Cosechando lo que fue sembrado

2 de abril de 2001: cada año se producen más de un millón de divorcios en los Estados Unidos, y el manejo de una separación es devastador y exigente para las parejas involucradas. Pero aquellos con niños pequeños tienen una carga adicional: preocuparse por los efectos en sus descendientes.

Primero, hay una angustia a corto plazo sobre los efectos del divorcio. ¿Cómo van a hacer sus hijos en la escuela, con sus amigos, para adaptarse a un padre en la casa, con ir y venir entre dos hogares? Y luego está la ansiedad de la "gran imagen". ¿Sus hijos repetirán sus errores matrimoniales, ya que la sabiduría común sostiene que aprendemos observando? ¿Estás pasando el divorcio como el legado romántico de tus hijos?

No, sus hijos no están condenados al tribunal de divorcio, según estudios recientes realizados por dos equipos diferentes de investigadores. De hecho, pueden hacerlo muy bien, tal vez incluso celebrar un aniversario de bodas de plata o de oro. Lo que más importa, según un equipo de investigación, no es tanto el ejemplo matrimonial que le da a sus hijos, sino la relación personal que tiene como padre con su hijo. Esa es la relación que les enseñará las habilidades que necesitan para formar buenas relaciones románticas más adelante, dice el equipo.

El segundo equipo descubrió que el bienestar psicológico de un niño en realidad mejora después de un divorcio si el hogar era caótico debido a los padres en guerra.

Rol de padre vs. rol de compañero

La forma en que aprendemos a formar y mantener relaciones románticas e íntimas ha sido un enfoque de los investigadores durante años. La creencia común ha sido que los niños aprenden a relacionarse más adelante en la vida con parejas románticas observando a sus propios padres.

Pero eso no es del todo cierto, según Rand Conger, PhD, profesor de sociología en la Universidad Estatal de Iowa e investigador del Instituto de Investigaciones Sociales y del Comportamiento de ISU en Ames, Iowa. Las elecciones y comportamientos románticos de los adultos jóvenes están más influenciados por las relaciones personales que tuvieron de niños con sus padres que por las observaciones que hicieron de los matrimonios de sus padres, según él.

Conger y su equipo llegaron a esa conclusión después de observar a 193 adultos jóvenes (85 hombres y 108 mujeres) y sus parejas en relaciones románticas en curso en 1997. Estos adultos jóvenes eran los mismos sujetos que Conger y su equipo comenzaron a observar en situaciones familiares en 1989, cuando solo tenían 12 años, para ver qué tipo de relaciones tenían con sus padres.

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Todos los sujetos tenían padres que estaban casados ​​en el momento del estudio (aunque algunos padres se separaron más tarde), por lo que se podían observar las relaciones matrimoniales, así como las relaciones padre-hijo.

"La proposición es que los adultos jóvenes emulen los comportamientos que ven sus padres demostrar en sus relaciones románticas", escribe Conger en un informe de su investigación, publicado en agosto de 2000 de la Revista de Personalidad y Psicología Social.. "En la investigación sobre el divorcio, no ha habido evidencia directa de este proceso de aprendizaje observacional".

El equipo de Conger realizó entrevistas internas anualmente durante cuatro años, comenzando cuando los niños estaban en séptimo grado. Recolectaron información sobre las interacciones entre los sujetos y sus padres, los sujetos y los hermanos, y los padres como esposos. Luego, cuando los sujetos tenían aproximadamente 20 años, los grabaron en video con sus parejas románticas. Los sujetos también dieron sus propias evaluaciones de las relaciones con sus padres y con sus parejas románticas.

Lo que encontraron: los adolescentes que crecieron con padres que eran comprensivos y afectuosos tendían a desarrollar relaciones similares con sus parejas románticas cuando crecían. Pero aquellos que crecieron en familias que no eran solidarias y afectuosas tendían a tener relaciones románticas infelices como adultos. "Contrariamente a nuestras expectativas, observar la relación matrimonial de sus padres no fue tan importante", dice Conger.

