Nuestro experto explica la artritis reumatoide y lo que hay por delante para el tratamiento.

Por Christina Boufis

La artritis reumatoide (AR) es quizás la artritis inflamatoria más común en el mundo, dice Gary S. Firestein, MD, profesor de medicina, decano y vicecanciller asociado de medicina translacional en la Escuela de Medicina de la Universidad de California, San Diego. En los Estados Unidos, aproximadamente 1.3 millones de personas padecen la enfermedad, y afecta a dos o tres veces más mujeres que hombres. Y la AR puede estar aumentando en las mujeres, según un estudio de la Clínica Mayo 2010. Después de décadas de declive, los investigadores encontraron que la incidencia de AR aumentó modestamente entre las mujeres entre 1995 y 2007.

Si bien es demasiado pronto para saber si la RA sigue aumentando o si los factores ambientales como el tabaquismo (un factor de riesgo conocido) son los culpables, lo que está claro es que la terapia ha mejorado significativamente en los últimos 10 a 20 años, dice Firestein. "La mayoría de nuestros pacientes, si no están en remisión, han mejorado notablemente los síntomas". Firestein responde algunas preguntas principales sobre la AR.

1. ¿Qué causa la AR y cuáles son los síntomas?

Nadie lo sabe realmente, excepto que sabemos que se trata tanto de la genética como del medio ambiente. El riesgo de desarrollar AR es de alrededor del 1% en la población general. Pero si tiene un pariente de primer grado, como una hermana o una madre, con AR, las probabilidades de contraer la enfermedad aumentan del 1% al rango del 2% al 5%. Si tienes un gemelo idéntico con RA, el riesgo aumenta de 12% a 15%, por lo que claramente muestra que los genes pueden jugar un papel importante. Probablemente no hay un solo factor ambiental responsable, como un virus.

Los síntomas son hinchazón y dolor y rigidez en las articulaciones, especialmente rigidez en la mañana. En general, es simétrico, lo que significa que abarca ambos lados del cuerpo. En general, una persona con AR tendrá hinchazón y dolor en las muñecas, nudillos, tobillos y dedos de los pies.

A medida que la enfermedad avanza, se afectarán las articulaciones más grandes: codos, hombros, rodillas y caderas. El dolor generalmente no es severo, pero es más crónico y sordo. La AR puede causar brotes pero a menudo incluye períodos en los que la actividad de la enfermedad es mucho menor. La fatiga es bastante común con la AR activa, donde las articulaciones afectadas tienen un aumento de la inflamación con hinchazón y enrojecimiento.

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2. ¿Se puede curar?

En este momento no hay cura para la AR, pero tenemos tratamientos efectivos para la mayoría de los pacientes. Algunas personas tendrán una enfermedad muy leve, pero otras tendrán un curso creciente y menguante con exacerbaciones y remisiones que continúan a lo largo del tiempo.

La regla general para todas las terapias es la regla de los terceros: un tercio de los pacientes mejorará mucho con una terapia particular, un tercero mejorará un poco y un tercero no mejorará en absoluto. Una nueva clase de medicamentos llamados biológicos puede ser muy eficaz. Estos medicamentos bloquean ciertas proteínas en el cuerpo que causan inflamación.

3. Además de la medicación, ¿qué más funciona?

En casi todos los estudios sobre dolor o artritis, entre el 20% y el 30% de los pacientes tienen una respuesta modesta a un placebo, lo que significa que la expectativa de mejoría puede llevar a cambios en la actividad de la enfermedad. Y en realidad hay evidencia física y de laboratorio de que las personas están mejorando, por lo que debe haber una biología que no entendamos.

Es muy importante mantener el rango de movimiento y mantenerse físicamente activo si tiene alguna enfermedad crónica y especialmente una enfermedad de las articulaciones como la AR. La natación es un gran ejercicio. Usar máquinas elípticas en lugar de correr y golpear el pavimento es otro ejemplo de cómo hacer un buen ejercicio aeróbico sin tener un gran impacto en las articulaciones inflamadas.

4. ¿Es posible quedar embarazada con AR? ¿Puedo pasar la AR a mi hijo?

Las mujeres con AR pueden quedar embarazadas, y el embarazo puede inducir la remisión en un gran porcentaje de mujeres, entre la mitad y las tres cuartas partes. Posteriormente, alrededor de uno o dos meses después del parto, esas mujeres casi siempre tienen un retorno de la enfermedad o un brote. Nadie entiende realmente por qué. Existen algunas teorías acerca de cómo se modifica el sistema inmunológico en las mujeres embarazadas para prevenir el rechazo de un feto, y tal vez eso sea responsable de poner la enfermedad en remisión.

Siempre intentamos minimizar la exposición a drogas durante el embarazo. Puede haber algunos riesgos relacionados con ciertos medicamentos para la AR (como el metotrexato) durante el embarazo, por lo que generalmente recomendamos que las mujeres dejen estos medicamentos durante aproximadamente seis meses antes de concebir.

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5. ¿Qué nuevos tratamientos ve en los próximos cinco a diez años?

Los medicamentos para la RA más recientes, los biológicos, deben inyectarse, por lo que ahora hay un impulso para encontrar píldoras orales que imiten los efectos de estos medicamentos. Y hay un interés considerable en la medicina personalizada: tratar de ver la composición genética de una persona con AR, para que, en lugar de hacer conjeturas para encontrar la combinación correcta de medicamentos, podamos predecir un tratamiento basado en los genes de alguien.

Otra área es tratar de entender cuándo comienza realmente la RA. Hay mucha evidencia de que la evolución de la AR es algo que ocurre durante muchos años. Y nos gustaría la posibilidad de interceder temprano en la enfermedad o incluso antes de que las personas tengan síntomas.