que obtengamos los datos de los ensayos a largo plazo de estos medicamentos", dice, "simplemente no sabremos qué tan seguros o efectivos son".

"Realmente estamos en las primeras etapas del uso de medicamentos para perder peso", dice Wyatt. "Es como cuando empezamos a usar medicamentos para la presión arterial alta, y no funcionaron tan bien y causaron muchos efectos secundarios. Pero obtendremos mejores medicamentos y, al hacerlo, los médicos los usarán más y más."

Por lo tanto, a menos que se produzcan avances inesperados, los medicamentos para bajar de peso no serán "la respuesta" a la obesidad en el corto plazo. Pero junto con la dieta y el ejercicio, pueden ser una parte importante de la solución.