Esto sugiere a Conger que los niños que crecen en familias afectivas, cálidas y monoparentales pueden tener tan buenos resultados como los de familias cálidas y solidarias que tienen dos padres cuando buscan relaciones románticas como adultos jóvenes.

Por supuesto, si usted es un cónyuge infeliz, podría afectar su crianza de los hijos, señala. "Si los padres están enojados y pelean entre ellos, eso puede extenderse a su paternidad. Mientras pueda mantener un papel efectivo como padre, puede mitigar los efectos de un mal matrimonio en su hijo".

Hogares de bajo conflicto vs. hogares de alto conflicto

Otros investigadores han estado estudiando los tipos de divorcio y sus efectos en el bienestar de los niños, así como la capacidad de los niños para formar relaciones satisfactorias más adelante en la vida.

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Los divorcios que ocurren en matrimonios de "bajo conflicto" tienden a tener efectos negativos en los niños, mientras que los divorcios que ocurren en matrimonios de "alto conflicto" a menudo tienen efectos beneficiosos en los niños, según Alan J. Booth, PhD, un distinguido profesor de sociología en la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park, Pa., que informa la conclusión en el número de febrero de 2001 de la Diario de Matrimonio y Familia Después de revisar sus propios estudios y los de otros sobre el tema.

Suena al revés hasta que Booth lo explica. Si los niños crecen en un hogar con un matrimonio de alto conflicto (mucho desacuerdo, quizás gritos y discusiones constantes), el entorno familiar disfuncional los pone en riesgo de problemas emocionales y de desarrollo. Cuando se produce la división, la familia de padres solteros más tranquilos puede ser un alivio y los síntomas disminuyen.

Pero si los niños crecieron en un hogar donde el matrimonio tuvo poco conflicto hacia el exterior, la decisión de divorciarse puede hacerles sentir mal, y las consecuencias estresantes pueden ponerlos en riesgo de síntomas como problemas emocionales y de comportamiento.

Al igual que Conger, Booth dice que el modelo a seguir de un buen matrimonio "no parece ser demasiado crucial" en la capacidad de los niños para formar relaciones románticas duraderas más adelante. ¿Qué es vital? "Crecer con padres amorosos es importante para formar tus propias relaciones adultas", dice.

Un clínico pesa

A pesar de la investigación, Robert Maurer, PhD, psicólogo del Centro Médico de Santa Mónica-UCLA, que a menudo aconseja divorciarse de parejas con hijos, no está convencido de que el comportamiento marital de los padres pueda ser descartado como un plan para sus hijos.

"Cuando tu compañero entra", Maurer a menudo le pregunta a las parejas casadas a las que aconseja, "¿tu rostro se ilumina o tu mirada dice que el director acaba de entrar en el bloque de celdas?" Él les dice que sus hijos no pueden evitar notar estas interacciones y formarse algunas opiniones sobre sus propios objetivos para una relación romántica cuando se convierten en adultos.

Aún así, dice Maurer, la investigación realizada por Conger envía un mensaje optimista a algunos padres de que no todo está perdido si el divorcio es inevitable. Los padres que se divorcian podrían considerar continuar con las sesiones de asesoramiento juntas incluso después de que el divorcio sea definitivo, comenta Maurer, para trabajar en sus habilidades de crianza. Ve a algunas parejas divorciadas que siguen buscando su consejo para que puedan ser padres eficaces juntos, aunque ya no sean parejas románticas.

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Maurer ve algunas limitaciones en el estudio de Conger: "Es una gran inferencia decir que estos temas permanecerán juntos durante años".

La edad promedio de los sujetos durante las entrevistas de 1997 del grupo de Conger fue de 20. Conger está trabajando para superar esa limitación. En su próximo estudio, él dice que continuará rastreando a esos jóvenes adultos, para ver cómo les va con sus compañeros.

Kathleen Doheny es una periodista de salud con sede en Los Ángeles y colaboradora habitual de. Su obra también aparece en el Los Angeles Times, Forma, Madurez Moderna, y otras publicaciones.