El trastorno bipolar, también conocido como enfermedad maníaco depresiva, es una enfermedad mental grave de doble filo. En contraste con la desolación sostenida de la depresión mayor (técnicamente llamada trastorno unipolar cuando los episodios solo involucran depresión mayor y no tienen períodos maníacos o hipomaníacos), el trastorno bipolar se caracteriza por períodos cíclicos de alta energía y euforia y luego baja energía y desesperación. El patrón de las alternaciones de humor varía ampliamente entre las personas con el trastorno. En algunas personas, los años de funcionamiento normal pueden separar los episodios maníacos y depresivos. En otros, los episodios tienen un ciclo frecuente, tres, cuatro o más veces al año, con respiro entre ellos. Para algunas personas, la depresión y la manía recorren continuamente. También hay personas que experimentan episodios con características mixtas, en las que los síntomas de manía y depresión aparecen juntos o se alternan rápidamente en un breve período de tiempo. Y para unos pocos raros, un episodio de trastorno bipolar puede ocurrir solo una vez en la vida. Si un episodio ocurre dos veces, generalmente es seguido por otros. Generalmente, la fase depresiva dura más que la fase maníaca. También suele ser más frecuente. El ciclo puede ser errático.

Se sabe que el trastorno bipolar afecta aproximadamente al 2.6% de los adultos en los EE. UU. En un año determinado, aunque su frecuencia puede ser algo mayor debido a que los casos no se tratan o se diagnostican incorrectamente. Los hombres y las mujeres son igualmente susceptibles. Mucha evidencia sugiere que la enfermedad tiene al menos una base genética parcial, pero sus orígenes aún son inciertos. Se cree que los síntomas son el resultado del funcionamiento anormal de los circuitos cerebrales que regulan el estado de ánimo, el pensamiento y el comportamiento y están más allá del control voluntario. El trastorno no solo es un trastorno de la vida sino que también puede ser peligroso. Tanto como entre el 10% y el 15% de las personas con trastorno bipolar se suicidan, generalmente cuando se encuentran en medio de una depresión severa y pueden sentirse particularmente desesperanzadas con respecto al futuro.

Afortunadamente, recientemente se han logrado grandes avances en el tratamiento de esta enfermedad. En la mayoría de los casos, los síntomas pueden controlarse eficazmente con medicamentos y otras terapias.

El trastorno se presenta en dos formas principales, conocidas como bipolar I y bipolar II. Pueden tener orígenes genéticos separados. En el bipolar I, ambas fases de la enfermedad tienden a ser muy pronunciadas. En el bipolar II, la manía suele ser leve (se denomina hipomanía) y la depresión puede ser leve o grave. Bipolar II es más difícil de diagnosticar y a menudo se confunde con un trastorno depresivo mayor o unipolar. Tiene menos períodos de remisión más cortos que los bipolares I, tiende a ser más común en las mujeres y responde un poco menos al tratamiento. Puede ser la forma más común de trastorno bipolar.

Continuado

La enfermedad a veces está relacionada con un trastorno afectivo estacional, con depresión a fines del otoño o el invierno, dando paso a la remisión en la primavera y progresando a la manía o la hipomanía en el verano.

Aproximadamente uno de cada cinco casos de trastorno bipolar comienza en la infancia tardía o la adolescencia, lo que se conoce como trastorno bipolar de inicio temprano. Los adolescentes son más propensos que los adultos a tener cambios de humor más frecuentes, episodios mixtos y recaídas, y son más propensos a ser diagnosticados erróneamente. Por lo general, sin embargo, la enfermedad se manifiesta durante la edad adulta temprana y el inicio promedio es antes de los 25 años. Es probable que el primer episodio en los hombres sea maníaco. El primer episodio en las mujeres suele ser depresivo (y con frecuencia, una mujer experimentará varios episodios de depresión antes de que ocurra un episodio maníaco). A medida que los pacientes envejecen, las recurrencias de bipolar I o bipolar II tienden a ser más frecuentes y duraderas.

Se cree que el trastorno bipolar es el resultado del funcionamiento anormal de ciertos circuitos cerebrales, que en parte puede estar relacionado con el funcionamiento anormal de los genes. Las posibles anomalías químicas relacionadas con la disfunción del circuito cerebral no se comprenden completamente, pero pueden estar relacionadas con la serotonina, la norepinefrina, la dopamina, el glutamato y el ácido gamma-aminobutírico (GABA), entre otros. La probabilidad de que los genes desempeñen un papel está respaldada por el hecho de que a veces hay antecedentes familiares de trastornos del estado de ánimo recurrentes o suicidio.